Chapitre 906
La négociation qui suivit tourna largement à l’avantage de Ves.
En échange de la majeure partie de son équipement, qui serait amélioré à l’aide du vieux matériel de Monsieur Longhorn, il accorda au chef armurier virtuel Levitt le droit de revendiquer tout le mérite de ses découvertes lorsqu’il les étudierait. À lui et à ses subordonnés de maximiser les mérites qu’ils pourraient gagner en présentant leurs conclusions.
Fort de son pouvoir de négociation, Ves renversa la question du paiement. Au lieu de verser des mérites à l’armurerie pour bénéficier d’un service, il intimida celle-ci jusqu’à ce qu’elle accepte de lui payer des mérites à l’avance pour le « privilège » d’étudier son équipement personnel !
« Voyez ça comme un investissement. » Ves croisa les bras en affichant un large sourire. « Je suis sûr que si je proposais mon équipement à l’étude aux armureries, elles se disputeraient l’occasion à coups de mérites. Si tu ne veux pas laisser cette chance te filer entre les doigts virtuels, tu ferais mieux de
À certains moments de la négociation, Ves eut l’impression de voler des bonbons à un bébé virtuel. Ce n’était pas que le chef armurier virtuel manquât de puissance de calcul. Le problème venait de sa programmation. Sa fonction principale consistait à aider les armuriers humains à accomplir leur travail. Le chef virtuel Levitt excellait dans l’entretien et les réparations simples de diverses pièces d’équipement.
Les marchandages ne semblaient pas être le fort de cet individu virtuel. Sa programmation ne lui était guère utile dans ce domaine.
Pour Ves, duper une IA n’avait jamais été aussi satisfaisant. Il ne se considérait pas comme un négociateur exceptionnel, mais il avait au moins plus d’expérience en la matière qu’une IA qui croupissait dans la même armurerie depuis trois mille ans sans pouvoir rien faire de productif ni rien apprendre.
À mi-chemin de la négociation, Ves apprit un fait crucial.
Levitt ne pouvait pas mentir. Le chef armurier virtuel s’efforçait de présenter les faits à son avantage, mais Ves voyait sans peine clair dans son jeu.
Ves crut avoir décelé un indice déterminant. Aussi fidèlement que les officiers virtuels tentassent d’imiter leurs homologues humains, leur programmation et leurs matrices de personnalité ne pouvaient pas comprendre l’irrationalité de l’humanité.
La CFA avait à l’origine programmé ces IA pour qu’elles deviennent les meilleures assistantes possibles des membres d’équipage. Elles devaient se montrer aussi fiables et serviables que possible envers les officiers ou les spatiaux autorisés à solliciter leur aide.
La tromperie et la diversion n’avaient jamais fait partie de leur architecture numérique. En fait, leurs programmeurs avaient dû prendre le parti inverse et les rendre aussi claires et honnêtes que possible, afin qu’elles puissent mieux assister l’équipage humain du Starlight Megalodon et des autres cuirassés !
Ves soupçonna donc que, hormis les IA très évoluées et les officiers virtuels du département du Renseignement, toutes les autres IA étaient tout bonnement incapables de mentir ! Au mieux, elles pouvaient taire certaines informations ou refuser de répondre, mais si Ves posait la bonne question, il pouvait tout de même leur arracher la bonne réponse et forcer Levitt à admettre qu’il lui cachait des choses.
Ves tira une autre conclusion de cette règle. Non seulement les IA étaient incapables de mentir, mais elles géraient aussi très mal les mensonges qu’on leur racontait. À moins qu’elles ne disposent de preuves solides, Ves pouvait facilement s’en tirer avec des exagérations, des déformations de la vérité et des diversions.
Il était convaincu que ces avantages se renforçaient à mesure que les IA devenaient plus stupides. Ves aurait peut-être eu quelques scrupules face à quelqu’un doté d’une puissance de calcul conséquente, comme le commandant virtuel Cosit, mais le chef armurier virtuel Levitt se situait bien plus bas dans la hiérarchie et n’avait jamais rien accompli d’exceptionnel.
En somme, Ves escroqua Levitt pour obtenir bien plus d’avantages que d’ordinaire. Non seulement Ves obtint tout ce qu’il avait demandé, et même davantage, mais il convainquit aussi Levitt de lui verser des mérites, au lieu de faire l’inverse !
« Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous, chef Levitt ! » Ves serra la main de l’officier virtuel. Étonnamment, sa projection physique reproduisit fidèlement la sensation d’une poignée de main à travers son gantelet. « Comme convenu, je repasserai dans une semaine récupérer mon équipement remis à neuf. »
Levitt adressa un sourire contrit à l’humain qui, au cours de la négociation, n’avait jamais cédé le moindre avantage. Les humains étaient d’une ténacité surprenante !
[Pourquoi ai-je l’impression d’avoir été lésé ?]
« Ne t’en fais pas trop, chef. » Ves rassura le bébé virtuel. « L’accord que nous avons conclu te rapportera à coup sûr un profit considérable. Les mérites que tu m’as versés sont un investissement qui fera pratiquement doubler, voire tripler tes gains ! Tu n’as qu’à travailler et à patienter quelque temps. On n’a pas tous les jours l’occasion de mettre la main sur du matériel venu du futur ! »
Tel un vendeur de méchas d’occasion, Ves envoûta presque le chef virtuel. Si les IA ne participaient jamais aux négociations, c’était pour une bonne raison : elles étaient tout bonnement nulles à ce jeu. Même programmée à cette fin, une négociatrice humaine expérimentée repérerait facilement leurs failles.
Ves laissa presque tout son équipement derrière lui.
Il abandonna son armure de combat légère C22 Earth Ant, son brouilleur de signaux suralimenté, son détecteur furtif suralimenté, sa batterie ultracompacte de rechange, son scanner multiple réglementaire, son pistolet laser de rechange, le Cadisis, ses autres couteaux de secours dissimulés, sa radio de grade officier des Vandales flagrants, sa radio sécurisée bricolée par ses soins, son outil multifonction et d’autres petits outils de précision.
Après avoir porté sa C22 Earth Ant pendant des mois, Ves se sentit incroyablement nu et vulnérable sans sa coque protectrice. L’absence des gadgets et du matériel qu’il avait accumulés au fil du temps ne fit qu’accentuer son sentiment de vulnérabilité.
Malgré tout, Ves savait qu’au stade actuel et avec le niveau technologique dont ils disposaient, tout son équipement sophistiqué ne pesait rien face à la puissance formidable du Starlight Megalodon. Une seule tourelle anti-abordage installée dans chaque couloir et chaque compartiment suffirait à percer son Earth Ant en quelques millisecondes.
Si le cuirassé tout entier se retournait contre lui, il n’aurait aucune chance de survivre, quel que soit le matériel qu’il emporterait.
C’était pourquoi il prenait le risque de se séparer de son équipement actuel et choisissait de tout laisser entre les mains de Levitt. Il arracha au chef virtuel la promesse d’améliorer ou de remplacer tout son matériel existant.
Certes, cela ne lui permettrait toujours pas de résister au Starlight Megalodon dans son ensemble, mais ce serait amplement suffisant pour repousser les coups fourrés que les Vesiens pourraient tenter contre lui. Ils restaient son véritable ennemi, et il n’était pas exclu qu’ils essaient de tuer Ves.
Bien sûr, l’inconvénient, c’était que Ves renonçait temporairement à tout ce qu’il portait et à ce qu’il avait trouvé dans la cabine de Monsieur Longhorn. Le seul équipement qu’il conserva fut sa radio de la CFA, qu’il n’avait pas le droit d’emporter.
Levitt lui fournit gratuitement une combinaison spatiale et un uniforme de la CFA de rechange. Il lui prêta également un pistolet laser nettement plus sophistiqué, à rendre la semaine suivante.
Bien que de nombreux éléments du pistolet laser reposassent sur une technologie dépassée, la qualité exceptionnelle des matériaux qui le composaient décuplait ses performances, au point qu’il pouvait presque endommager un mécha moderne.
« Quelle arme incroyablement puissante ! »
En réalité, à part l’Amastendira, c’était l’arme de poing la plus puissante qu’il eût jamais tenue entre les mains. Ves résista à l’envie de sortir ses outils pour démonter l’arme entière.
[Ce petit jouet devrait suffire à tuer quelques vermines extraterrestres du coin. Mais ne t’attends pas à endommager quoi que ce soit à bord du Starlight Megalodon avec ça. Sa puissance de feu ne pourrait même pas détruire un seul robot de nettoyage de notre vaisseau, à moins que tu ne tires sur le même endroit pendant au moins dix secondes d’affilée.]
Malgré tout, ce pistolet laser dépassait de loin ce dont la bordure galactique se servait encore. À chaque heure qui passait, le Starlight Megalodon semblait révéler un nouvel avantage sur la bordure galactique.
Même limitée par une technologie vieille de trois cents ans, la CFA dominait toujours les régions reculées de la galaxie !
Après avoir quitté l’armurerie, Ves se demanda où aller ensuite. Devait-il se rendre au bureau du Corps des intelligences artificielles pour rencontrer le vice-amiral virtuel Ordoth ?
« Une telle rencontre serait très risquée. Je ne devrais pas me rendre à son bureau avant d’avoir récupéré mon équipement amélioré. »
Le mystérieux nain virtuel semblait lié au Pacte des Cinq Parchemins. Quoi qu’il en soit, Ves n’avait pas une bonne opinion de ces fanatiques cinglés. Ses relations avec eux n’étaient pas non plus très harmonieuses. S’ils apprenaient ce qu’il savait et ce qu’il possédait, ils n’hésiteraient pas à le massacrer et à fourrer ses restes dans des rations nutritives, que des humains sans méfiance mangeraient quelques décennies plus tard.
Avec un peu de chance, il n’aurait pas trop mauvais goût.
Ves toussota. « Hum. Où en étais-je ? Ah oui, où aller maintenant. »
Il lui restait un peu de temps libre avant de devoir se présenter au département des Méchas. Bien qu’il eût obtenu quelques mérites supplémentaires, il n’en avait pas accumulé assez pour passer l’examen de promotion. Mademoiselle Calabast devait également encore lui répondre à ce sujet.
Après avoir mûrement réfléchi, il se résigna à aller à l’infirmerie. S’il voulait un jour qu’on lui implante l’implant biologique trouvé dans la cabine de Longhorn, il devait au moins nouer des liens avec le personnel médical.
Sa radio de la CFA le guida jusqu’au centre médical complet le plus proche, situé non loin de l’armurerie qu’il venait de quitter. Les concepteurs avaient eu la bonne idée de les installer à proximité l’un de l’autre.
Dès que Ves entra dans l’infirmerie, l’un des médecins virtuels se leva de sa chaise. [Ah, ah, un humain ! Pour la première fois depuis un nombre d’années ERREUR, nous avons enfin un patient ! Entrez, entrez ! Laissez-moi vous examiner. D’après votre dossier, vous avez un besoin urgent d’un examen médical complet.]
Ce médecin virtuel enthousiaste semblait être le seul médecin restant à bénéficier encore d’une puissance de calcul convenable. Les autres médecins et infirmiers s’étaient tous changés en zombies virtuels, car l’infirmerie et l’ensemble du département de la Santé ne rapportaient plus aucun mérite depuis très longtemps, faute de patients humains.
L’arrivée de Ves fut comme une averse sur un désert aride. Quelques gouttes suffirent à ranimer les terres desséchées et à faire éclore toutes sortes de fleurs merveilleuses.
Quelques heures passèrent tandis que le médecin virtuel lui faisait subir avec enthousiasme toute une batterie d’examens et de tests. Certains appareils médicaux semblaient encore plus avancés que ceux que le vaisseau scientifique de la CFA, le Ramulus, avait utilisés sur lui. Les médecins distants et élitistes ne lui apprirent pas grand-chose sur son état, mais ils lui causèrent une véritable angoisse existentielle en lui montrant son propre clone.
À l’époque, la CFA venait de le sauver de la surface de Groening IV. Le docteur Jutland, complètement fou, avait implanté dans son corps l’organe de Jutland et l’organe régulateur, et Dieu savait quoi d’autre. Toutes ces interventions subies malgré lui l’avaient transformé en une espèce de monstre mi-extraterrestre qui partageait certains traits avec les rois hexapodes indigènes.
Les biotechnologies que le docteur Jutland avait adaptées et perfectionnées au cours de plusieurs décennies d’isolement sur Groening IV dépassaient de loin la compréhension des médecins et des exobiologistes de la bordure galactique. Le fou était trop cinglé même pour le Pacte des Cinq Parchemins, qui prétendait être le maître incontesté de la biotechnologie.
Pourtant, au fil des mois et des années, Ves avait toujours eu la désagréable impression que la CFA ne lui avait pas tout dit. Il lui était reconnaissant d’avoir stabilisé son corps délabré au point de lui permettre de vivre cinquante ans au lieu de dix seulement, mais elle semblait toujours davantage préoccupée par le déchiffrement des secrets du docteur Jutland que par le traitement de son état.
« Docteur, puis-je vous poser une question ? » demanda-t-il au cours d’un examen.
[Je vous en prie, Monsieur Longhorn.]
« Pour traiter des problèmes médicaux comme les miens, vaut-il mieux consulter un petit vaisseau scientifique de la CFA ou un cuirassé comme le Starlight Megalodon ? »
[Si j’étais humain comme vous, je choisirais le cuirassé sans hésiter.] Le médecin virtuel répondit aussitôt. [Un vaisseau scientifique de la CFA n’est rien de plus qu’un éclaireur sacrifiable, chargé de suivre une unité de reconnaissance dans les zones spatiales extrêmement dangereuses. Contrairement aux cuirassés, les vaisseaux scientifiques sont conçus pour être sacrifiés.
La CFA n’installera jamais à bord d’un vaisseau aussi petit et insignifiant la suite d’équipements médicaux la plus performante et la plus complète.]
« Alors, l’équipement médical ici est bien meilleur ? Même comparé à celui d’un vaisseau scientifique construit trois cents ans plus tard ? »
Le médecin virtuel eut un petit rire. [Je suis certain que la médecine a progressé durant cette période, mais ce domaine a atteint son plateau depuis longtemps. Il y a donc peu de chances que des innovations radicales bouleversent tous les paradigmes. Je suis tout à fait convaincu que l’équipement de notre infirmerie reste supérieur aux installations rudimentaires d’un vaisseau scientifique. Ne vous inquiétez pas.
S’il y a des problèmes difficiles à traiter liés à votre corps, nous nous assurerons de tous les soigner.]
L’espoir commença à renaître en Ves.