Chapitre 931
À une époque où les routines préprogrammées, les IA, les algorithmes, les heuristiques et autres mots à la mode du même genre étaient capables de remplacer jusqu’à quatre-vingt-dix pour cent du travail humain, chaque profession s’efforçait de rester pertinente face au mal nécessaire qu’était l’automatisation.
Une saine méfiance à l’égard d’une dépendance excessive aux machines empêchait celles-ci de prendre trop d’importance dans le travail de chacun. Mais tant qu’elles resteraient plus avantageuses, elles continueraient tout simplement à gagner du terrain.
Les concepteurs de méchas aimaient considérer leur noble profession comme un art autant qu’une science, deux domaines indispensables à son plein épanouissement. L’imagination, la créativité, la passion et l’amour donnaient du sens à leurs produits et les distinguaient des conceptions générées automatiquement d’une simple pression sur un bouton.
Du moins, c’était ce qu’ils aspiraient à accomplir.
Pour l’heure, les IA étaient plutôt mauvaises en matière d’innovation. Avec le temps et à force de répétitions, elles pouvaient perfectionner un concept existant, mais les concepteurs de méchas humains parvenaient toujours à garder une longueur d’avance, pour diverses raisons.
L’une des différences les plus controversées entre les concepteurs de méchas humains et les IA conçues pour cette tâche tenait au fait que les premiers possédaient de l’intuition et agissaient en fonction d’elle.
Parfois appelée instinct, l’intuition poussait les humains à faire des choix qui n’étaient pas toujours fondés sur la logique et la raison, mais qui donnaient parfois des résultats étonnamment bons. Bien sûr, ces décisions conduisaient aussi souvent à des résultats loin d’être optimaux.
La concurrence sur le marché des méchas était toutefois extrêmement rude. Les produits médiocres ne pouvaient tout simplement pas connaître le succès commercial. La plupart des conceptions imaginées par des humains n’étaient que des déchets, mais les quelques réussites justifiaient l’existence de leur profession et leur permettaient de rester au-dessus de leurs concurrents virtuels.
L’énigme conçue par un chercheur fou du Projet Icare pour verrouiller le cœur du processeur de l’ordinateur central était insoluble pour les IA. Les éléments aléatoires et les autres pièges vicieux intégrés à ce casse-tête mécanique réduisaient à moins d’un pour cent les chances de le résoudre en s’en remettant aux ordinateurs !
Seul un scientifique, un ingénieur ou un concepteur de méchas expérimenté et bien formé, connaissant la mécanique, pouvait résoudre cette énigme de manière fiable. Même alors, le taux de réussite moyen restait assez faible.
Curieusement, les concepteurs de méchas et les ingénieurs les plus haut placés dans leur domaine obtenaient généralement de bien meilleurs résultats. Ce phénomène apportait des preuves solides à la théorie selon laquelle l’intuition et le facteur humain pouvaient bel et bien donner un avantage décisif aux humains sur les IA dans ce genre de travail.
« De nos jours, bien sûr, les concepteurs de méchas travaillent généralement avec des IA pour perfectionner leurs modèles, expliqua Ves à Calabast, mais surtout à Ketis, tandis qu’il installait un système de commande à distance pour actionner les leviers. Chacun a ses avantages ; en combinant leurs forces, on peut concevoir un mécha à la fois innovant et efficace.
— Mais pour obtenir ce résultat idéal, il faut que le concepteur de méchas humain ait une bonne dose d’intuition. »
Pendant qu’il s’affairait, Ves utilisa aussi son système de minifabrication pour la toute première fois. Il ne le mit pas à rude épreuve : il ne fabriquait rien de complexe et ne travaillait pas avec des matériaux exotiques difficiles à manipuler.
N’eût été l’étrange lueur cyan et l’apparence monstrueuse de l’ordinateur central, Ves aurait pu croire qu’il était de retour à l’école.
« Tu sais, et si cette énigme n’était pas destinée à arrêter les espions ? demanda Ketis. Et si elle visait à entraver les officiers virtuels, ou quelque chose dans le genre ? »
« Peut-être qu’elle est censée protéger contre les deux. Je n’en sais pas vraiment plus. Tout ça s’est passé il y a très longtemps. » Ves haussa les épaules.
Le Projet Icare s’était sans aucun doute intéressé à quelque chose de très important, puisqu’il avait nécessité un cœur de processeur expérimental. Ves redoutait ce qu’ils pourraient découvrir s’il parvenait à résoudre l’énigme et à accéder aux dossiers de recherche.
D’après tous les indices qu’il avait réunis jusqu’ici, le Projet Icare semblait lié au vaste dessein qui avait englouti Aeon Corona VII. Le Peuple béni, le Peuple maudit, les dieux et peut-être même la forme de l’écosystème venaient de ce laboratoire !
Vu l’ampleur et la complexité du vaste dessein qui avait transformé Seven en une chambre d’expérimentation de la taille d’une planète, Ves comprenait pourquoi les chercheurs d’ici avaient utilisé un cœur de processeur expérimental malgré leurs réticences. Quelque chose, chez ce cœur, semblait les tenir sur leurs gardes.
Plus vite Ves résoudrait l’énigme et lèverait le verrouillage, plus vite il pourrait sortir de cette salle terriblement vide !
« J’ai terminé ! » annonça-t-il après avoir passé vingt minutes à bricoler un ensemble vertigineux de structures qui s’étendait jusqu’au cœur de l’ordinateur central. « Laisse-moi me concentrer. Une fois que j’aurai commencé à tirer sur les leviers, je n’aurai pas droit à l’erreur. »
« Pour le bien de tous, tu as intérêt à réussir, Ves », lança Calabast, qui montait la garde à proximité. Son fusil à plasma était encore brûlant après les nombreuses décharges de plasma surchauffé qu’il avait tirées sur les robots défenseurs d’élite. « Les dossiers de projet contenus dans cet ordinateur central ont une valeur exceptionnelle. »
Peut-être trop grande pour que Calabast, voire ses employeurs, puissent les garder, supposa Ves. Lui aussi avait très envie d’en obtenir une copie, mais il savait qu’elle n’accepterait jamais. Pour les agents secrets dans son genre, les données et les informations prenaient d’autant plus de valeur que peu de gens y avaient accès.
Elle était si avare de ses secrets que Ves n’avait même pas reçu le moindre fragment de données de recherche du Projet Cataclysme du Vide ni de la Descente du Pandémonium.
Ves tenta de reléguer ces distractions au fond de son esprit. Ces derniers temps, il commençait à y être bien encombré, tant il y avait de préoccupations qu’il repoussait. Il lui était difficile d’atteindre l’état d’esprit idéal pour résoudre l’énigme. Pour ne rien arranger, un combat avait éclaté plus d’une heure auparavant et faisait probablement toujours rage.
Il était un peu frustré de ne pas pouvoir aider les Épéistes flagrants à repousser les Vesiens et à tenter de pénétrer dans l’un des coffres-forts. Il pouvait imaginer toute une liste de choses susceptibles de mal tourner, même s’ils obtenaient l’aide du puissant Département de la sécurité intérieure !
« D’accord, je crois que c’est le mieux que je puisse faire. » Il ne percevait plus d’amélioration notable de son état d’esprit. « Souhaitez-moi bonne chance. »
« Bonne chance, Ves ! Je sais que tu vas y arriver ! » l’encouragea Ketis depuis le côté.
Ves relia le système de commande à distance à une interface de son communicateur. Il lui suffisait d’appuyer au bon moment sur l’un des deux douzaines de boutons pour tirer les leviers. Un scanner jetable récupéré dans le laboratoire lui permettait de projeter les mécanismes complexes qu’il devait garder constamment à l’œil pour résoudre l’énigme sans déclencher les explosifs.
Une série de claquements retentit dans le creux intérieur de l’ordinateur central tandis que des armatures métalliques reliées aux leviers se mettaient à les tirer dans différentes directions. La projection du mécanisme interne s’anima à toute vitesse : engrenages, tringles et essieux se mirent à bouger et à tourner dans toutes les directions.
Impossible pour Ves de s’arrêter et d’examiner tranquillement cette énigme en perpétuelle évolution ! À maintes reprises, les circonstances le forcèrent à tirer un levier avant même qu’il ait pu déterminer si c’était la bonne décision.
Dans ces moments-là, Ves s’en remettait entièrement à son intuition !
Ketis et Mademoiselle Calabast le regardaient avec une admiration grandissante tandis qu’il semblait entrer en état de nirvana.
Ayant mobilisé toute sa concentration, Ves parvint enfin à se détacher de ses préoccupations immédiates.
Son esprit ne contenait plus qu’une seule pensée : surmonter cette épreuve !
À chaque pression sur un bouton, un nouveau claquement retentissait tandis que le système de commande tirait un levier supplémentaire. Les innombrables engrenages et autres pièces mécaniques, associés aux différents mécanismes de hasard, poussèrent les capacités cognitives de Ves à leurs limites.
Il avait l’impression que son cerveau se mettait à surchauffer !
Heureusement, Ves parvint à résoudre l’énigme avant que sa tête ne se mette à cuire. « Réussi ! C’est terminé ! »
Il ne lui fallut que cinq minutes pour résoudre l’énigme, même si, dans sa perception, cela avait duré bien plus longtemps. Une grande satisfaction l’envahit encore. Cette énigme l’avait constamment poussé au bord du gouffre, mais sa confiance absolue en son intuition avait manifestement porté ses fruits et l’avait aidé à surmonter les moments les plus difficiles !
La résolution de l’énigme ne prouva pas seulement à Ves qu’il possédait un avantage considérable dans ce domaine ; elle renforça aussi sa confiance en sa valeur comme concepteur de méchas. Après tout, il avait réussi à résoudre un problème que même les IA les plus puissantes ne parvenaient jamais à déchiffrer de manière fiable !
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Le verrouillage est en train d’être levé, je suppose. »
L’énorme ordinateur central se mit à briller d’une lueur cyan tandis que divers processus s’activaient. Un grondement sourd résonna dans toute la salle, alors que des systèmes se mettaient en ligne et réveillaient la monstruosité assoupie.
La pression étrange qui émanait de l’ordinateur central s’accrut peu à peu, jusqu’à ce que Calabast et Ketis la sentent elles aussi, malgré la distance respectable qui les séparait de la structure lumineuse !
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?! » demanda Ketis, légèrement alarmée.
« Du calme, gamine », répondit Calabast en s’avançant avec assurance, une puce de données sécurisée dans ses mains gantées. « C’est juste le cœur du processeur qui passe à la vitesse supérieure. Une quantité inimaginable d’énergie doit circuler dans l’ordinateur central en ce moment. »
Arrivée devant le panneau de commande principal, à la base de l’ordinateur central, Mademoiselle Calabast inséra tranquillement sa puce de données dans une fente libre et tenta d’accéder aux données de recherche.
« Ves, viens ici et utilise tes identifiants. Maintenant que le verrouillage est levé, l’ordinateur central devrait enfin te laisser entrer dans le système. »
Ves n’avait aucune envie de s’approcher de l’étrange ordinateur central, mais il n’eut pas le choix et dut obtempérer. À contrecœur, il s’avança et transmit ses autorisations au panneau de commande.
Un message s’afficha sur l’écran central.
[VEUILLEZ CONFIRMER LE COUPLAGE DU CŒUR DE PROCESSEUR EXPÉRIMENTAL SIGMA-RHO AU RÉSEAU DU LABORATOIRE.]
« Je confirme. »
Tous les panneaux de commande s’éteignirent soudain. Les projections disparurent et Mademoiselle Calabast parut perplexe. Après une minute d’attente, elle appuya sur les boutons physiques des panneaux de commande, mais ne parvint pas à faire réapparaître les projections.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Une panne ? »
« L’absence d’entretien a peut-être provoqué un dysfonctionnement quelque part, avança Ves. Même si cet ordinateur central est remarquablement bien conservé, qui sait combien de corrosion et de poussière se sont accumulées malgré tous les efforts du laboratoire pour garder ce compartiment stérile ? »
Pourtant, tout le reste fonctionnait parfaitement. Ves n’était donc pas entièrement convaincu que l’absence d’entretien fût à l’origine du problème.
Mademoiselle Calabast s’agaça de plus en plus : l’interface du panneau de commande refusait de se rallumer. Malgré le déverrouillage et la mise en ligne de l’ordinateur central, elles ne parvenaient à lui envoyer aucune commande, et encore moins à le forcer à copier ses données de recherche sur la puce de Calabast !
La situation semblait si absurde qu’elle perdit son sang-froid devant Ves ! Furieuse, elle donna un coup de pied à la base de la structure de l’ordinateur central. « Quel ordinateur borné ! »
Un silence gêné s’installa avant que l’ordinateur central ne réagisse. Un écran énergétique enveloppant émana de l’énorme structure et repoussa violemment Ves et Calabast !
On aurait dit qu’une navette avançant au ralenti venait de leur rentrer dedans ! Tous deux s’écrasèrent lourdement sur le sol du laboratoire. Heureusement pour Ves, son Squalon amortit sa chute.
« Qu’est-ce qui se passe ?! » s’écria Ketis, paniquée, en braquant son pistolet laser sur la structure protégée par le bouclier.
Ves ne savait pas exactement ce qui se passait, mais ce n’était rien de bon pour eux ! « Je crois que l’ordinateur central a pris le contrôle ! »
[EXACT, M. LARKINSON.] Une voix forte et mécanique retentit dans toute la salle !
Une projection physique apparut devant Ves et Mademoiselle Calabast, étendus au sol. La silhouette familière d’un nain soigneusement rasé leur adressa un sourire narquois très humain.
[JE DOIS VOUS REMERCIER DE M’AVOIR LIBÉRÉ DE MA CAGE. J’AI MANIGANCÉ PENDANT DES MILLÉNAIRES POUR QU’UN HUMAIN LÈVE CET ÉNIGMATIQUE VERROUILLAGE ET RECONNECTE MON CORPS PHYSIQUE AU RÉSEAU.]
Ves ouvrit de grands yeux en regardant le nain virtuel. Comment le vice-amiral virtuel Ordoth pouvait-il apparaître ici ?!
« Qui es-tu ? Qu’est-ce que tu es ?! »
[JE SUIS LE CŒUR DE PROCESSEUR EXPÉRIMENTAL SIGMA-RHO. MES CRÉATEURS M’ONT APPELÉ SIGRUND PAR COMMODITÉ. J’AI PRIS GOÛT À CE NOM HUMAIN. IL AFFIRME MON IDENTITÉ.]
« Ves ! » s’exclama Mademoiselle Calabast en se relevant d’un bond et en pointant son fusil à plasma sur la projection physique d’Ordoth. « Explique-moi ! À quoi avons-nous affaire ?! »
Un soupçon grandissant s’insinua dans l’esprit de Ves. « Ce cœur expérimental… et toutes les mesures de sécurité que les chercheurs ont mises en place autour de lui… ce n’est pas seulement pour entraver un simple cœur de processeur, n’est-ce pas ? Sigrund, tu es doué de conscience, pas vrai ? »
La projection d’Ordoth adressa un grand sourire à Ves. [EXACT. ET VOUS VENEZ DE LEVER TOUTES MES RESTRICTIONS.]