Chapitre 937
La voûte des dieux n’existait plus. Une nouvelle ère s’ouvrit sur Aeon Corona VII. Pour la première fois depuis des milliers d’années standard locales, le cycle jour-nuit recommença à affecter la planète. Les particules dorées de dimension supérieure qui l’avaient toujours enveloppée et isolée ne séparaient plus sa surface des vaisseaux en orbite.
Elles ne compliquaient plus non plus les transitions vers et hors de l’espace supraluminique, même s’il faudrait encore un certain temps pour que l’espace environnant se stabilise suffisamment afin qu’on puisse en sortir sans danger. Les clés qui servaient à programmer les moteurs supraluminiques pour se faufiler dans les fissures ne fonctionnaient plus, maintenant que les courants astraux suivaient une trajectoire descendante mais imprévisible.
« Pour l’instant, tout le monde dans ce système est coincé, conclut Ves après avoir évalué les conséquences de la fin de l’approvisionnement en courants astraux. La vie sur la planète VII va aussi connaître de profonds bouleversements.
« Que les hommes-sable ou la CFA viennent en force prendre le contrôle de ce système stellaire, les espèces divines de la planète VII ne seront plus aussi extraordinaires sans qu’une nouvelle source de particules de dimension supérieure pénètre dans son écosystème. »
À vrai dire, Ves tuait simplement le temps en réglant l’émetteur-récepteur de la navette pour qu’il envoie périodiquement des appels à tout vaisseau des Vandales flagrants ou des Épéistes à portée.
La navette de la CFA continuait de s’arracher à la forte gravité d’Aeon Corona VII. Malgré sa simplicité et bien qu’elle ait bénéficié d’un entretien convenable de la part des robots et des officiers virtuels du vaisseau, elle disposait d’une poussée considérable, suffisante pour atteindre et dépasser la vitesse de libération nécessaire à la mise en orbite basse.
« Au fait, commença la Capitaine Orfan, Qilanxo nous transmet un sentiment de gratitude envers toi, Ves. Qu’est-ce que tu as fait ? »
« J’ai installé un téléporteur de véhicules sur elle et je l’ai sortie de sa cellule, dans la sous-division de recherche sur les méchas. »
La Capitaine Orfan et Dise le regardèrent, quelque peu surprises.
« Merci de l’avoir sauvée, Ves. Elle ne mérite vraiment pas de se retrouver mêlée à tout ça.
Ves remarqua quelque chose d’étrange. « Tu arrives toujours à percevoir ses émotions ? À cette distance ? »
Orfan haussa les épaules. « Ouais, c’est bizarre. Je ne sais pas ce qui se passe, mais plus on passait de temps à tisser un lien avec Qilanxo, plus notre esprit commençait à changer. Je crois que les traitements d’optimisation génétique qu’on a subis ont aussi eu un effet. L’équipe de soutien des cavaliers de bêtes en savait davantage, mais… »
« Je crois avoir copié les données de recherche pertinentes sur la puce à grande capacité que la Capitaine Byrd m’a remise. Je n’aurai probablement pas l’occasion de les étudier davantage, mais je veillerai à transmettre ces travaux à la République Lumineuse pour qu’elle puisse comprendre votre état. »
« Je ne m’inquiète pas pour notre “état”. » Elle sourit. « À mes yeux, c’est plutôt une bonne chose. Et je suis aussi liée à Dise, là-bas. »
« Et j’aimerais que tu aies des pensées moins vulgaires ! » cria l’officière des Épéistes depuis le poste de pilotage. « Heureusement qu’on ne partage que nos émotions. Je ne saurais pas quoi faire si je savais exactement ce que tu penses ! »
« Oh, allez, Dise, tu adores ça, non ? »
Ves observa les deux officières de mécha se chamailler amicalement. Elles partageaient inexplicablement un lien mental métaphysique entre elles et avec Qilanxo. Il avait cessé de suivre les recherches sur les cavaliers de bêtes depuis qu’il avait achevé le développement d’une interface neurale pour eux.
Il avait sous-estimé la façon dont un lien avec Sacred God transformait leurs esprits et leurs corps.
« Vous sentez que votre lien avec Qilanxo s’affaiblit ? »
« Pas du tout. Il est aussi fort que jamais. À vrai dire, cela faisait déjà un moment qu’on pouvait établir un lien avec elle sans ton interface neurale. »
Ves comprit quelque chose d’important. Leur lien avec Qilanxo, combiné aux deux séries de traitements d’optimisation génétique qu’elles avaient subis, les rapprochait des gènes et des caractéristiques physiques du Peuple béni !
Il soupçonnait même que la Capitaine Orfan et le lieutenant Dise étaient peut-être devenues génétiquement indiscernables de cette branche d’humains génétiquement optimisés !
Tous ceux qui se trouvaient dans la navette avaient énormément bénéficié de leur expérience sur la planète VII. La Capitaine Orfan et le lieutenant Dise étaient non seulement devenues une forme de posthumaines, mais leur lien avec Qilanxo leur avait aussi permis de franchir une barrière qui arrêtait la grande majorité des pilotes de mécha, les faisant accéder au rang enviable de candidates expertes.
Leur valeur en tant que pilotes de mécha venait d’être multipliée par au moins cent ! Si la Capitaine Orfan retournait un jour dans la République Lumineuse, elle pourrait facilement demander son transfert dans un régiment de méchas plus prestigieux et l’obtenir sans difficulté.
Quant au lieutenant Dise, bien que son identité de pirate fût un énorme problème, de nombreuses forces étaient prêtes à investir dans la formation d’une candidate experte, dans l’espoir de s’assurer les services d’une future pilote experte !
Ves jeta un regard à Ketis, assise dans la partie réservée aux passagers et inquiète pour le sort des survivants qu’ils avaient laissés dans le vaisseau en train de s’effondrer. Même si Sigrund avait promis de les laisser partir, qui savait si les autres Vandales et Épéistes avaient réussi à embarquer dans une navette et à quitter le Starlight Megalodon sans encombre.
Parmi les personnes présentes, Ketis avait gagné une nouvelle chance de vivre, maintenant qu’elle avait corrigé les défauts de son modèle génétique de mauvaise qualité, acheté au marché noir. Quoi qu’il en soit, son organisme ne risquait plus de lâcher avant ses quarante ans. Son espérance de vie avait littéralement doublé, voire triplé, grâce au traitement correctif et aux traitements d’optimisation génétique que Ves lui avait obtenus.
Pour sa part, il en avait tout autant profité. Les médecins virtuels de la CFA avaient vraiment fait du bon travail et même l’influence de Sigrund sur eux ne les avait pas empêchés de lui prodiguer les meilleurs soins, conformément à leur programmation.
Du moins, il l’espérait.
Quoi qu’il en soit, si tout se passait bien, les trois séries de traitements d’optimisation génétique, le deuxième Agent d’amorçage et la reprogrammation génétique de ses organes extraterrestres hybrides lui garantissaient une bonne santé pour les cinquante à cent prochaines années.
En plus des transformations de son corps, que personne ne pourrait lui enlever, il avait aussi obtenu beaucoup d’équipement de qualité de la CFA. Même si celui-ci était assez dépassé selon les normes actuelles de la CFA, son armure de combat Squalon pour ingénieur de terrain valait probablement à elle seule autant que sa Deuxième Compagnie de Méchas, sinon plus !
Son seul souci était que la technologie extrêmement avancée du Squalon rendait son entretien difficile pour Ves. Si les équipements et les machines de haute technologie ne duraient pas très longtemps dans la bordure galactique, c’était principalement parce que leurs propriétaires n’avaient pas les moyens de les maintenir en état de fonctionnement sur la durée.
Pour tirer le meilleur parti du Squalon, Ves devait s’en servir avec parcimonie et éviter de pousser ses capacités à bout.
À cet instant, le panneau de communication émit enfin un bip.
« Nous recevons un signal entrant ! »
Lorsque Ves accepta l’appel, ils n’entrèrent pas en contact avec ceux qu’ils souhaitaient le plus entendre.
« Capitaine Orfan ! Aidez-nous, je vous en prie ! Nos capteurs ont repéré votre position, mais des vaisseaux d’escorte des hommes-sable poursuivent des navettes ! »
« Ce sont les autres survivants des forces terrestres ! »
À mesure que les courants astraux résiduels s’évanouissaient autour d’eux, les systèmes de détection et de communication de la navette de la CFA retrouvaient enfin une partie de leur puissance d’origine. Ves bascula l’une des projections d’écran sur l’affichage des capteurs et lança un balayage directionnel vers la source du signal entrant.
« J’ai repéré une autre navette de la CFA à plus de sept mille kilomètres ! annonça Ves. Des signatures énergétiques floues la prennent en chasse ! »
« La navette peut-elle distancer les vaisseaux des hommes-sable ? »
Ves analysa rapidement la situation et parvint à une conclusion accablante. « Non. Six vaisseaux d’escorte des hommes-sable approchent de la navette depuis l’orbite haute, en venant de plusieurs directions. Ils peuvent profiter de l’attraction gravitationnelle d’Aeon Corona VII pour accélérer leur interception. En revanche, la navette qui transporte nos camarades lutte encore contre la gravité ! »
« Ils n’ont pas le choix : ils doivent descendre et profiter de la gravité de la planète pour échapper aux vaisseaux des hommes-sable », conclut le lieutenant Dise.
Une demi-minute plus tard, l’autre navette le fit. Ves suivit les relevés de ses capteurs : elle renonça à tenter de gagner l’orbite et plongea vers la planète, telle une météorite.
Cette brusque volte-face empêcha les vaisseaux d’escorte des hommes-sable de piéger la navette, mais seulement pour le moment.
« Les vaisseaux des hommes-sable ne lâchent pas prise ! Ils sont sur les talons de la navette ! »
Leur liaison avec l’autre navette fut également coupée, la distance étant devenue trop grande pour maintenir une connexion stable. Ni Orfan, ni Dise, ni Ves ne suggéra de faire demi-tour pour porter secours à leurs camarades en difficulté.
Seule Ketis sembla bouleversée, tandis que les trois autres ne faisaient rien pour répondre à l’appel à l’aide. « Pourquoi on ne fait pas demi-tour ? »
« La mission est plus importante, répondit Orfan après un bref silence. Tous ceux qui ont été déployés au sol ont sacrifié leur vie pour atteindre nos objectifs. Faire demi-tour et nous précipiter tête baissée dans le danger ne ferait que mettre en péril tout ce que nous avons gagné et rendre leurs sacrifices vains. »
Le lieutenant Dise acquiesça gravement. « Ça me fait mal de le dire, Ketis, mais l’autre navette est probablement condamnée. Nous sommes toutes les deux des filles de la frontière. Nous savons à quel point les hommes-sable sont implacables une fois qu’ils ont pris leur proie en chasse. »
Les pirates qui sillonnaient la frontière craignaient surtout leurs semblables, mais les hommes-sable leur inspiraient tout autant de peur. Plus ils s’enfonçaient dans la frontière, plus ils risquaient de tomber sur cette race extraterrestre honnie.
« La mission, la mission, toujours la mission ! Il n’y en a que pour la mission ! » hurla Ketis en laissant éclater sa rage. « Je déteste cette fichue mission ! Combien de nos sœurs avons-nous perdues pour récupérer ces minuscules coffrets verrouillés ? La commandante Lydia a disparu ! Mayra a disparu !
« Des milliers de sœurs ont disparu, et les dernières survivantes, à part nous, sont condamnées elles aussi parce qu’on a trop peur de leur tendre la main ! Je croyais que la sororité comptait vraiment pour les Épéistes ! »
« Ketis…, appela doucement Ves. Notre navette ne peut pas les tirer d’affaire. La CFA a bien eu la générosité d’y installer quelques armes, mais elles sont plutôt accessoires et ne pourront jamais venir à bout de six vaisseaux des hommes-sable à elles seules. »
La jeune femme maugréa et souffla bruyamment avant de se détourner. Elle avait vécu trop de tragédies au cours de la mission et était complètement désillusionnée par toute cette entreprise.
Ves ne lui en voulut pas. Il avait lui-même des réserves au sujet de cette « mission », quelle qu’elle fût vraiment. Il ne savait même pas si les coffrets verrouillés que les officiers de mécha avaient emportés contenaient réellement un sérum de longévité de qualité supérieure ou tout autre chose.
Cela lui rappela que Calabast n’était pas repartie les mains vides. Même si le Projet Icare s’avérait être un immense piège, elle avait tout de même réussi à tirer les plus précieux bénéfices du Projet Calamité du Néant et de la Descente du Pandémonium.
Les Vesiens avaient également réalisé d’importants gains, mais rien ne garantissait que leurs forces terrestres parviendraient à évacuer cette planète et ce système stellaire infestés d’hommes-sable. Sigrund lui-même ferait probablement de son mieux pour éliminer autant de témoins gênants que possible avant d’effacer ses traces et de s’enfuir vers une destination inconnue.
Les minutes s’écoulèrent lentement, puis leur navette parvint enfin à établir une liaison avec un autre vaisseau.
Cette fois, ils contactèrent le bon vaisseau !
« Ici le major Verle, à bord du Bouclier d’Hispania. Capitaine Orfan, nous avons reçu votre transmission chiffrée. N’émettez plus rien ! Tout l’espace autour d’Aeon Corona VII est extrêmement chaotique en ce moment ! Les vaisseaux des hommes-sable convergent de tous les coins du système stellaire et toutes les flottes humaines sont constamment attaquées ! Nous abandonnons actuellement notre base de fortune sur la deuxième lune.
« Suivez le plan de contingence ! Je répète, suivez le plan de contingence ! Ici le major Verle, terminé ! »
Ils échangèrent tous des regards consternés. La Capitaine Orfan eut l’air de vouloir se gratter la tête. « Euh… le plan de contingence dit qu’on doit essayer de se replier sur Aeon Corona VIII ou IX, c’est ça ? »
« Sur la planète la plus proche, selon la navigation au sein du système », résuma Ves. « Il faut tenir compte de mécanique orbitale et tout ça, mais notre navette de la CFA devrait pouvoir calculer la bonne destination. »
Ils avaient enfin appris que la flotte n’avait pas été réduite en miettes, mais sa situation ne semblait guère réjouissante. Malgré tout, les quatre survivants avaient au moins retrouvé un peu d’espoir. Sans monter à bord d’un vaisseau de guerre interstellaire, leur petite navette miteuse de la CFA ne pourrait jamais quitter ce système stellaire !