Chapitre 903
Parmi les projets de recherche sur les méchas, le Projet Freeroller semblait bien inoffensif. Rien d’étonnant à ce que le sous-département de recherche sur les méchas l’ait classé comme un projet de faible priorité et de peu d’importance.
L’un des concepteurs de méchas d’origine affectés au Starlight Megalodon avait dû avoir l’idée sur un coup de tête et demander à l’explorer en parallèle.
En lisant les journaux, Ves remarqua que le projet n’avait bénéficié que de l’attention sporadique d’un Concepteur de méchas senior. Des mois s’étaient écoulés sans presque aucun progrès, avant qu’un effort soutenu ne relance les recherches.
Pour une raison ou une autre, le Concepteur de méchas senior avait failli achever la conception d’un mécha de reconnaissance léger, bipède et terrestre, doté de roues rétractables bien visibles au niveau des pieds.
Ves jugea le concept plutôt pratique, mais uniquement sur terrain plat. Au combat moderne, les affrontements acharnés ravageaient toujours le terrain. Les obus d’artillerie, les méchas qui martelaient le sol et toutes sortes d’autres dangers pouvaient transformer une étendue plane en un champ de cratères et de failles en une seule journée de combat.
Les méchas à roues ne s’étaient donc jamais vraiment imposés. Le gain d’efficacité apporté par les roues ne compensait ni la complexité supplémentaire ni la nécessité d’ajouter des systèmes de propulsion.
Bien sûr, trois cents ans plus tôt, de nombreux concepteurs de méchas expérimentaient encore toutes sortes de fonctions et de mécanismes farfelus. Ils osaient essayer toutes sortes d’inventions nouvelles, car il existait alors moins de règles, de conventions et de tabous. On les considérait comme des pionniers en quête constante d’innovation.
« Un mécha à roues ? Pourquoi pas. Essayons. »
Ce devait être la pensée désinvolte du Concepteur de méchas senior qui était tombé sur ce concept un jour. Bien sûr, Ves savait, avec le recul, qu’un mécha à roues n’avait qu’une utilité limitée. Voilà toute la puissance des siècles d’accumulation et de progrès dans le vaste domaine de la conception de méchas !
Quand Ves tenta de discuter du projet de recherche avec le chercheur virtuel du laboratoire, il comprit vite qu’il aurait tout aussi bien pu parler à un robot de nettoyage. Le chercheur virtuel ne disposait que d’un maigre filet de puissance de calcul et était soumis à tant de restrictions qu’il n’avait absolument rien fait en trois mille ans.
Heureusement, Ves n’avait pas besoin d’aide pour reprendre là où l’autre Concepteur de méchas senior s’était arrêté. Non seulement le projet était presque achevé, mais il possédait aussi des connaissances suffisamment solides et bénéficiait du recul nécessaire.
En quelques heures à peine, Ves s’attaqua à la conception du mécha à roues. Il corrigea quelques erreurs conceptuelles, mit certains aspects de la conception au goût du jour et améliora considérablement le rendement du système de propulsion à roues.
Pour améliorer et achever la conception, Ves s’appuya surtout sur sa maîtrise approfondie de la mécanique de niveau compagnon. Il n’eut même pas besoin de fabriquer un prototype physique, car cela ne faisait pas partie du Projet Freeroller.
« C’était plutôt amusant. »
Il avait l’impression d’être de retour à l’école. Ce projet de recherche était bien plus élaboré que les exercices auxquels il s’adonnait autrefois, mais il en avait tout de même la même saveur.
Ves se rendit compte qu’il avait un avantage. Sa base de connaissances, plus développée, contenait des solutions à de nombreux problèmes courants qui avaient autrefois donné du fil à retordre aux anciens concepteurs de méchas.
Après s’être assuré que la conception du mécha à roues fonctionnait correctement en simulation, Ves la soumit pour approbation. Puis il se retourna vers le chercheur virtuel robotisé.
« J’ai terminé la conception. »
[Compris, monsieur Longhorn. Évaluation de la soumission. Terminé. Les objectifs ont été atteints. Le Projet Freeroller est désormais clos.
Veuillez prendre vos affaires et quitter ce laboratoire dans les cinq minutes. Vos mérites ont été enregistrés.]
Ves quitta rapidement le laboratoire et raya mentalement le Projet Freeroller de sa liste. Il ne s’était vraiment pas attendu à terminer un projet de recherche aussi vite.
« Voyons si les autres projets de recherche sont aussi faciles. »
Il se prit au jeu de la recherche au point de proposer de travailler au-delà de son service. En l’espace de douze heures, Ves reprit rapidement les deux autres projets et les acheva.
Le Projet Xenophon reposait sur le fantasme débridé d’un Concepteur de méchas senior : concevoir un mécha spatial extrêmement mobile ayant la forme d’une créature extraterrestre tentaculaire. Techniquement classé parmi les méchas-bêtes, ce mécha-calamar — faute de meilleur terme — utilisait un système de vol extrêmement complexe qui tirait parti de l’articulation des tentacules pour effectuer toutes sortes de manœuvres folles.
L’idée semblait bonne en théorie, mais apprendre à contrôler tous ces membres rendrait n’importe quel pilote de mécha fou !
Le Concepteur de méchas senior chargé du projet avait pataugé pendant plusieurs mois à cause de cette difficulté. Il n’avait réussi à avancer qu’après avoir automatisé de nombreux mouvements des tentacules. Cela allégeait considérablement la tâche du pilote de mécha, au prix d’une restriction des possibilités offertes par cette méthode de propulsion unique.
Ves suivit sa routine habituelle : il apporta quelques modifications simples à la conception pour la rapprocher des normes modernes, puis combla les lacunes. Il n’eut vraiment pas à fournir d’effort particulier.
Il considérait toutefois la conception du mécha-calamar comme un produit à moitié raté, car elle ne parvenait pas à atteindre son objectif initial. La complexité du système de vol en forme de tentacules aurait dû rendre le mécha extrêmement manœuvrable en apesanteur, mais la simplification qui avait suivi avait verrouillé toutes ces possibilités.
Quand Ves soumit la conception finale au chercheur virtuel du laboratoire, il ne fut pas surpris que celui-ci lui attribue une note médiocre.
S’il avait voulu aller vraiment au fond des choses, il aurait consacré une semaine à revoir entièrement le système de vol à tentacules et à concevoir quelque chose de bien plus élégant et plus facile à contrôler. Mais Ves savait qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre son temps.
« Pour l’instant, accumuler des mérites compte davantage que de se laisser entraîner dans les lubies d’un autre concepteur de méchas ! »
Le Projet Legbreaker portait sur un moyen d’immobiliser un mécha bipède en le ligotant avec des bolas lancés. Le Concepteur de méchas senior à l’origine de l’idée la présentait comme une arme fatale contre tous les méchas terrestres, en particulier ceux qui marchaient sur une seule paire de jambes, car ils étaient très vulnérables aux effets immobilisants.
Cette fois, Ves était tombé sur un projet de recherche visant à créer quelque chose qui était déjà utilisé de temps à autre à l’époque moderne !
« La Garde planétaire et les méchas des différents services de maintien de l’ordre utilisent déjà des bolas ! »
Sans être assez efficaces pour mériter le nom d’armes fatales, les bolas tirés depuis la fixation d’épaule d’un mécha de la Garde planétaire, par exemple, permettaient de stopper un mécha en fuite à courte distance.
Si les bolas ne s’étaient jamais imposés, c’était uniquement parce que lancés sans précaution, ils avaient assez d’élan pour éventrer une maison, un immeuble d’habitation ou un bâtiment de bureaux. Par crainte des dommages collatéraux, les méchas de la Garde planétaire préféraient donc utiliser des lanceurs de boue visqueuse.
Bien que Ves n’eût jamais étudié en détail les bolas adaptés aux méchas, il savait déjà comment le produit final devait fonctionner. Cela le guida lorsqu’il ajusta le lanceur de bolas du projet pour en faire quelque chose de plus pratique.
« J’ai l’impression de plagier l’invention de quelqu’un d’autre. »
Seuls son manque d’expérience avec les armes à lanceur et les propriétés étranges des bolas l’empêchèrent de terminer plus vite la conception du lanceur. Il finit tout de même par concevoir un lanceur de bolas fonctionnel, qui se comportait plutôt bien en simulation.
Le chercheur virtuel rendit un verdict favorable sur son travail et lui accorda même quelques mérites supplémentaires pour ses nombreuses corrections et les améliorations apportées à la conception initiale incomplète.
Ves n’avait même pas pris le temps de se reposer : il retourna aussitôt au bureau du commandant virtuel Cosit.
« Commandant, j’ai terminé les trois projets ! »
[Je suis au courant. Asseyez-vous, je vous prie.]
Le commandant virtuel Cosit parut assez impressionné par Ves. Elle lui adressa un sourire satisfait. [Vous êtes un véritable porte-bonheur, monsieur Longhorn. Vos compétences dépassent mes attentes, même si, compte tenu de votre impressionnant parcours à votre âge, je ne devrais pas en être étonnée. Malheureusement, je n’ai pas le droit de faciliter votre promotion, sans quoi je vous aurais fait monter en grade immédiatement.
Je suis certes un peu déçue que vous n’ayez pas jugé bon de revoir le Projet Xenophon, mais votre aide pour achever le Projet Freeroller et le Projet Legbreaker me satisfait amplement.]
« Ai-je accumulé assez de mérites pour passer l’examen de promotion au rang de Concepteur de méchas apprenti senior, madame ? »
[Hahaha ! Vous êtes impatient, hein ? Pas encore. Loin de là. Les trois projets que je vous ai confiés ne sont qu’un avant-goût de ce qui vous attend. Vous devrez contribuer à des projets bien plus importants avant d’avoir accumulé suffisamment de mérites.
Avez-vous hâte de contribuer au département de recherche ?]
« Je vis pour servir la CFA, madame ! Je ne demande qu’à contribuer au plus grand nombre de projets de recherche possible ! » déclara Ves sans vergogne. « Dites-moi ce que je dois faire et je le ferai de mon mieux. Sous votre commandement, l’essor du département de recherche n’est qu’une question de temps ! »
Il commençait à s’habituer à son rôle. Puisqu’il dépendait des bonnes grâces du commandant virtuel Cosit, autant se la mettre dans la poche.
[Je suis fière d’avoir un subordonné humain aussi appliqué et passionné au département de recherche. Vous avez tout à fait raison, monsieur Longhorn. Aucun autre département ne permet d’être promu aussi vite que le nôtre ! Même dans ces circonstances anormales où des examens de promotion accélérés sont accessibles, il faut tout de même gagner ses mérites.]
« Veuillez me confier d’autres projets de recherche, madame. Tant qu’ils concernent les méchas, je vous promets de faire tout mon possible pour les mener à bien ! »
[Très bien ! Puisque vous êtes si impatient de remplir les conditions requises pour passer l’examen de promotion, je vais vous confier les douze projets de recherche suivants. Si vous les achevez tous à ma satisfaction, vous recevrez assez de mérites pour être éligible.]
La liste précédente se matérialisa. Des projets aux noms disparates s’allumèrent les uns après les autres, jusqu’à ce qu’il n’en reste que douze.
[N’oubliez pas de vous acquitter de vos autres obligations, monsieur Longhorn. N’oubliez pas non plus de vous présenter au département des méchas. Je ne souhaite pas que vous vous y impliquiez trop, mais vous pourriez y gagner des mérites supplémentaires. Enfin, n’oubliez pas de consulter l’une des nombreuses bibliothèques du vaisseau.
Un apprenti junior comme vous ne pourra pas accéder aux connaissances restreintes, mais nous proposons suffisamment de manuels et de revues universitaires pour satisfaire n’importe quel concepteur de méchas. Une bonne partie de nos documents sont des travaux internes réservés aux membres de la CFA.]
Ves s’anima. Il comptait travailler sur les nouveaux projets qui lui avaient été confiés sans prendre de pause, mais la bibliothèque le tentait. Il savait que les manuels de la CFA devaient être terriblement dépassés, mais ils contenaient peut-être encore de nombreuses connaissances avancées et exclusives.
Après tout, la CFA était une organisation dont le développement technologique égalait ou dépassait celui des superpuissances de premier rang !
Concepteur de méchas venu de la périphérie galactique arriérée, il savait que tous ceux de cette région de l’espace avaient beaucoup à apprendre des pionniers de l’innovation technologique. Les bibliothèques devaient regorger de trésors cachés.
Mais Ves avait des responsabilités à assumer. Il résista à l’envie de foncer à la bibliothèque pour se plonger dans ce savoir exclusif.
En sortant du bureau, Ves se demanda si la Vénérable Foster avait réussi l’examen de recrutement des pilotes de méchas. Même si l’experte pilote vésienne échouait les premières fois, ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne réussisse. Une fois qu’elle y serait parvenue, Ves devrait trouver un moyen de contrecarrer ses actions et d’aider ses camarades.
Après avoir consulté son emploi du temps et constaté qu’il n’aurait pas à se présenter au département des méchas avant deux jours, Ves se dirigea vers les laboratoires de recherche, puis s’immobilisa.
Il se rappela soudain les événements étranges qui s’étaient produits juste après la réussite de son examen de recrutement.
« Mon traitement génétique a connu une complication. Cela vaut-il la peine d’aller à l’infirmerie pour lancer les démarches ? »
Ves connaissait la puissance des modifications génétiques. Presque tous les humains ambitieux rêvaient de se débarrasser de leurs gènes humains de base. Le traitement d’optimisation génétique de la CFA était réputé dans toute la galaxie. Même si Ves ne devait bénéficier que d’un traitement dépassé, ce serait un bond en avant considérable par rapport aux traitements génétiques moins chers et plus rudimentaires disponibles aujourd’hui dans la périphérie galactique.
Il hésitait néanmoins : les laboratoires génétiques du Starlight Megalodon pourraient-ils l’aider, alors que son hybridation extraterrestre laissait tant d’incertitudes ? Quand la CFA l’avait secouru, lui et les autres, sur Groening IV, elle avait affirmé ne pas comprendre son état.
« M’ont-ils menti ou caché certaines choses ? »
À l’époque, il avait eu tendance à prendre les affirmations de la CFA pour argent comptant. Désormais, il était bien plus désabusé. Ce qu’il avait vu et entendu à bord du Starlight Megalodon lui avait ouvert les yeux : ils ne valaient pas mieux que le reste de l’humanité.
« En plus de passer à l’infirmerie, j’ai aussi rendez-vous avec le bureau du corps de l’intelligence artificielle. »
Se rendre à ce dernier risquait de compromettre ses progrès. Pourtant, Ves ne pouvait s’empêcher d’être tenté.