Chapitre 926
La panique envahit aussitôt tout son esprit ! Comment Calabast avait-elle pu découvrir son plus grand secret ?!
Pendant un instant, Ves eut follement envie de jeter toute prudence aux orties, de matérialiser Amastendira et de tirer dans sa direction un large rayon laser à effet de zone !
Calabast lui tapota doucement l’épaulette de son Squalon. « Ah, avant de songer à faire une bêtise avec ta petite tête, sache que le Starlight Megalodon est à deux doigts de sombrer dans la violence. La mort d’un chef de département déclenchera certainement les hostilités sur-le-champ. Sans mon aide, tu ne survivras pas à la tempête qui s’annonce. »
« Calabast, fit Ves entre ses dents. Éloigne-toi de moi. »
« Très bien. Je te laisse seul avec tes jouets. » Elle eut un petit rire et se dirigea d’un pas assuré vers la sortie du compartiment. « N’oublie pas de faire vite et de suivre mes instructions dès que tu auras reçu les autorisations. Et veille à tout boucler dès que tu m’auras rendu la puce de données. Une fois que nous aurons quitté le sous-département de recherche exotique, je prédis que le Starlight Megalodon va connaître des bouleversements majeurs !
J’ai pris quelques précautions pour nous protéger, du moins pour le moment, mais prépare-toi à déguerpir au plus vite. »
« Hé ! » lui cria Ves. « Qu’est-ce que tu attends de moi, à part l’accès à ces projets de recherche ?! »
« Si tu t’inquiètes tant que ça à l’idée que je révèle ta véritable identité une fois partie, rassure-toi. » Elle secoua la tête, comme si elle s’adressait à un gamin stupide. « Une aussi bonne chose est bien trop précieuse pour être partagée avec mes employeurs. On se reparlera. Et surtout, ne fais rien d’inconsidéré ! »
Longtemps après que Calabast eut désactivé son brouilleur de signal et quitté le compartiment, Ves fut en proie à un véritable chaos émotionnel. Il s’évertua à comprendre où il avait commis une erreur qui avait révélé son plus grand secret.
Calabast avait forcément récupéré un enregistrement ou espionné d’une manière ou d’une autre sa conversation avec le vice-amiral virtuel Ordoth.
Malgré le verrouillage de son bureau par l’IA affiliée au Pacte et l’activation de son propre brouilleur de signal, toutes ses mesures de sécurité n’avaient apparemment pas entravé le moins du monde cette mystérieuse espionne !
« Bon sang ! » jura-t-il. « J’ai eu tort de faire confiance à un nain ! Ils sont tous incompétents ! »
Était-ce là le retour de bâton pour avoir abusé d’autant de nains ? Le karma le frappait-il en représailles à toutes ses expériences contraires à l’éthique ?
Quelle qu’en fût la raison, Ves savait qu’il était dans de beaux draps. Ses pires craintes s’étaient réalisées, et il ne pouvait rien faire pour revenir sur ce coup dur.
À entendre les avertissements de Calabast, il ne pourrait pas se tirer de ce pétrin par une quelconque entourloupe. En matière d’espionnage, Ves n’était qu’un nourrisson face à cette sorcière. Une personne aussi expérimentée et compétente qu’elle avait forcément prévu quantité de plans de secours au cas où Ves s’en prendrait à elle. Même s’il parvenait à la tuer, son secret finirait forcément par être révélé !
« Elle m’a mis échec et mat dès le départ. Sinon, elle ne m’aurait pas dit ce qu’elle savait. »
Ves ne voyait vraiment aucune issue à la situation la plus lourde de conséquences de sa vie. La seule consolation, c’était que Calabast avait exprimé son intention de garder le secret pour elle. N’importe qui à sa place aurait fait de même ; c’était pourquoi il choisit cette fois de la croire.
Plus il y aurait de gens au courant de son statut, plus le risque que le Pacte des Cinq Parchemins débarque en force serait élevé ! Même si cette organisation secrète avait lourdement pâti de ses affrontements avec l’ATM et l’ACF, aucune faction du Secteur stellaire de Komodo ou des confins galactiques ne pourrait résister à une attaque frontale de cette puissante organisation.
Si la situation empirait et que Calabast franchissait vraiment ses limites, il pourrait toujours jeter toute prudence aux orties et lancer le Pacte des Cinq Parchemins à ses trousses ! Quant à lui, même s’il aurait du mal à survivre à la traque de ces fanatiques déments, il pourrait toujours frapper à la porte de l’ATM ou de l’ACF et demander l’asile — quitte à devoir céder le « Parchemin de Métal » en échange.
« Je peux aussi disparaître dans les confins sans loi, en dernier recours, songea-t-il. Le bord extérieur de la galaxie est bien trop vaste et trop peu peuplé pour qu’on puisse retrouver une seule personne. »
La vie de hors-la-loi ne l’attirait guère, mais elle valait bien mieux que de devenir un esclave de luxe au service de l’un des Deux Grands.
Il se calma un peu après avoir passé en revue ces possibilités. Elles représentaient toutes des solutions extrêmes qui lui feraient autant de mal qu’à Calabast et à sa famille, mais lui donnaient au moins un moyen de pression contre son chantage.
« Une personne aussi futée qu’elle y a sans doute déjà pensé. »
Le risque d’une destruction mutuelle assurée expliquait peut-être aussi pourquoi Calabast ne le pressait pas trop. En homme d’affaires, Ves comprenait qu’elle préférait les bénéfices à long terme aux gains immédiats. Après tout, il aurait été stupide de tuer la poule aux œufs d’or !
« Il faudra que j’aie une bonne discussion avec elle la prochaine fois que je la verrai, pour clarifier exactement ses intentions. »
Ves ne voyait aucun moyen de remonter le trou dans lequel il était tombé tête la première, mais il pouvait au moins commencer à creuser vers le haut.
Après cette rencontre bouleversante avec Calabast, Ves reprit rapidement ses préparatifs. Il remplit sa « navette personnelle » d’eau, d’oxygène, de carburant, de fournitures médicales, de pièces de rechange et, surtout, de nombreuses caisses de rations nutritives millésimées !
Ves hocha la tête avec satisfaction en regardant les robots chargeurs ranger les caisses. « Avec autant de rations nutritives, je ne mourrai certainement pas de faim dans l’espace. »
Le Starlight Megalodon n’en avait que faire de ces provisions d’urgence. Pour en obtenir une caisse, Ves n’avait qu’à donner quelques mérites au service d’intendance.
Une fois la navette chargée, il programma son pilote automatique et la fit décoller du hangar du Starlight Megalodon, sans aucun passager humain à bord.
Les Vesiens à l’extérieur auraient beau repérer le décollage de l’appareil, ils ne pourraient pas le suivre bien longtemps, à cause de toutes les interférences dans les airs !
En quittant le cuirassé, la navette suivit un itinéraire sinueux que Ves avait préparé, puis se posa dans une alcôve dissimulée à près de mille kilomètres de là. Ves avait passé des heures à étudier le terrain alentour avant de choisir cette cachette.
Sur place, le relief naturel et le mode de guerre électronique à faible puissance de la navette devraient la garder bien dissimulée, même s’il n’excluait pas que Calabast eût déjà découvert son emplacement.
Quoi qu’il en soit, il avait déjà programmé les coordonnées dans son Téléporteur personnel d’urgence. À moins qu’il ne soit bloqué pour une raison ou une autre, Ves pourrait à coup sûr apparaître juste à côté de sa navette.
« Ça devrait suffire pour préparer ma voie de fuite. »
Pendant ce temps, les Vesiens ne restaient pas les bras croisés. La Vénérable Foster se mit à copier sa méthode : enrôler de force les Vesiens, puis user de son influence sur le Département des méchas pour les promouvoir à des postes plus élevés.
De nombreux experts vesiens affluèrent soudain au Département de la recherche !
Ves se réjouissait à l’idée de passer ses nerfs sur les concepteurs de méchas affectés à la sous-division de recherche sur les méchas, mais les Vesiens semblaient avoir compris qu’il valait mieux ne pas confier leurs hommes à ses soins !
« Mince, j’aurais vraiment voulu leur mettre des bâtons dans les roues », soupira-t-il, déçu.
Quelques-uns de leurs concepteurs de méchas les avaient tout de même rejoints, mais ils avaient tous été affectés au Département des méchas, où Ves n’osait pas s’aventurer. Un jeune concepteur de méchas compagnon nommé Patrick avait pris en charge toute la maintenance des méchas, et le département s’était soudain mis en effervescence.
Le Starlight Megalodon était devenu un petit centre d’activité, à présent que plusieurs centaines d’humains s’étaient vu confier diverses tâches et responsabilités. Les officiers virtuels n’étaient plus seuls maîtres à bord : les nouveaux venus empiétaient sur leur pouvoir.
Ves remarqua plusieurs courants souterrains. Les Vesiens comme les Épéistes flagrants passaient désormais beaucoup de temps à repérer les coffres-forts.
Naturellement, ils ne pouvaient pas y entrer. Les coffres ne contenaient pas de simples marchandises. En raison de la valeur extrême de leur contenu, ils étaient tous verrouillés de façon permanente depuis le crash du cuirassé.
Pour lever le verrouillage, il fallait découper les coffres et les transporter d’une manière ou d’une autre jusqu’à l’ACF.
La seule autre façon de les ouvrir consistait à demander à un haut responsable de l’ACF de désactiver les systèmes de sécurité extrêmement rigoureux.
Le problème, c’était que Ves doutait que les Épéistes flagrants ou les Vesiens puissent réussir l’une ou l’autre de ces opérations.
« Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? » fronça-t-il les sourcils.
Les humains n’étaient pas les seuls à s’agiter : les officiers virtuels aussi. Ves remarqua que les robots de sécurité du Département de la sécurité intérieure patrouillaient soudain bien plus souvent. Les tensions entre la faction de la capitaine et celle de l’amiral s’intensifiaient, et le commandant virtuel Cosit ne cessait de se plaindre auprès de Ves de la montée de l’hostilité.
Le temps pressait.
En attendant que Calabast lui obtienne les autorisations d’accès aux deux projets de recherche centraux hautement classifiés, Ves consacra le temps qu’il lui restait à faire passer Ketis au grade suivant.
« Suis-moi et fais ce que je te dis », lança-t-il en l’emmenant directement dans l’un des laboratoires de recherche sur les méchas.
Sous sa direction, « Ketis » parvint à plusieurs avancées majeures dans ces projets de recherche. Une avalanche de mérites s’ajouta à son dossier, lui permettant d’atteindre sans peine le seuil requis pour passer un examen de promotion !
« À quoi ça sert de gagner tous ces fichus mérites si je ne suis pas assez douée pour réussir cet examen ? » demanda-t-elle d’un ton perplexe.
« Qu’est-ce que tu en sais ? » Ves lui adressa un sourire en coin. « Tu sais qui je suis ? Je suis le patron de tous les concepteurs de méchas du Département de la recherche ! »
Son autorité ne lui permettait certes pas à elle seule de contourner l’examen de promotion, mais Ves savait déjà comment s’y prendre. Il soudoya sans détour le commandant virtuel Cosit avec la moitié des mérites qui lui restaient, une somme considérable en tout état de cause.
Avec autant de mérites en jeu, Cosit se transforma aussitôt en chien servile devant Ves !
[Rassurez-vous, Monsieur Longhorn, je pourrai certainement obtenir une citation élogieuse pour la jeune Mademoiselle Ketis ! Au vu des accomplissements qu’elle a déjà réalisés, j’ai amplement de raisons de lui décerner une récompense prestigieuse qui lui accordera automatiquement une promotion directe ! Il me faudra bien sûr votre approbation.]
Ves secoua mentalement la tête, consterné par l’impudence de la cheffe de département. Ses pots-de-vin à répétition avaient complètement corrompu sa programmation et fait d’elle l’officière virtuelle la plus véreuse du Starlight Megalodon.
Cosit ne mit que quelques heures à obtenir l’autorisation de décerner une citation élogieuse à Ketis. Après la plus courte, la plus modeste et la plus rapide des cérémonies de remise de prix, Ves entraîna pratiquement Ketis et sa médaille toute neuve à l’armurerie, où il la força presque à échanger ses mérites contre un Téléporteur personnel d’urgence comme cadeau de promotion.
Bien sûr, Ketis ne semblait pas ravie. « Pourquoi est-ce que je devrais prendre un téléporteur idiot alors que l’armurerie possède de très belles épées ?! »
Elle désigna d’un geste du bras le râtelier d’épées au fourreau qui semblait l’appeler. Elles avaient toutes des formes et des tailles différentes, et n’étaient pas de simples morceaux de métal aiguisés. Chacune était non seulement faite d’exotiques extrêmement coûteux qui conféraient toutes sortes de propriétés spéciales à sa lame, mais intégrait aussi de nombreuses fonctions de haute technologie !
Certaines étaient si tranchantes qu’elles auraient facilement pu entailler les cloisons du Starlight Megalodon, ce qui était plutôt impressionnant !
Mais Ves s’en moquait. Mieux valait pour elle s’assurer une place à bord de son moyen de fuite que de se procurer une jolie épée.
« Tu vas échanger tes mérites contre un Téléporteur personnel d’urgence, un point c’est tout. Ou tu crois pouvoir quitter le Starlight Megalodon en te promenant tranquillement dans un sas, sous les yeux des officiers virtuels et des Vesiens ? »
Sous la pression irrésistible de Ves, Ketis échangea à contrecœur ses mérites contre un Téléporteur personnel d’urgence à l’armurerie, l’air contrarié. Dès qu’elle l’eut obtenu, Ves y transféra les mêmes coordonnées que celles déjà programmées dans son propre appareil.
« Voilà, tu es prête. » Ves hocha la tête avec satisfaction. « Si tu te retrouves dans une situation délicate ou que tu reçois mon signal, n’attends pas et active le téléporteur. Allez, file. Tu as encore un traitement d’optimisation génétique à suivre ! »
Une fois Ketis renvoyée, il resta à l’armurerie.
[Avez-vous besoin d’autre chose, Monsieur Longhorn ?] demanda Levitt d’un ton interrogateur.
« Je peux échanger mes mérites contre de l’équipement, pas vrai ? »
[Exact, mais ne vous imaginez pas pouvoir obtenir des gadgets avancés. Nous en distribuons rarement en dehors des promotions d’officiers et des missions spéciales. Il vous faudra débourser une quantité considérable de mérites pour recevoir quelque chose d’aussi performant qu’un Téléporteur personnel d’urgence.]
Ves adressa un sourire assuré au chef armurier virtuel. « Les mérites, ce n’est pas ce qui me manque. Ouvre-moi le catalogue ! Laisse-moi d’abord choisir, et on discutera du prix ensuite ! »