Chapitre 910
Dans l’Alliance de la Flotte Commune, un enseigne avait très peu de prestige. Les officiers mariniers chevronnés les regardaient de haut, les prenant pour des gamins tout juste sortis de l’académie navale ; il leur fallait encore beaucoup d’expérience sur le terrain avant de devenir des chefs compétents.
Maintenant que Ves avait atteint le grade de lieutenant, il était enfin devenu un « véritable » officier aux yeux de l’Alliance de la Flotte Commune. C’était à ce stade que l’Alliance commençait à investir dans ceux qui avaient fait leurs preuves au fil d’années de service dévoué.
Outre des pouvoirs accrus, les lieutenants bénéficiaient de plusieurs avantages auxquels les enseignes n’avaient pas droit. Avant tout, l’Alliance leur offrait la possibilité de suivre un traitement d’optimisation génétique de grade lieutenant. Celui-ci coûtait un peu plus cher et, dans le cas de Ves, nécessitait également un ajustement personnalisé par un généticien qualifié et un exobiologiste.
« Parfait. Le Starlight Megalodon me doit deux traitements d’optimisation génétique, mais je n’ai pas assez de mérites pour payer des spécialistes afin qu’ils les adaptent à mon état. Il me manque aussi des mérites pour échanger contre un Agent d’amorçage KC-3333. En plus, je dois payer des spécialistes pour qu’ils étudient en détail mon corps et mon état génétique, afin de déceler tous les dangers cachés. »
Il mit de côté la question des améliorations médicales. Le docteur virtuel Stanley l’avait déjà averti que le bilan de santé qu’il avait passé auparavant laissait encore de nombreux points obscurs, que seuls des spécialistes pourraient éclaircir.
Tout cela coûtait des mérites, bien sûr.
« Je suis encore fauché. »
À la suite de sa promotion, le nombre de mérites qu’il avait péniblement accumulés était retombé à zéro. Ves devait tout recommencer.
« Au moins, l’Alliance a jugé bon de m’accorder quelques autres cadeaux. »
C’était comme si elle le dédommageait de lui avoir confisqué tous les mérites qu’il avait gagnés jusque-là. D’ordinaire, l’Alliance ne promouvait jamais un officier de manière aussi précipitée et désordonnée. Organisation plutôt conservatrice et attachée aux traditions, elle exigeait des années de service, des évaluations positives de la part des supérieurs, des compétences éprouvées et élargies, et bien plus encore.
Le Starlight Megalodon avait depuis longtemps dévié de la bonne voie. Le manque d’êtres humains et la montée en puissance des officiers virtuels avaient créé une situation singulière, où les humains fraîchement arrivés comme Ves s’échinaient à gravir les échelons aussi vite que possible.
Les humains cherchaient à obtenir un grade supérieur afin de mettre à profit leurs pouvoirs élargis pour atteindre certains objectifs. Mais qu’y gagnait le cuirassé ? Les mérites ne sortaient certainement pas de nulle part.
Jusqu’à présent, il n’avait jamais vraiment envisagé l’arrivée des humains du point de vue du cuirassé. Tandis que les humains tentaient de tirer parti du Starlight Megalodon, le vaisseau échoué profitait lui aussi d’eux !
Tout le travail que les humains accomplissaient pour obtenir des mérites restaurait ou renforçait certains aspects du Starlight Megalodon. Ils permettaient également aux officiers virtuels de mener à bien des tâches qu’ils espéraient accomplir depuis longtemps.
« Chaque officier virtuel existe dans un but précis. Ils ont tous des priorités différentes, et il leur arrive de se battre pour décider de qui aura le dernier mot. »
Tout cela avait abouti à un véritable désordre, où le Starlight Megalodon, à moitié en ruine, était à la fois un prix à gagner et une bête assoupie. Ceux qui pénétraient dans son ventre feraient mieux de rester sur leurs gardes, sous peine de se faire digérer dans ses entrailles !
Ves reporta son attention sur les cadeaux de l’Alliance. Outre le nouveau traitement d’optimisation génétique, il avait également reçu le droit de choisir du matériel dans l’armurerie.
Et cela ne comprenait pas l’équipement standard auquel les officiers de l’Alliance avaient déjà droit. Chaque lieutenant pouvait échanger ses mérites contre du matériel de qualité, comme un générateur de bouclier ou une arme de poing améliorée.
Il fut tenté de prendre un générateur de bouclier.
« Mais en ai-je vraiment besoin ? Avec la puissance de feu disponible sur le Starlight Megalodon, n’importe quelle arme ordinaire peut vider les réserves d’un générateur de bouclier en quelques secondes. »
Dans un tel environnement, un générateur de bouclier ne lui serait guère utile. Il ferait mieux de se procurer du matériel qui l’aiderait soit à gagner davantage de mérites, soit à survivre aux crises à venir.
Il repéra quelque chose d’intéressant. De vraiment intéressant. Dès qu’il vit l’objet sur la liste, il le sélectionna sans hésiter, au mépris des autres cadeaux proposés. Il organisa son retrait à l’armurerie du détachement des fusiliers marins, en même temps que le reste de son équipement amélioré.
Le dernier avantage que sa promotion lui apporta était un accès élargi aux bibliothèques du Starlight Megalodon. Il fut tenté de s’y rendre sur-le-champ, mais il n’avait pas le temps d’étudier tranquillement de nouvelles connaissances, à moins qu’elles ne l’aident à faire avancer un projet de recherche.
« L’Alliance possède sans aucun doute des connaissances et des données techniques exclusives dans ses bibliothèques », supposa-t-il. Une bonne partie serait dépassée, mais bien d’autres éléments resteraient peut-être pertinents.
Il ignora tous les autres avantages que le Starlight Megalodon prétendait lui accorder. Par exemple, l’ajouter, lui et sa famille, aux registres de l’Alliance afin qu’ils bénéficient tous du statut de personnel interne. Le vaisseau ne pourrait jamais tenir une promesse aussi extravagante et, même si c’était possible, cela ne l’aiderait pas à faire face à sa situation actuelle !
Il était tout de même satisfait de ce qu’il avait déjà obtenu. Une organisation riche et puissante comme l’Alliance choyait certainement ses officiers en leur offrant des avantages extraordinaires.
« Je devrais pouvoir obtenir des cadeaux encore plus extravagants à ma prochaine promotion. »
Un lieutenant-commandant d’une branche navale jouissait d’un statut équivalent à celui d’un major d’une branche des méchas. Atteindre ce grade à bord du Starlight Megalodon le ferait entrer dans la catégorie des officiers supérieurs.
« Puisqu’on me considérera de fait comme un Concepteur de méchas senior à l’ancienne, c’est bien le moins que je mérite. »
À bien y réfléchir, Ves se disait que l’implant biologique de feu M. Longhorn était peut-être une récompense qu’il avait obtenue lors de sa promotion ou de son entrée en service. Un cadeau aussi somptueux paraissait tout à fait approprié pour un nouvel officier supérieur !
Mais une question demeurait : pourquoi Adeseus Longhorn l’avait-il enterré sous ses toilettes au lieu de se le faire implanter dans le cerveau ? L’implant avait-il un problème ?
« Je devrais le faire examiner par un spécialiste. Mais ça me coûtera encore plus de mérites ! » soupira Ves avec emphase.
Plus il passait de temps à bord du Starlight Megalodon, plus il se laissait envoûter par tout ce qu’il avait à offrir. Sans les bombes à retardement qui menaçaient en coulisses, Ves aurait volontiers passé quelques décennies à bord pour déterrer tous ses trésors, un par un !
Une fois l’euphorie de sa promotion retombée, Ves examina ses options. Le grade de lieutenant avait beau être impressionnant, au département de recherche, il restait un Concepteur de méchas apprenti senior, à qui l’on accordait seulement un peu plus de confiance. Pour avoir pleinement accès à certains des grands projets de recherche, il devait vraiment obtenir le statut de Concepteur de méchas senior.
« À l’époque, les Maîtres concepteurs de méchas n’étaient pas encore apparus. S’ils existaient, ils ne se faisaient certainement pas connaître. Pour l’industrie des méchas en plein essor, les Concepteurs de méchas seniors sont les plus érudits et les plus respectés de leur profession. »
Cela signifiait que le Starlight Megalodon accordait à ses Concepteurs de méchas seniors à l’ancienne autant d’estime qu’aux Concepteurs de méchas seniors et aux Maîtres concepteurs de méchas modernes. Le vaisseau traiterait certainement bien ses Concepteurs de méchas seniors s’il souhaitait conserver leurs services. Sinon, les Seniors auraient tout intérêt à rejoindre le secteur privé !
Les promotions exigeaient des mérites. Les cadeaux exigeaient des mérites. Les soins médicaux exigeaient des mérites. Sauver les Épéistes flagrants exigeait des mérites. Sauver sa propre vie en exigeait assurément.
La pression liée à l’accumulation de mérites fit douter Ves qu’il puisse en gagner assez vite pour s’en tirer avant que la situation n’explose. Avec la Capitaine Foster et d’autres concurrents qui tentaient de le distancer, il comprit qu’il devait trouver un autre moyen d’obtenir des mérites, en plus de travailler sur des projets de recherche.
Une idée dangereuse lui traversa l’esprit. Il s’était toujours méfié de l’étrange nain du Corps de l’Intelligence artificielle et de son affiliation à une secte, mais un vice-amiral virtuel occupait un grade impressionnant au sein de l’Alliance.
« On dirait pourtant qu’il n’a pas pris la place de l’amiral précédent. »
Ves hésita à accepter l’invitation du vice-amiral Ordoth à se rendre à son bureau, sur les ponts supérieurs. Se mêler aux délires auxquels se livrait régulièrement le Pacte des Cinq Parchemins était extrêmement risqué.
Pourtant, d’après ce qu’il avait observé jusqu’ici sur Aeon Corona VII, il en avait déduit que leur main cachée se trouvait derrière le grand dessein de la planète.
Si le Pacte des Cinq Parchemins avait déjà réussi à faire de Seven son terrain de jeu, qu’en était-il du Starlight Megalodon lui-même ? Jusqu’où s’étendait leur influence ?
Quoi qu’il en soit, Ves entrevoyait une possibilité de coopérer avec cet officier nain virtuel. Après avoir travaillé quelque temps sous les ordres de différentes IA, il avait compris que le meilleur moyen de prospérer à bord était de gagner leur appui et leur soutien.
Les humains avaient beau détenir l’autorité suprême au sein de l’Alliance, le Starlight Megalodon restait, pour l’heure, fermement sous l’emprise de ses officiers virtuels !
Ves hésita à plusieurs reprises en parcourant lentement l’immense distance qui le séparait du bureau du Corps de l’Intelligence artificielle. De temps à autre, il tombait sur un tentacule vestigial d’un vaisseau-mère des hommes des sables qui barrait le couloir, laissant derrière lui un héritage de destruction et d’obstacles que le vaisseau n’avait jamais réussi à éliminer.
La façon dont l’ancien vaisseau-mère des hommes des sables avait envahi le Starlight Megalodon en l’criblant de tentacules fit se demander à Ves si le Pacte des Cinq Parchemins s’était infiltré dans le cuirassé de la même manière. De toute évidence, l’Alliance n’avait pas suffisamment protégé ses précieux cuirassés contre l’influence d’autres puissances.
La section du vaisseau où se trouvait le bureau du Corps de l’Intelligence artificielle abritait aussi de nombreuses autres branches importantes. Ves et les autres humains n’avaient découvert qu’une infime partie de tout ce que le Starlight Megalodon avait réellement à offrir. La plupart des fonctions centrales du cuirassé leur restaient fermement interdites.
Quand Ves s’approcha de l’écoutille donnant sur un vaste compartiment occupé par le Corps de l’Intelligence artificielle, celle-ci s’ouvrit automatiquement après avoir envoyé une brève requête à son communicateur.
[Votre présence est attendue, monsieur Longhorn.] Un garde de sécurité virtuel lui fit signe d’avancer.
Ves pinça les lèvres. Voilà qui n’augurait rien de bon. Il résista à l’envie de vérifier son communicateur de l’Alliance. Il l’avait configuré pour pouvoir appeler Mademoiselle Calabast à l’aide d’une simple pression sur un bouton.
« Et c’est parti. »
En pénétrant dans le domaine du Corps de l’Intelligence artificielle, il eut l’impression d’entrer dans un laboratoire. De nombreuses banques de données et des équipements informatiques de pointe occupaient les compartiments ouverts. Tous fonctionnaient en silence. Des spécialistes virtuels et divers robots s’occupaient du matériel avec une diligence discrète.
[Monsieur Longhorn ! Entrez, je vous prie !]
En pénétrant dans un bureau latéral, Ves retrouva le nain. Il avait beau ne pas parvenir à se faire à l’image d’un sauvage propre sur lui et soigneusement coiffé, il s’efforça de ne pas montrer son scepticisme.
Il salua le nain conformément à son grade et veilla à s’adresser à lui avec respect.
L’officier virtuel sourit à Ves et activa une commande. Aussitôt, l’écoutille du bureau latéral claqua. Les cloisons brillèrent tandis qu’un écran énergétique avancé s’activait ; l’air vibrait sous l’effet d’interférences puissantes que Ves identifia comme celles d’un brouilleur de signal.
« Que se passe-t-il, vice-amiral ?! » demanda Ves, alarmé.
Le vice-amiral Ordoth ne répondit pas tout de suite. Le nain inquiétant lui adressa un sourire plus large, puis sa projection physique se dématérialisa de son siège pour réapparaître juste à côté de Ves ! La projection du nain enfonça rapidement une aiguille à travers son uniforme, sa sous-combinaison pressurisée et sa peau, puis préleva un peu de sang !
Ves réagit aussitôt en s’écartant, mais le nain avait déjà obtenu ce qu’il voulait. Le nain souriant l’ignora et retourna à son bureau, où un petit appareil émergea pour analyser l’échantillon de sang.
L’appareil examina rapidement l’échantillon et termina son analyse. Le nain avait manifestement obtenu un résultat satisfaisant, car son sourire s’élargit encore.
[Veuillez m’excuser. Il me fallait en avoir le cœur net. Quand la taupe du système de surveillance m’a signalé votre illustre présence, j’ai eu peine à croire que vous étiez arrivé. Les Dieux Immortels nous ont tous bénis !]
Ves fronça les sourcils. La conversation prenait une tournure étrange. « Je ne sais pas qui vous pensez que je suis, vice-amiral, mais je ne vénère pas ces soi-disant Dieux Immortels. »
Ordoth lui adressa un sourire rusé. [Inutile de faire semblant. Nous sommes dans un compartiment sécurisé.]
Avant que Ves ait pu lui demander ce qu’il voulait dire, la projection physique du nain s’écarta et s’agenouilla. Il tendit ses bras courts et se courba en signe de soumission devant Ves, sans tenir le moindre compte de la différence de grade !
Ves n’avait jamais vu un vice-amiral s’incliner ainsi devant un simple lieutenant !
[Gloire au Fils Saint des Dieux Immortels ! Gloire au Détenteur du Parchemin de Métal !]
« Quoi ?! »