Chapitre 924
Deux robots de sécurité escortèrent les deux « sujets d’expérience » jusqu’à une cellule d’interrogatoire. Dépouillées de leur équipement et vêtues de l’uniforme réglementaire des prisonniers de la CFA, la capitaine Orfan et le lieutenant Dise semblaient toutes deux dépouillées de leur assurance et de l’aura de commandement qu’elles avaient autrefois dégagée.
De toute évidence, croupir plusieurs semaines dans la zone sécurisée n’avait pas rendu service aux Épéistes flagrants. Aucun renfort ni survivant supplémentaire n’était arrivé, tandis que les Vesiens, qui dominaient la situation, continuaient de renforcer leur présence aux abords du Starlight Megalodon.
La situation avait bel et bien contraint les derniers éléments des forces terrestres vandales et épéistes à réévaluer leur état.
« Ves. »
« Monsieur Larkinson. »
« Ici, je suis le lieutenant-commandant Adeseus Longhorn », répondit Ves d’un ton distrait en entrant dans la cellule d’interrogatoire. Les robots de sécurité qui les avaient escortés prirent place derrière lui, comme prévu, afin de renforcer son autorité à leurs yeux. « J’ai beaucoup travaillé à bord du Starlight Megalodon et j’ai obtenu une position de commandement au sein de la structure hiérarchique remaniée.
Le vaisseau se trouve dans une situation très étrange en ce moment. »
Ves leur expliqua le système des officiers virtuels, le protocole d’urgence du commandant en second, le rôle des humains en tant qu’héritiers du vaisseau — à condition qu’ils fassent leurs preuves — ainsi que son propre statut de Concepteur de méchas senior et de responsable de la sous-division de la recherche sur les méchas.
Il les informa également des menaces potentielles que représentaient les officiers virtuels de la faction du capitaine et les Vesiens. Il voulait les pousser à agir sans tarder. Aucun d’eux ne pouvait se permettre d’avancer à pas comptés.
Après toutes ces explications, Orfan et Dise semblaient dépassées. Elles avaient déjà deviné une partie de ce qu’il leur avait raconté, mais la situation dans son ensemble leur paraissait bien plus complexe et difficile à gérer qu’elles ne l’avaient cru !
« Où est Ketis ? » demanda Dise d’une voix douce. « Elle a disparu du jour au lendemain, il y a quelques jours. »
« Ne t’inquiète pas, elle est en sécurité. J’ai eu l’occasion de la faire entrer tôt dans la CFA, alors je l’ai mise à l’abri avant qu’il ne lui arrive quoi que ce soit. J’espère que tu comprends. »
L’officière épéiste sourit. « Tant mieux. J’espère la revoir bientôt. J’ai certaines choses à lui dire, maintenant que la commandante Lydia est probablement… »
« Ce que je veux savoir, c’est ce qui va nous arriver maintenant. » La capitaine Orfan prit la parole, détournant brusquement la conversation de leurs lourdes pertes. « Pour l’instant, on est toutes enfermées dans des cages. Pourquoi ne pouvons-nous pas être reconnues comme officières de la CFA, comme toi ? »
« Je ne peux pas encore vous intégrer à l’équipage du Starlight Megalodon. Aucune de vous n’a réussi l’épreuve de recrutement. »
« Mais tu peux nous faire entrer autrement, pas vrai ? »
C’était le cas. Le commandant virtuel Cosit lui avait déjà donné le pouvoir de réquisitionner de force tout humain ne bénéficiant d’aucune protection particulière, mais Ves garda délibérément cette information pour lui. Pour l’instant, il voulait parler à la capitaine Orfan et au lieutenant Dise en maintenant entre eux un rapport de force aussi déséquilibré que possible, afin de les inciter à se confier.
« J’y travaille », répondit Ves avec réserve. « Ça risque de prendre du temps. Pour l’instant, vous êtes en sécurité dans vos cellules. Les Vesiens ne pourront pas abuser de leur autorité pour vous éliminer. Mais cette protection ne durera que tant que je conserverai ma position à bord du vaisseau. »
Ves répondit à quelques autres questions sur son incapacité à donner un statut aux survivantes. Il insistait toujours sur son pouvoir, tout en leur rappelant combien sa situation était précaire.
Il avait peut-être été promu Concepteur de méchas senior, mais combien de temps cela durerait-il avant que le cuirassé ne subisse un bouleversement majeur ?
Les deux officières des méchas grimacèrent de plus en plus en comprenant que leur sort reposait entièrement entre ses mains.
La capitaine Orfan soupira et croisa les bras. « Bon, arrêtons les conneries. Ne crois pas que je ne voie pas ce que tu manigances, “monsieur Longhorn”. Tu attends quelque chose de nous, pas vrai ? »
Ves écarta les bras d’un air innocent, ce qui manquait de sincérité étant donné que deux robots de sécurité lourdement armés de la sous-division de la recherche sur les méchas montaient la garde juste derrière lui.
À cet instant, il activa le brouilleur de signal de son armure de combat Squalon. Une puissante interférence envahit toute la zone. Même les deux robots derrière Ves semblaient avoir perdu leurs facultés.
« Écoutez, je ne cherche pas à vous écraser de ma supériorité. » C’était un mensonge. « Mais il semblerait que, parmi tous les membres des forces terrestres des Épéistes flagrants, je sois le seul en mesure d’accomplir la mission. Ne pensez-vous pas qu’il est temps de me dire ce que nos maîtres cherchent vraiment ? »
La capitaine Orfan hésitait encore à révéler ce qu’elle cherchait, mais le lieutenant Dise semblait beaucoup moins réticente. Après tout, elle n’était pas militaire et se sentait donc moins tenue de garder le secret.
« Ves, Adeseus, monsieur Longhorn, comme tu veux. Voilà : est-ce qu’on t’a expliqué comment nous avions appris l’existence du Starlight Megalodon ? »
Il se rappela ce qu’il avait entendu de plusieurs sources. « Apparemment, plusieurs navettes capables de voyager en vitesse supraluminique, pilotées par des clones humains, ont réussi à s’extirper de la distorsion spatio-temporelle qui entoure le Système de la Couronne d’Éon. Elles se sont retrouvées dans les régions frontalières, où différentes organisations les ont récupérées. Chaque clone a révélé l’existence du Starlight Megalodon et les trésors qu’on pourrait y trouver.
Elles transportaient aussi des “clés” qui, réunies, formaient un guide de navigation permettant de rejoindre le Starlight Megalodon. »
Le lieutenant Dise acquiesça. « C’est exact. Ceux qui ont capturé les clones et appris quels trésors ils pourraient récupérer à bord du Starlight Megalodon ont tous essayé de garder la découverte pour eux. Quelques autres puissances ont tout de même fini par en entendre parler, mais tous les grands manitous se sont entendus en privé pour éviter que d’autres fuites ne se produisent.
La chose que nous cherchons à récupérer est vraiment trop tentante. »
« Qu’est-ce qui vous a tous fait vous précipiter vers le Starlight Megalodon comme des lemmings au bord d’une falaise ? » demanda Ves, posant la question cruciale.
Elle hésita. « C’est… un moyen de prolonger la vie de quelqu’un. Bien sûr, quand nous avons interrogé les clones, ils nous ont révélé de nombreux trésors intéressants que nous pourrions récupérer à bord du vaisseau, mais le prix le plus convoité est de loin le sérum de longévité de haute qualité, enfermé dans l’un des coffres du Starlight Megalodon. Ça a rendu fous les gens puissants qui nous soutiennent !
Ils ont déjà du mal à prolonger leur vie de cent ans ; en gagner davantage à chaque traitement successif est presque impensable, car le coût augmente de façon exponentielle. »
« Les vieux bonzes qui tirent nos ficelles veulent tous vivre trois cents, quatre cents, voire cinq cents ans », finit par avouer la capitaine Orfan, maintenant que le lieutenant Dise avait vendu la mèche. « Je ne te dirai pas qui dirige les Vandales flagrants, mais cette personne est un gros bonnet extrêmement puissant de la République Lumineuse.
Nous avons tous intérêt à mener la mission à bien, parce que tu ne veux pas savoir ce qui nous arrivera si nous revenons les mains vides après être allées aussi loin. »
« Laisse-moi réfléchir un instant », dit Ves en s’accordant une courte pause.
Il joignit les mains devant lui pour dissimuler le froncement de sourcils qui menaçait de lui barrer le visage. Un mélange d’émotions agitait son corps et son esprit.
Pour une raison ou une autre, il se sentait vide et déçu.
Il se sentait vide parce que, si le lieutenant Dise et la capitaine Orfan lui disaient la vérité, les Épéistes flagrants avaient réellement risqué la vie de centaines de pilotes de méchas et de plusieurs milliers de membres du personnel de soutien pour prolonger la vie d’un haut fonctionnaire.
Il était aussi déçu, car il soupçonnait les deux officières de ne pas lui avoir révélé toute la vérité. Pourquoi s’être donné tant de mal et avoir sacrifié autant de vies, sinon pour un objectif plus important ?
Il ne faisait aucun doute que récupérer le sérum de longévité constituait un objectif de la mission, mais en quoi cela aiderait-il la République Lumineuse ?
Du point de vue du gouvernement, le Starlight Megalodon recelait bien plus de trésors capables d’accroître la puissance de l’État tout entier que celle d’un seul individu !
Ves ne savait vraiment pas s’il devait rire ou pleurer devant la réponse à laquelle la capitaine Orfan et le lieutenant Dise avaient fini par s’en tenir. Après avoir découvert la grandeur de la CFA et la vision ambitieuse qui guidait ses actes, les motivations et les ambitions des soutiens des Vandales flagrants et des Épéistes de Lydia lui paraissaient bien dérisoires en comparaison !
« C’est tout ce que vous cherchez ? » demanda-t-il, pour vérifier leurs réponses et leur donner l’occasion de les préciser. « Plus vous m’en direz, plus je pourrai vous aider à mener vos missions à bien. Moi non plus, je n’ai pas l’intention de revenir les mains vides, tu sais. »
« Nous avons entendu dire qu’il y avait d’autres choses à récupérer sur ce vaisseau, mais nous sommes loin d’être en mesure de nous en emparer », haussa les épaules le lieutenant Dise. « Récupérer les sérums de longévité de meilleure qualité a toujours été notre objectif principal, du moins pour les Épéistes. La commandante Lydia avait peut-être d’autres idées, mais je ne crois pas.
Elle a disparu, alors nous ne saurons jamais ce qu’elle avait en tête. »
« Capitaine Orfan ? »
« Pareil que Dise, grommela-t-elle. Depuis le début de la mission, nous n’étions venues que pour une seule chose, en réalité. Tu dois bien reconnaître qu’il est vraiment suspect que le Starlight Megalodon ait envoyé tout un groupe de navettes supraluminiques pilotées par des clones. Ça sent le piège.
Pourtant, ceux qui tirent nos ficelles veulent quand même que nous y allions, dans l’espoir que nous puissions entrer et ressortir aussi vite que possible avec le seul butin qui les intéresse vraiment. Voilà toute l’histoire. »
Ves partageait leurs soupçons, mais il ne parvenait toujours pas à accepter leurs explications sans réserve.
Il n’avait toutefois pas d’autre choix que de les prendre au pied de la lettre, du moins en public. « Je vous ai déjà dit que je collaborais avec une tierce partie. Elle m’a conseillé de ne pas vous révéler ce qu’elle cherchait, alors pardonnez-moi de rester vague. D’après ce qu’elle m’a confié sur ses intentions, elle ne convoite pas les sérums de longévité.
Je crois qu’elle cherche quelque chose de plus important.
Les deux officières des méchas affichèrent des expressions mitigées.
« Tu dois ta position actuelle à cette tierce partie, pas vrai ? » demanda le lieutenant Dise.
« Exact. »
« Cette tierce partie est digne de confiance ? »
« Pas du tout. Mais tant que nous avons besoin les uns des autres, notre coopération reste sincère. »
« C’est qui, cette fameuse “tierce partie” ?! » demanda la capitaine Orfan d’un ton exaspéré.
Ves ne pouvait pas lui répondre. « Je n’en ai aucune idée. C’est une puissance considérable, mais elle fait tout son possible pour dissimuler son identité et ses allégeances. Je crois qu’il vaut mieux que nous ne sachions rien. Moins nous en savons, moins elle aura de raisons de nous éliminer. »
Tous trois acquiescèrent, dans un rare moment d’accord.
« Ça reste quand même sacrément louche et précaire, fit remarquer Orfan. Mais bon, on fera avec, vu qu’on n’a pas le choix. Fais juste attention à tes arrières. On ne sait jamais ce qui arrivera quand tu deviendras un poids mort au lieu d’un atout. »
« Oh, j’en ai déjà tenu compte. »
La réunion se transforma en discussion sur leurs projets d’avenir. Ves promit de faire tout son possible pour intégrer autant de membres des Épéistes flagrants que possible à l’équipage du Starlight Megalodon. Il proposa aussi de les aider à récupérer le sérum de longévité dans le coffre, mais les deux officières des méchas préférèrent tenter d’abord de s’en emparer par leurs propres moyens.
Malgré leurs divergences, Ves était toujours de leur côté. Tant que les objectifs des Épéistes flagrants n’entraient pas en conflit avec les intentions de Calabast, rien ne l’empêchait de les aider toutes les deux en même temps.
Pas vrai ?