Chapitre 914
Hélas, le docteur virtuel Neeran se révéla une source d’informations peu utile au sujet du Projet Icare. La plupart de ses renseignements n’étaient que des ouï-dire recueillis au fil des ans par son homologue humain.
[Le Starlight Megalodon servait autrefois de bastion central à l’ACF.] Le docteur Neeran s’expliqua. [Ce n’est pas « juste » un cuirassé. Il servait de quartier général mobile à une puissante flotte de guerre régionale de l’ACF. Comptant parmi les vaisseaux de guerre les plus puissants à la disposition de l’ACF, il constituait un centre de recherche idéal. Après tout, qui, dans la galaxie, aurait eu le cran d’attaquer un cuirassé de l’ACF ?]
« Il y a tout de même un défaut dans ce plan. Un cuirassé de cette taille exige un équipage nombreux pour fonctionner. De toute évidence, l’ACF a lamentablement échoué à empêcher les espions et les agents infiltrés de prendre leurs quartiers à bord. »
Neeran adressa un sourire contrit à Ves. [Tout cela appartient au passé. Je me souviens à peine de la personne que je servais autrefois. Je n’ai pas entendu grand-chose sur le projet dont vous avez parlé, mais je sais qu’il s’agit de l’un des projets de recherche les plus importants et les mieux protégés de la Division de la recherche. Je ne crois pas qu’un officier virtuel ait actuellement accès au laboratoire qui l’abrite.
En fait, celui-ci est sous confinement strict depuis que l’ancien capitaine a perdu son poste, en même temps que tous les humains.]
« C’est si sensible que ça ? »
[C’est peu dire, monsieur Longhorn. Ce projet recèle de nombreux secrets, et le capitaine y est étroitement impliqué. Inutile de poser des questions, je n’ai aucune réponse. D’après ce que certains autres officiers virtuels ont laissé entendre au sujet du projet, le confinement est là pour nous protéger.
Si ce qui est enfermé là-dedans venait à sortir, la destruction du Starlight Megalodon pourrait bien être imminente !]
Ves ne savait pas à quel point il devait prendre ces rumeurs au sérieux. Même en laissant de côté l’exagération, il semblait qu’accéder au Projet Icare serait bien plus difficile que prévu.
De toute façon, il n’avait pas l’intention de rendre service au Pacte des Cinq Parchemins. Si l’accès à ce projet était trop difficile, il ne se sentait nullement obligé d’accomplir la mission que lui avait confiée le vice-amiral virtuel Ordoth.
Après que Neeran eut répété toutes les rumeurs liées à ce projet sensible, les deux hommes mirent fin à leur entretien. Ves se leva et serra la main de l’exobiologiste virtuel avant de partir.
[N’oubliez pas de réunir davantage de mérites pour régler mes services, monsieur Longhorn ! L’avance que vous m’avez versée ne suffit même pas à combler les trous entre mes dents virtuelles !]
« Je reviendrai dès que j’aurai réuni les mérites nécessaires ! J’espère que vous aurez terminé votre analyse et votre plan de traitement d’ici là ! »
En quittant le glacial Département d’exobiologie, Ves déplora intérieurement son manque de mérites. Il n’avait fallu que peu de temps pour épuiser le modeste pécule reçu de l’officier nain, et il devait bien davantage à l’exobiologiste. Même si Neeran était un agent du Pacte de bas rang, cela ne changeait rien au fait que l’exobiologiste virtuel avait lui aussi besoin de mérites.
« Après toutes ces distractions, je ne devrais pas m’égarer davantage. À partir de maintenant, le Département de la recherche doit devenir mon foyer : je vais accumuler autant de mérites que possible ! »
Il traversa le compartiment suivant et pénétra dans les locaux familiers du Département de la recherche. Il se rendit d’abord dans le bureau du commandant virtuel Cosit afin de se présenter pour la première fois depuis sa promotion.
[Monsieur Longhorn, vos résultats sont admirables depuis votre retour au Département de la recherche, il y a si peu de temps. Je n’ai jamais douté que vous réussiriez votre examen de promotion au rang de Concepteur de méchas apprenti senior !]
« C’est grâce à votre sollicitude que j’ai pu obtenir cette promotion, commandant Cosit », répondit Ves avec une fausse modestie.
Cosit rit, ravie d’elle-même. [Je vous remercie pour ce compliment. Bien, passons aux choses sérieuses. En tant que lieutenant de l’ACF, votre habilitation de sécurité n’est plus cantonnée aux échelons inférieurs. J’ai pris la liberté de demander une hausse de vos autorisations, qui vient d’être approuvée.
Du moins dans le Sous-département de la recherche sur les méchas, vos droits d’accès et votre autorité concernant les projets de recherche ont considérablement augmenté.]
Ves rayonna en entendant cela. Il savait que le Département de la recherche abritait des centaines de projets sérieux, qui n’avaient rien à voir avec les projets annexes auxquels il avait travaillé jusque-là.
Il s’agissait de véritables recherches fondamentales, destinées à repousser les limites des connaissances de l’ACF sur les méchas à l’époque ! Même si la plupart des projets étaient désormais terriblement dépassés, les concepteurs de méchas de l’époque avaient réellement tenté d’innover.
« Vais-je enfin pouvoir contribuer à de véritables projets de recherche, madame ? »
[Du calme, monsieur Longhorn. À nos yeux, un Concepteur de méchas apprenti senior reste un apprenti. Même si votre habilitation de sécurité a été relevée, vous n’êtes toujours pas autorisé à travailler sur les projets de recherche sur les méchas les plus précieux. Cependant, vous avez désormais assez de statut pour accéder à de nombreux projets de recherche intermédiaires, dont certains interdisciplinaires, qui ont un besoin urgent de ressources humaines pour franchir un cap.
Même si vous ne parvenez pas à les achever, vous pourrez tout de même gagner des mérites en les faisant avancer.]
La proposition lui convenait également. Pour l’instant, Ves voulait accéder au plus grand nombre possible de projets afin de choisir ceux auxquels il consacrerait son temps. Tous ne rapportaient pas autant de mérites au fil du temps.
« À quels projets ai-je maintenant accès, madame ? »
Le commandant virtuel Cosit projeta une nouvelle liste de projets de recherche et en détailla la nature. Une bonne douzaine d’entre eux brillaient, éclipsant les autres.
[Je ne suis pas encore disposée à vous laisser choisir vous-même vos projets de recherche, mais je reconsidérerai ma décision dès que vous serez promu Concepteur de méchas senior. Pour l’instant, je veux que vous vous familiarisiez avec les projets plus simples auxquels vous avez désormais accès. Faites du bon travail et je vous confierai certains des projets les plus difficiles.]
Naturellement, plus le projet de recherche était difficile et important, plus Ves pouvait espérer gagner de mérites en le menant à bien.
« Je ferai de mon mieux, mais certaines de mes compétences se sont passablement rouillées, madame », répondit Ves avec prudence.
Bien qu’il eût réussi à obtenir le rang de Concepteur de méchas apprenti senior, il avait dû tricher pour y parvenir. L’écart entre son dossier et ses capacités réelles ne ferait que se creuser avec le temps. Ves espérait seulement que ses divers avantages lui permettraient encore de progresser un peu avant d’être promu Concepteur de méchas senior.
Après avoir reçu la liste des projets et une brève description de chacun, Ves quitta le bureau et se dirigea droit vers le laboratoire.
Il étudia la liste des projets sur son communicateur de l’ACF et décida de commencer par le plus facile. Il entra dans le laboratoire du Projet Mort-né, une tentative de mise au point d’une arme électrique capable de neutraliser un mécha à courte distance sans le tuer.
Bien que le projet ne fût même pas à moitié achevé, Ves était absolument certain de pouvoir concevoir une telle arme et en fabriquer un prototype fonctionnel en seulement quelques heures.
La raison en était que cette arme existait déjà dans le reste de la galaxie !
« Ce n’est qu’un système d’arme à électro-tige ! »
L’ACF exploitait déjà la technologie des électro-tiges à l’échelle de l’infanterie et des vaisseaux de guerre, mais l’adapter aux méchas exigeait de nombreuses modifications. Ves connaissait déjà la plupart des difficultés et des problèmes grâce à l’étendue des connaissances acquises auprès du Système et à sa familiarité, même limitée, avec les armes modernes à électro-tiges.
Après tout, ce n’était pas si compliqué. La principale difficulté avec ces armes consistait à atteindre la cible visée au lieu de dévier vers le paratonnerre admissible le plus proche.
« Projet Mort-né, terminé ! » soupira Ves après quelques heures de travail intensif.
L’arme à électro-tige qu’il avait fabriquée après avoir rapidement finalisé sa conception réussit les quelques essais destinés à évaluer ses capacités. À vrai dire, il avait consacré plus de temps à fabriquer le support d’arme adapté à un mécha et à effectuer les essais qu’à concevoir le système d’arme lui-même.
Ves regarda son communicateur tandis qu’une montagne de mérites venait s’ajouter à son dossier. Il en avait facilement gagné cinq fois plus qu’en achevant un projet annexe sans importance !
« Et ce ne sont que les projets intermédiaires les plus faciles ! Les plus sérieux devraient rapporter bien davantage ! »
Ves passa le reste de son service à enchaîner plusieurs autres projets de recherche intermédiaires. Il en acheva deux qui avaient déjà bien avancé avant de s’enliser. Il constata qu’il était bien plus efficace de terminer le travail inachevé de quelqu’un d’autre que de repartir de zéro.
« Quand les fondations et la direction sont déjà presque entièrement définies, il ne me faut pas beaucoup d’efforts pour débarquer et mener le projet à son terme ! »
Il avait l’impression d’être un charognard fondant sur la proie qu’un autre prédateur venait d’abattre. Malgré tout, même s’il profitait du travail des autres concepteurs de méchas, qui avaient laissé leurs projets inachevés, il devait fournir de gros efforts.
Lorsqu’un concepteur de méchas prenait un projet de recherche en charge, il cherchait généralement à atteindre un objectif précis sans savoir comment s’y prendre. Dans ces cas-là, Ves tirait parti de ses connaissances futures pour trouver la réponse aux problèmes théoriques qui avaient laissé les concepteurs perplexes pendant des semaines, voire des mois !
Comme Ves continua à travailler au-delà de ses horaires habituels, sans prendre de repos, il acheva de plus en plus de projets faciles et amassa quantité de mérites à bon compte !
Ces projets de recherche défilaient sans avoir beaucoup d’importance à ses yeux. Il en avait déjà achevé tant qu’il les considérait presque comme des exercices. Chaque fois qu’il en terminait un autre, la projection du commandant Cosit apparaissait pour le féliciter de son excellent travail !
Bien sûr, tout ne fut pas toujours facile pour Ves. Certains projets de recherche plus étranges visaient des objectifs qu’il était lui-même incapable d’imaginer. Il n’existait aucun exemple fonctionnel moderne auquel il aurait pu se référer.
Le Projet Starfarer, par exemple, fut un os particulièrement difficile à avaler. Il s’agissait essentiellement de tenter d’intégrer un moteur supraluminique à un mécha, afin qu’il puisse passer d’un système stellaire à un autre sans dépendre d’un vaisseau transporteur !
« C’est assez radical ! »
Même à l’époque moderne, Ves n’avait jamais entendu parler d’un mécha capable de voyager seul en supraluminique ! Il pensait que l’AMM avait peut-être réussi à mettre au point un prototype fonctionnel, mais elle ne l’avait jamais rendu public ni présenté.
En se plongeant dans les journaux de bord et les publications scientifiques liés au Projet Starfarer, Ves découvrit que les difficultés étaient immenses. À l’époque de la disparition du Starlight Megalodon, l’ACF avait bel et bien réussi à mettre au point des moteurs supraluminiques miniatures assez petits pour être installés dans une grande navette, mais les monter sur un engin comme un mécha était bien plus difficile.
« Tout est une question de fonction et de capacité. Une navette est un simple moyen de transport. Son volume intérieur est assez important pour accueillir des marchandises et des passagers : il y a donc largement la place d’y installer un petit moteur supraluminique. »
Un mécha n’avait pas ce luxe, surtout s’il était conçu pour opérer dans l’espace. Ses composants principaux, son architecture interne et ses cellules énergétiques occupaient déjà tout le volume intérieur. Il n’y avait tout simplement plus de place pour un moteur supraluminique, à moins de lui ajouter un sac à dos disgracieux et démesuré, ou quelque chose du genre !
Jusque-là, le Projet Starfarer avait tenté de résoudre le problème en concevant un nouveau mécha doté de capacités supraluminiques depuis le début. Pourtant, les ébauches représentaient des méchas beaucoup trop grands, lents et encombrants au regard de leur puissance de combat.
« Ce projet est irréalisable ! »
La quantité de mérites en jeu faisait saliver Ves, mais il savait qu’il n’avait aucune chance de concevoir un mécha capable de voyager en supraluminique. Jusqu’ici, les ébauches de ses prédécesseurs ne laissaient même pas assez de place au carburant et à l’énergie nécessaires pour alimenter l’appétit vorace du moteur supraluminique. Un tel mécha n’aurait pas pu parcourir plus d’une seule année-lumière avant de tomber à court d’énergie !