Chapitre 909
Se retrouver plaqué contre une cloison par une pilote experte ennemie au tempérament fougueux était une première pour Ves. Il pouvait facilement résister à sa force physique, mais la volonté d’une pilote experte exerçait une présence tangible, ténue, qui l’empêchait de penser clairement et l’étouffait presque.
Comme Ves le supposait souvent, les pilotes experts parvenaient bel et bien à maîtriser leur spiritualité ! Même s’ils ne pouvaient sans doute pas exercer de contrôle conscient sur cette spiritualité ténue, mais bien réelle, dès lors qu’ils mobilisaient toute leur volonté, leurs actions bénéficiaient toujours d’un renfort invisible.
Mais même si la vénérable Foster déployait toute sa volonté, Ves n’avait pas l’intention de se laisser faire sans réagir !
Il se concentra et durcit sa spiritualité, formant une carapace autour de son esprit vulnérable. L’aura oppressante que dégageait la pilote experte vésienne ne martela plus son esprit : elle rebondit sur sa spiritualité solidifiée.
Ses défenses tinrent bon !
La vénérable Foster sembla remarquer que quelque chose clochait. Elle fronça les sourcils et observa son visage impassible, qui se détendait un peu.
« Ne poussez pas votre chance, madame », répliqua Ves, sans oublier qu’elle lui était supérieure en grade. « Les règles et les règlements sont très clairs sur la conduite à tenir. »
« Les règles et les règlements n’ont d’importance que si quelqu’un se donne la peine de les faire respecter. À mes yeux, tu es un Vandale, et cela signifie que tu es un pirate ou un complice de pirates. Tu crois vraiment pouvoir te cacher derrière le règlement et échapper au sort que tu mérites ? »
Au lieu de répondre, Ves appuya sur quelques boutons de son communicateur de la CFA. Après un court délai, l’appareil projeta Mademoiselle Calabast à taille réelle.
L’agente du renseignement prit la scène en vue et esquissa un sourire en coin. « Quand je m’attends à ce que tu fasses appel à moi, monsieur Longhorn, je ne pensais pas que tu appellerais maman aussi vite. »
« Ce n’est pas le moment de plaisanter ! Aide-moi ! »
« Tu n’as pas prononcé le mot magique. »
« S’il te plaît, sauve-moi ! »
La projection de Mademoiselle Calabast ignora Ves et reporta toute son attention sur la vénérable Foster. Celle-ci fixa Calabast d’un regard méfiant.
« Une humaine. Je ne vous connais pas. Vous ne faites partie ni des Vandales flagrants ni des Épéistes de Lydia, n’est-ce pas ? Déclinez votre identité ! »
Calabast plaqua son sourire habituel sur son visage. Même face à une personne aussi intimidante qu’une pilote experte, elle ne laissait pas son statut influer sur son comportement.
« Lieutenant Summer, département du Renseignement. Nous sommes toutes des humaines, ici. Veuillez vous calmer et lâcher l’enseigne Longhorn. »
« Pourquoi le ferais-je ? »
« Je doute que vous souhaitiez être considérée comme une saboteuse par le département du Renseignement ou celui de la Sécurité intérieure », menaça Calabast. « Si vous portez atteinte à un camarade de service, je vous promets que vous ne sortirez jamais de la prison militaire. »
La méfiance grandit dans les yeux de Foster. Elle tourna plusieurs fois la tête vers Ves et Calabast, cherchant à comprendre quel lien les unissait. « Vous avez besoin de lui pour quelque chose, c’est ça ? »
L’atmosphère se glaça entre les deux femmes dangereuses. Mademoiselle Calabast dégageait un charme fuyant et rusé, tandis que la vénérable Foster respirait la force martiale à l’état pur. Chacune reconnut en l’autre une adversaire redoutable. La tension monta entre la projection et l’humaine.
Moins d’une minute s’écoula avant que Mademoiselle Calabast ne recule d’un pas. Elle n’hésita pas à mettre Ves dans l’embarras au passage. « Faites attention à qui vous touchez, lieutenant Foster. L’enseigne Longhorn est l’un des meilleurs concepteurs de méchas de la planète, et il est bien placé pour accéder, le moment venu, à toutes sortes de projets de recherche. »
« Nous n’avons pas besoin de l’aide d’un pirate pour obtenir ce que nous voulons. »
« Vraiment ? Pour autant que je sache, ni les Guerriers de Hostland ni les Meandering Monkeys n’ont amené de concepteurs de méchas compétents. Vos Concepteurs de méchas senior, aussi impressionnants soient-ils, restent dans les bases de leurs régiments, tandis que la plupart de vos Concepteurs de méchas compagnons se terrent en sécurité dans la flotte de Lady Amalia. »
« Vous en savez beaucoup sur nos forces pour une étrangère. » La méfiance dans les yeux de Foster s’accentua. « Et vous vous trompez. Nous ne manquons pas de talents. Nous avons de nombreux experts, ainsi que monsieur Crenshaw. »
« Patrick Amari ? » demanda Mademoiselle Calabast, amusée. « Pour un Concepteur de méchas compagnon, monsieur Amari a un certain talent. Cependant, il n’est pas très indiqué pour le département de la Recherche. Quant à vos autres experts, vous savez aussi bien que moi que ceux déployés sur le terrain sont les moins doués de leurs domaines respectifs.
Les vrais chercheurs de haut niveau se laissent rarement envoyer sur un champ de bataille. Ils connaissent leur valeur, contrairement à cet imbécile de Brighter qui s’est laissé duper et a accepté d’accompagner les forces terrestres des Vandales flagrants sur une planète dangereuse. »
« Hé ! » Ves ne put s’empêcher de protester. « Qui est-ce que tu traites d’imbécile ?! »
« Tais-toi, pirate ! »
Malgré tout, les paroles de Calabast parvinrent à alléger la pression que Foster exerçait sur Ves. Ses paumes cessèrent d’appuyer contre son uniforme.
Ves en comprit long. Quoi que Calabast et les Vesiens cherchent, ils avaient un besoin urgent d’accéder aux sections les plus protégées du département de la Recherche.
Finalement, la vénérable Foster relâcha un peu son agressivité et grommela en direction de la projection de Calabast. « Nous en reparlerons en privé. »
« C’est bien ce que je pensais. Bonne journée, lieutenant Foster. Prenez bien soin de notre petit génie. »
« Je ne le briserai pas… pour l’instant. »
Dès que la projection de Calabast s’éteignit, la vénérable Foster se tourna vers Ves et lui adressa un sourire sinistre. Elle lui tapota l’épaule. « Même si je ne te tue pas sur-le-champ, ne crois pas que tu échapperas à ta punition. »
« Je ne suis pas un pirate, madame ! » protesta Ves, à tort. « Je suis un concepteur de méchas ordinaire. Je ne ferais même pas de mal à un chaton, encore moins de la piraterie ! »
La vénérable Foster n’avait pas l’air amusée. Elle se pencha vers lui et renforça sa volonté, le lacérant de sa spiritualité tranchante comme un rasoir. « Tu ne me trompes pas avec tes airs de pauvre type. Je le vois dans tes yeux. Tu as du sang sur les mains. J’ai croisé des pirates qui avaient moins de goût pour le meurtre que toi.
Arrête de faire semblant. »
Ça devait être tous ces nains qu’il avait tués récemment. Bien entendu, Ves ne l’écouta pas. Moins il aurait l’air menaçant, plus cette pilote experte vésienne le sous-estimerait. Mieux valait qu’elle le prenne pour un simple binoclard inoffensif !
« Je ne vois pas de quoi vous parlez, madame ! Je ne suis pas soldat ! Je gagne ma vie en réparant des méchas ! »
« Hmph ! »
Avant que Ves puisse faire quoi que ce soit, elle lui donna un coup de poing dans le ventre !
« Ouf ! »
Il se plia en deux, regrettant de ne pas avoir laissé son Ant de Terre à l’armurerie. Sans son armure de combat pour le protéger, il était entièrement à la merci de la vénérable Foster !
« Dépêche-toi, enseigne. Il y a du travail ! »
« Oui, madame ! »
Sous la supervision du lieutenant Foster, Ves s’acquitta de ses tâches dans les conditions les plus éprouvantes qui soient. Non seulement elle lui donnait des ordres, mais elle l’insultait aussi et s’interposait chaque fois qu’il effectuait une réparation délicate.
Les tâches confiées à Ves consistaient toutes à remettre en état les méchas obsolètes du Starlight Megalodon. Chaque mécha qu’il parvenait à restaurer lui rapportait une quantité appréciable de mérites, même si ce n’était pas autant que l’achèvement d’un projet de recherche.
Mais pour Ves, qui manquait cruellement de mérites, chaque contribution comptait.
« Enseigne Longhorn ! » cria Foster tandis qu’il tentait d’assembler un moteur de mécha. Son cri soudain lui fit mal aligner une pièce du moteur, qui se déforma ! « Vous avez laissé tomber ce soudeur à plasma. »
« Je n’ai rien laissé tomber, madame ! »
La pilote experte vésienne lança le soudeur à plasma sur Ves, qui le heurta de plein fouet avant de tomber sur le pont comme une pierre ! « Ne traîne pas et ramasse tes affaires ! »
Ves grommela en ramassant le soudeur à plasma. Heureusement, il n’était pas trop cabossé après sa chute.
Toutes ces petites brimades passèrent presque inaperçues aux yeux des techniciens et concepteurs de méchas virtuels du département des Méchas. La plupart n’avaient même pas assez de puissance de traitement pour prêter attention à ce qui se passait autour d’eux. Quant au commandant virtuel Dislan, le chef du département des Méchas semblait avoir un faible pour le lieutenant Foster.
À ses yeux virtuels, elle ne pouvait rien faire de mal !
Ves se retrouva donc pratiquement livré à lui-même. Tant que les brimades de Foster restaient discrètes, elle pouvait faire ce qu’elle voulait !
Ves savait bien ce qu’elle cherchait à faire. En plus d’exprimer son indignation, elle tentait aussi de saboter ses chances de gagner des mérites. En ralentissant son travail, elle freinait sa promotion. Ses agissements le privaient de mérites et l’empêchaient de les échanger contre divers services, comme l’autorisation pour ses camarades d’entrer dans le Starlight Megalodon.
Elle laissait aussi davantage de méchas en panne à remettre en état pour les concepteurs de méchas vesiens qui arriveraient. Ves n’avait pas oublié les effectifs dont disposaient les Vesiens. La conversation entre Calabast et Foster lui avait appris que ces derniers comptaient envoyer autant d’experts que possible au Starlight Megalodon.
Pour l’instant, les épreuves de recrutement impitoyables imposées aux non-membres de la CFA constituaient un obstacle infranchissable pour les Vesiens comme pour les Épéistes flagrants. Ves ne doutait pas que les Vesiens ne laisseraient pas cet obstacle les arrêter éternellement.
Calabast avait peut-être raison : aucun des experts accompagnant les forces terrestres vésiennes n’était à la hauteur. Mais si le Starlight Megalodon accueillait des centaines de scientifiques différents, leur capacité de recherche collective deviendrait redoutable.
Dès la fin de son service, il prit rapidement congé du lieutenant Foster et s’enfuit presque du département des Méchas, sans se soucier le moins du monde de sa dignité ! Sa sortie lamentable couvrit presque de honte toute la CFA !
« Quelle supérieure terrifiante ! » souffla Ves.
Heureusement, Ves n’avait pas souvent besoin de passer au département des Méchas. Même si Foster s’efforçait de le gêner autant que possible, il parvint tout de même à rédiger quelques plans de réparation pour des méchas négligés et à en confier l’exécution aux techniciens de méchas virtuels.
Les techniciens de méchas virtuels n’avaient pas la programmation nécessaire pour planifier des réparations complexes, mais ils n’avaient aucun mal à suivre un plan détaillé, étape par étape, préparé par Ves. Il avait déjà acquis beaucoup d’expérience dans ce domaine à l’époque où il servait chez les Vandales ; les techniciens de méchas virtuels sauraient donc certainement réparer les méchas, même en son absence.
« Pour moi, ces mérites sont déjà dans la poche. »
Les jours suivants, Ves passa la majeure partie de son temps au département de la Recherche. N’importe qui ne pouvait pas y entrer. De nombreux postes de contrôle et des patrouilles de sécurité mobiles en restreignaient l’accès, notamment aux laboratoires. Sans l’habilitation et l’autorisation requises, personne n’était admis dans ces zones sensibles !
Le département de la Recherche, et plus précisément son sous-département de recherche sur les méchas, devint donc son refuge. Le lieutenant Foster ne pouvait pas le harceler lorsqu’il s’enfermait dans l’un des laboratoires de recherche.
« Hé hé. J’ai enfin terminé ce fichu projet de recherche. » Ves sourit. « Je devrais avoir assez de mérites, maintenant, pour pouvoir passer l’examen de promotion. »
Il activa son communicateur de la CFA et parcourut les menus jusqu’à trouver l’option. Il passa aussitôt l’examen, et l’obscurité envahit tout ce qui l’entourait.
Deux heures plus tard, les ténèbres se dissipèrent et Ves réapparut, avec une différence notable. L’insigne d’enseigne sur son uniforme se transforma en insigne de lieutenant de deuxième classe !
« C’était facile. »
Ves avait confiance dans les capacités de Calabast, mais il s’attendait tout de même à devoir relever un défi de taille pour réussir son examen de promotion.
Pourtant, la réalité fut tout autre ! L’examen de promotion au rang de Concepteur de méchas apprenti senior n’était qu’une répétition de son examen de recrutement initial, celui qui avait incité le Starlight Megalodon à le recruter comme Concepteur de méchas apprenti junior !
C’était comme si Mademoiselle Calabast avait remplacé son examen de niveau universitaire par un examen de niveau lycée.
Même si l’examen qu’il venait de passer avait généré des variables aléatoires, cela ne changeait rien au fait que sa difficulté se situait largement dans ses cordes !
Une telle tricherie était à la fois audacieuse et téméraire. Les compétences en piratage nécessaires pour réussir un tel coup sans éveiller les soupçons des officiers virtuels devaient être effroyables !
Malgré ses réserves à l’égard de Mademoiselle Calabast et de son organisation clandestine, Ves était extrêmement heureux d’avoir été promu lieutenant.
Au moins, Foster ne pourrait pas le malmener pour le moment, même s’il s’attendait à ce qu’elle soit bientôt promue à son tour. En plus de le tourmenter, elle s’était mise à proposer des réformes des tactiques et du fonctionnement des unités de méchas placées sous l’autorité du département des Méchas.
Toutes ces améliorations, ajoutées à ses talents insensés de pilote, lui rapportèrent une quantité considérable de mérites et la rendirent chère au commandant virtuel Dislan.
Contrairement à Ves, la vénérable Foster n’aurait probablement pas besoin de tricher pour réussir son prochain examen de promotion !
« Il faut que je garde de l’avance sur elle en grade et en mérites », marmonna-t-il.
Fraîchement promu lieutenant, Ves reçut de nouveaux privilèges de la CFA. Son communicateur sonna, signalant l’arrivée de messages.