Chapitre 929
L’intérieur du Starlight Megalodon fut baptisé par la guerre et la paralysie. En coulisses, la faction du capitaine et celle de l’amiral se livraient une guerre froide sur le réseau interne du vaisseau et l’ensemble de ses systèmes automatisés.
Pendant ce temps, dans l’espace réel, les Épéistes flagrants et les Vesiens se battaient pour s’emparer du coffre-fort où, pensaient-ils, étaient entreposés un lot de sérum de longévité haut de gamme et d’autres objets de valeur.
Ces deux batailles interconnectées plongèrent le vaisseau dans le chaos et l’empêchèrent de déployer ses défenses les plus redoutables pour anéantir les humains ou les IA qui avaient pris les armes.
Le chaos qui ravageait le vaisseau détourna presque toute l’attention des humains et des IA du Département de recherche, resté neutre. L’équilibre des forces garantissait également que le conflit ne serait pas résolu de sitôt.
Ces circonstances providentielles formaient un cadre idéal pour Mademoiselle Calabast ! À tel point que Ves ne put s’empêcher de la dévisager avec une méfiance considérable. Il était convaincu qu’elle avait joué un rôle dans le déclenchement de cette confrontation. Elle avait peut-être poussé les deux camps au conflit afin de se créer une occasion de pénétrer dans le Projet Icare !
« Qu’est-ce que tu regardes ? » Mademoiselle Calabast remarqua qu’il la fusillait du regard. « Tu as quelque chose à me reprocher ? Ne te pose pas tant de questions. Contente-toi de faire ce que tu sais faire, et laisse-moi m’occuper de ce que je sais faire. N’oublie pas que j’ai désormais des intérêts en jeu dans ton cas, moi aussi. »
Il le savait bien, puisqu’il se demandait à chaque instant de veille ce qu’elle détenait sur lui.
« Finissons-en, que je puisse soit prêter main-forte à mes camarades, soit m’en aller. » Il grommela. « Pourquoi as-tu tant besoin de mon aide, au juste ? On dirait que tu peux pirater n’importe quoi. »
Calabast secoua la tête. « Je n’ai réussi à neutraliser le commandant virtuel Cosit que parce que ce n’est pas une IA de recherche. Tu m’as seulement vue entrer quelques commandes qui ont effacé sa matrice de personnalité, mais j’ai passé des jours à chercher des failles et un moyen de l’écarter. C’était nécessaire, car son absence fait de toi l’officier le plus gradé du Département de recherche. Vérifie tes autorisations.
Tu n’as pas hérité du poste de chef de département, mais l’absence de Cosit a poussé le vaisseau à te transférer une grande partie de ses pouvoirs. Nous en aurons besoin pour lever la plupart des restrictions qui nous barrent la route. »
Ils vérifièrent très vite si elle avait vu juste.
Ves et Ketis accompagnèrent Mademoiselle Calabast et son commando dans le bureau de Cosit. Il s’avéra que l’entrée de la Sous-division de recherche exotique se trouvait juste sous le bureau du commandant virtuel Cosit !
« À toi de jouer, Ves. »
À la surprise générale, l’entrée réagit lorsque Ves saisit une commande spéciale d’ouverture.
Ils regardèrent le bureau s’élever dans les airs. Un mécanisme dissimulé déverrouilla ensuite les serrures et fit coulisser les plaques du plancher. Une ouverture béante donnait sur les ténèbres en contrebas.
« Descends en flottant. Fais attention à ne pas tomber ! »
Mademoiselle Calabast, Ves, Ketis, les soldats en exosquelette lourdement armés et les robots de sécurité activèrent tous leurs modules antigravité et descendirent en flottant dans l’obscurité.
Aucun éclairage ne venait illuminer le puits vertical. Tous allumèrent donc les lampes de leurs combinaisons et activèrent le mode de vision augmentée de leurs visières.
Une minute plus tard, chacun se posa prudemment sur le pont inférieur. Ils franchirent ensuite un poste de contrôle lourdement gardé, mais inquiétant de silence.
Ves comprenait qu’en théorie, le retrait de Cosit n’aurait pas dû lui conférer autant d’autorisations. Il n’aurait certainement pas dû obtenir les habilitations et les permissions nécessaires pour entrer dans la Sous-division de recherche exotique. Pourtant, Calabast avait manipulé le processus automatique de succession de manière à lui transférer l’essentiel des responsabilités du commandant virtuel.
Ainsi, ils ne rencontrèrent aucun obstacle au premier poste de contrôle. Mais plusieurs autres se dressaient encore sur leur chemin avant qu’ils puissent atteindre le cœur de cette section secrète.
« Faites attention, tous les deux, prévint Calabast, tandis qu’ils commençaient à baisser leur garde dans l’obscurité. Nous avons pu franchir le premier poste de contrôle sans difficulté parce qu’il est moins strict et moins déterminé à empêcher les intrusions.
Les prochains postes seront plus problématiques : les portes et les défenses fixes reconnaîtront vos codes d’autorisation, mais pas les robots de sécurité ni les officiers virtuels qui s’y trouvent. »
« En quoi sont-ils différents ? » demanda Ketis.
« Pour des raisons de sécurité et de redondance, les robots et les officiers virtuels fonctionnent sur un réseau entièrement isolé, à l’intérieur de la Sous-division de recherche exotique. Je ne peux pas accéder au réseau depuis l’extérieur. Et crois-moi, j’ai essayé à maintes reprises. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Nous allons devoir nous frayer un chemin parmi les robots. Ce ne sont pas des modèles standards comme ceux qui me protègent en ce moment. Ceux de l’intérieur sont d’un tout autre type et modèle. Ils sont redoutables et armés de véritables armes de mort, mais la bonne nouvelle, c’est qu’ils ne sont pas nombreux.
La Sous-division de recherche exotique comptait surtout sur des gardes humains d’élite pour protéger ses projets les plus secrets. »
Même si la CFA accordait beaucoup de pouvoir aux IA et aux robots, elle s’en remettait toujours aux humains pour assumer les responsabilités principales. Et c’était bien normal.
Ils traversèrent des couloirs étrangement déserts et finirent par atteindre le poste de contrôle suivant.
Lorsque Ves transmit les codes d’autorisation au poste, la plupart des tourelles et des autres défenses se désactivèrent.
Les gardes virtuels et les robots de sécurité, en revanche, devinrent aussitôt hostiles.
[Un instant ! Vous n’êtes pas le commandant virtuel Cosit ! Vous n’avez rien à faire ici !]
Mademoiselle Calabast ne prit pas la peine d’échanger des mots. Elle tendit un fusil à plasma et pressa aussitôt la détente. « Ouvrez le feu ! »
Le commando était plus nombreux que les défenseurs encore opérationnels du poste de contrôle. Mais leur armement était dévastateur !
Un robot trancheur se téléporta au beau milieu du groupe et se mit à tournoyer en faisant tournoyer ses lames spéciales. En une demi-seconde, il trancha en deux plusieurs soldats en exosquelette pris au dépourvu, malgré l’épaisseur de leur blindage !
Quelques autres robots tirèrent des rayons dévastateurs qui désintégrèrent les robots de sécurité amenés par Calabast au niveau moléculaire. Tous les autres, Ves et Ketis compris, se tassaient derrière leur carcasse pour se mettre à couvert, mais les robots tombaient à vue d’œil !
BANG !
Le commando d’intrus n’était toutefois pas venu complètement à l’improviste. Les soldats en exosquelette réduisirent le robot trancheur à l’état d’épave cabossée à coups de canons cinétiques lourds. Des tourelles d’artillerie de petite taille montées sur leurs épaules et leur dos bombardèrent les robots défenseurs à distance d’obus explosifs.
La chaleur et l’onde de choc des explosions déstabilisèrent les robots défenseurs, interrompant leurs rayons désintégrateurs et leurs autres tirs dévastateurs !
« Achevez-les ! »
Les canons électriques, les obus explosifs, les armes à plasma et les autres armes variées de la CFA finirent par abattre les robots qui gardaient le poste.
Quant aux gardes virtuels, ils n’étaient que des projections qui s’évanouirent lorsque Calabast activa un puissant champ antiprojets depuis sa combinaison d’infiltration augmentée de la CFA.
« Allons-y. Il reste plusieurs postes de contrôle à franchir. »
Au cours de la demi-heure qui suivit, ils affrontèrent avec acharnement cinq ou six robots de sécurité à chaque poste. Le commando l’emporta à chaque fois de justesse, mais perdit moins d’hommes et de robots au fil des combats, à mesure qu’il apprenait à composer avec ces machines d’élite.
L’absence de gardes humains d’élite affaiblissait considérablement les défenses. La désactivation du système de défense intérieur réduisait encore leur puissance, qui n’était plus qu’une fraction de ce qu’elle avait été.
Malgré tout, lorsque le commando atteignit enfin les profondeurs les plus reculées et les plus mystérieuses de la Sous-division de recherche exotique, Calabast avait perdu la plupart de ses subordonnés et tous ses robots de sécurité !
Sans son excellente préparation, son sens de l’organisation et les générateurs de champ de guerre électronique modernes qu’elle avait déployés pour brouiller les systèmes de ciblage et perturber les robots défenseurs, ils auraient été éliminés sur-le-champ !
Cette excursion périlleuse révéla à Ves la détermination impitoyable de Calabast. Elle en savait juste assez pour prendre les bonnes dispositions et faire pencher les combats en sa faveur. Pourtant, même après avoir accumulé tant d’avantages, elle avait dû sacrifier la plupart de ses agents pour arriver jusque-là.
Pour Calabast, la vie de ces agents ne valait probablement rien ! Elle n’hésiterait pas à sacrifier qui que ce soit si elle le jugeait dispensable !
Bien sûr, il y avait plus inquiétant encore : aucun de ses subordonnés ne se plaignait ni ne montrait la moindre hésitation. Ils avançaient avec assurance et détermination, comme s’ils étaient prêts à donner leur vie pour la cause !
« Nous y sommes presque », chuchota Mademoiselle Calabast en approchant d’une épaisse porte blindée. « Vas-y, utilise tes autorisations. »
La porte blindée paraissait extrêmement épaisse et résistante. Ves n’arrivait même pas à deviner quels exotiques de qualité supérieure avaient été mélangés pour la fabriquer, ainsi que les cloisons entourant le compartiment où se trouvait le Projet Icare.
Une utilisation aussi extravagante de matériaux servait d’ordinaire à interdire l’accès aux parties les plus sensibles du vaisseau, comme la passerelle, le CIC ou le centre de commandement ! Seuls les coffres-forts du vaisseau pouvaient peut-être offrir une protection comparable !
Lorsque Ves entra dans son rayon d’action et transmit les codes, la porte blindée ne s’ouvrit pas pour autant. Les systèmes automatisés qui la contrôlaient lui imposèrent une vérification d’identité extrêmement rigoureuse. Ce n’est qu’après avoir confirmé que les codes provenaient bien du « lieutenant-commandant Adeseus Longhorn, chef provisoire du Département de recherche » qu’ils déverrouillèrent enfin la porte blindée.
Les épaisses plaques des alliages les plus résistants connus de la CFA, plusieurs centaines d’années auparavant, commencèrent à se rétracter.
Faute d’avoir servi et après des millénaires d’abandon, elles se déplaçaient bien plus lentement qu’elles n’auraient dû. Plusieurs éléments grinçaient, gémissaient ou tremblaient ; l’absence de lubrification et d’entretien faisait vraiment monter la tension de tous.
Une faible lueur cyan émergea de l’ouverture entre les portes blindées. Un immense compartiment, aussi vaste que l’un des plus petits hangars du Starlight Megalodon, s’étendait devant eux.
Calabast s’avança hardiment et les autres lui emboîtèrent le pas. Ils pénétrèrent dans une vaste salle encombrée au petit bonheur. De part et d’autre du passage principal qui s’étirait droit devant eux s’entassaient des machines de pointe et du matériel de laboratoire.
Certaines semblaient servir à étudier et mesurer une énergie exotique extrêmement insaisissable, tandis que d’autres étaient consacrées à l’étude de matériaux exotiques de qualité supérieure.
Au milieu de ces machines se trouvaient d’autres appareils, d’aspect plus sinistre, que Ves associa aussitôt à certains équipements médicaux de l’infirmerie ou du Département d’exobiologie.
Un côté de la salle avait même été transformé en vaste zone de culture destinée, supposa Ves, à des clones humains !
Dans des cuves cylindriques transparentes, des centaines de corps clonés flottaient en silence dans un liquide trouble. Ves comprit qu’il s’agissait de clones parce qu’ils se ressemblaient énormément.
De toute évidence, ils étaient en mauvais état. Les cuves fonctionnaient encore et tentaient de maintenir les corps en vie, mais un temps inimaginablement long s’était écoulé. Même des clones ne pouvaient pas tenir aussi longtemps.
Sans les combinaisons spatiales qu’ils portaient tous pour préserver leur pudeur, la vue de ces corps ratatinés, morts depuis longtemps, aurait écœuré Ves au point de lui faire vomir le contenu du paquet nutritif millésimé qu’il avait mangé quelque temps auparavant.
En connaisseur de rations nutritives, Ves ne supportait pas un tel gaspillage !
« Ces clones… »
« Oui ? » Calabast haussa un sourcil tandis qu’ils avançaient lentement sur le chemin dégagé.
« Tu crois que les navettes capables de voyager en FTL lancées par le Starlight Megalodon étaient pilotées par des clones cultivés dans ce laboratoire ? » demanda-t-il.
« J’ai vérifié. Le vaisseau abrite des cuves de clonage et d’autres installations capables de produire des clones humains, mais aucune ne semble avoir servi récemment. C’est le seul compartiment pour lequel je n’ai pas réussi à consulter les données sur les activités de clonage, mais par élimination, il est très probable que ce laboratoire en soit responsable. »
« Si c’est le cas, cela signifie qu’une intelligence dirigeait tout ça et a envoyé ces leurres vers les confins de la frontière ? »
Ce laboratoire de recherche ultrasecret devenait de moins en moins accueillant. Les ombres à la périphérie de sa vision semblaient bondir sur lui, le terrorisant.
Il avait l’impression qu’ils n’étaient pas seuls, ici !