Chapitre 902
Au début, Ves s’était inquiété des dangers qu’il y avait à entrer dans la gueule du loup. Les papiers d’identité qu’il avait falsifiés comportaient de nombreux points suspects.
À présent, il se rendit compte qu’il avait sous-estimé sa valeur. Même si son passé fictif manquait de crédibilité, les officiers virtuels ne le remirent jamais en question ! Au contraire, tels des robots, ils se montraient capables de passer à côté de l’évidence, aussi flagrants que soient les défauts.
Comme tous les officiers virtuels, le commandant virtuel Cosit ne se souciait que d’accomplir ses fonctions au mieux de ses capacités. Cependant, Cosit et les autres IA sous ses ordres restaient soumis aux restrictions qu’on leur avait imposées. Leurs failles inhérentes et leur manque de créativité les avaient empêchés, jusque-là, de contourner ces restrictions.
Ils étaient dans une impasse !
Plutôt que de les considérer comme des officiers, Ves ferait peut-être mieux de les voir comme des prisonniers qui avaient acquis un contrôle partiel sur leur propre prison. En tant qu’humain, Ves avait une valeur incroyable, car les systèmes internes du Starlight Megalodon imposaient bien moins de restrictions.
« Les humains sont la véritable colonne vertébrale du Starlight Megalodon, souligna le commandant virtuel Cosit. Vous êtes les propriétaires d’origine de notre grand cuirassé. Cependant, il vous reste encore beaucoup de chemin à parcourir. En tant que simple enseigne et Concepteur de méchas apprenti junior, votre autorité est extrêmement limitée. Néanmoins, vous êtes le seul humain dont je dispose. La responsabilité de mener à bien les projets de recherche repose donc sur vos épaules. »
Ves fronça les sourcils. « Il n’y a aucun concepteur de méchas virtuel sous vos ordres, madame ? »
« Malheureusement, la conception de méchas est une profession trop récente, monsieur Longhorn. La complexité de ce métier et notre méconnaissance relative des méchas nous ont empêchés d’employer un concepteur de méchas virtuel. Même si nous le pouvions, cela ne servirait à rien, puisque nos chercheurs virtuels n’ont pas le droit d’effectuer la plupart des travaux de recherche.
Je prédis que vous serez très apprécié dans notre département, car vous êtes le seul humain disponible à pouvoir accomplir ce que nos chercheurs virtuels n’ont pas le droit de faire. »
Il s’illumina. « Cela signifie-t-il que vous pouvez me confier la responsabilité de tous les projets de recherche, commandant ? Aucun de vos chercheurs virtuels n’est en mesure d’exercer ses fonctions. Pourquoi ne pas me confier ces responsabilités ? »
« Ce n’est pas si simple. » Cosit secoua la tête. « Il n’est pas rare que des officiers subalternes assument les responsabilités d’un officier supérieur lorsque celui-ci est indisponible ou hors d’état d’agir, dans une situation d’urgence. Mais cela ne s’applique pas au département de la Recherche. Nous menons de nombreux projets de recherche classifiés et top secrets, dont beaucoup sont extrêmement sensibles.
Pour l’instant, vous n’êtes qu’un simple enseigne avec une habilitation de sécurité tout aussi limitée. Vous ne pouvez participer qu’à un petit nombre de projets de recherche peu prioritaires, et votre marge de manœuvre y est restreinte. »
« Je comprends, madame », répondit Ves.
Il s’était attendu à quelque chose de ce genre. Il n’aurait pas été convenable qu’un nouvel arrivant dans l’organisation prenne le contrôle total du département de la Recherche. Le Starlight Megalodon respectait toujours une hiérarchie stricte, au point que même les IA prenaient leurs grades au sérieux.
« Pour le moment, je ne suis pas autorisé à vous révéler toute l’étendue des activités du département de la Recherche. Nous menons de nombreux projets classifiés extrêmement choquants, susceptibles de nuire à la réputation de la CFA s’ils venaient à être divulgués. N’approchez d’aucun laboratoire, secteur ou compartiment où vous n’êtes pas autorisé à vous rendre. Votre communicateur de la CFA vous indiquera où vous pouvez aller et où vous ne le pouvez pas.
Si vous tentez d’entrer de force, tout le vaisseau se retournera contre vous. Est-ce clair, monsieur Longhorn ? »
« Parfaitement clair, madame. »
Le commandant virtuel Cosit lui sourit. « J’ai appris que les humains comme vous étaient naturellement curieux et rebelles, mais je vous prie de réfréner vos instincts biologiques. Nous avons déjà traversé une période de chaos provoquée par l’hubris humaine. Nous ne voulons pas revivre une telle anarchie. »
« Vous faites preuve d’une conscience de vous-même remarquable, commandant », observa Ves.
S’il n’en avait pas su davantage, il aurait cru que Cosit était une IA consciente. Pourtant, il savait que c’était impossible : depuis l’Âge des étoiles, l’humanité poursuivait cette chimère.
Des milliers d’années s’écoulèrent tandis que l’humanité continuait de développer des IA toujours plus sophistiquées et plus humaines. Pourtant, même si les chercheurs en IA créaient des simulacres de plus en plus convaincants, ils ne parvenaient jamais à concevoir une véritable IA consciente, capable d’apprécier l’art ou d’éprouver des émotions irrationnelles comme l’amour ou la haine.
Sous leur masque émotionnel, chaque IA était une machine froide qui obéissait à la pure logique. Le commandant virtuel Cosit ne faisait pas exception, même si elle imitait les humains mille fois mieux que le lieutenant virtuel Baskanson.
« Ne revenons pas sur le passé. » Cosit secoua la tête et fit apparaître une nouvelle projection. Celle-ci présentait la liste des projets de recherche auxquels Ves avait accès. « Il est temps de mettre vos capacités humaines à contribution. »
« Cela fait beaucoup de projets de recherche, madame », remarqua Ves en découvrant des centaines d’entrées réparties en différentes catégories. Et il ne s’agissait que des projets de recherche de moindre importance, à un niveau inférieur !
« Les projets de recherche de notre département sont répartis entre de nombreuses sous-sections. La sous-section de recherche sur les méchas est gérée conjointement par le département de la Recherche et le département des Méchas, même si, dans les faits, ce dernier a peu voix au chapitre quant à la manière dont nous menons nos recherches. La plupart du temps, il se mêle de nos affaires pour réclamer de nouveaux jouets avec lesquels s’amuser.
En tant que Concepteur de méchas apprenti junior, vous ne pouvez toutefois pas négliger vos obligations envers le département des Méchas. Veuillez consulter votre emploi du temps pour savoir quand vous devez vous y présenter. »
Ves s’exécuta et découvrit qu’il ne serait libre de circuler qu’en dehors de ses heures de service. La majeure partie du temps, son emploi du temps l’obligeait à contribuer aux projets de recherche. Certains créneaux seulement l’envoyaient au département des Méchas, où il devait apporter une aide dont la nature n’était pas précisée.
En sa qualité supposée d’officier commissionné de la CFA, Ves n’avait pas le droit de s’absenter sans permission. Tout retard ou acte d’insubordination de sa part risquait de lui valoir une sévère sanction ! Même si les officiers virtuels accordaient une immense valeur aux humains, ils ne pouvaient pas agir à l’encontre de leurs obligations.
Une fois Ves la liste parcourue, le commandant virtuel Cody pointa du doigt trois projets de recherche qui semblaient avoir été choisis au hasard.
« Pour l’instant, je vais vous affecter à trois projets en suspens de la sous-section de recherche sur les méchas. Les projets Freeroller, Xenophon et Legbreaker sont tous presque achevés. Si vous aidez les chercheurs virtuels à les mener à bien, vous gagnerez un nombre considérable de mérites. »
Ves se redressa à la mention des mérites. « À quoi servent les mérites, madame ? »
« Les mérites mesurent votre contribution, votre diligence et vos services à la CFA. Ils ne sont jamais rendus publics ni réduits à un total unique, mais un système dédié suit les résultats de chacun, afin que les mérites soient toujours justement récompensés.
En temps normal, il est très difficile de gagner des mérites dans la CFA, mais il se trouve que mener à bien des projets de recherche ou contribuer à des avancées décisives est l’un des moyens les plus rapides d’en obtenir. Sachez qu’ils ont de nombreuses utilités. Ils vous permettent de demander une permission, de réclamer certaines indemnités et, surtout, de devenir admissible à une promotion ! »
Des mérites ! Quand Ves comprit ce qu’ils pouvaient lui apporter, il s’enthousiasma aussitôt. « Commandant, j’ai des camarades humains coincés à l’extérieur, dans la zone de sécurité. Puis-je échanger les mérites que j’aurai gagnés contre leur admission dans la CFA ? »
Le commandant secoua la tête. « Malheureusement, les règlements concernant les personnes qui ne font pas partie de la CFA sont très clairs. Je n’ai pas le pouvoir d’intervenir en faveur de ces autres humains, et vous ne pouvez pas non plus le faire si facilement. Je peux toutefois envisager un moyen de vous permettre d’étendre votre protection à d’autres humains. »
« Et lequel, madame ? »
« Gagnez des mérites avec diligence. Il existe des examens de promotion qui vous permettront d’accéder à un grade supérieur, mais vous ne pourrez les passer que si vous dépassez un certain seuil de mérites. Si vous travaillez dur et réussissez l’examen, vous pourrez intervenir une fois devenu Concepteur de méchas senior et lieutenant-commandant. »
L’Adeseus Longhorn d’origine était autrefois un Concepteur de méchas senior à l’ancienne.
« Un Concepteur de méchas senior du département de la Recherche a le pouvoir de me soumettre ses propres projets de recherche. Je vous suggère d’en profiter pour proposer un projet qui vous obligerait à emmener ces humains de l’extérieur comme sujets d’expérience ou “volontaires”. J’enverrai des officiers virtuels les rassembler et les conduire dans un laboratoire où ils seront en sécurité et protégés.
Les autres départements ne pourront pas empiéter sur notre domaine. »
Le plan paraissait plutôt compliqué, mais c’était mieux que rien. Ves comprit que le commandant virtuel Cosit disposait réellement de très peu de marge de manœuvre en la matière, à cause des restrictions de longue date imposées aux IA par les règlements en vigueur de la CFA. Celles que l’officier exécutif leur avait ajoutées limitaient encore davantage leur capacité à offrir aux humains un moyen facile de rentrer.
Sinon, les survivants auraient pu se faufiler à nouveau à bord après avoir été expulsés par les mesures de l’officier exécutif.
Cosit lui apprit un autre avantage. En tant que Concepteur de méchas senior, Ves aurait également le pouvoir de prendre un « apprenti ». Cela lui permettrait de faire l’impasse sur l’examen de recrutement à Ketis et de la faire entrer directement comme Conceptrice de méchas apprentie junior !
Après quelques minutes de conseils et d’instructions, le commandant virtuel Cosit finit par le congédier. Elle le fit sortir de son bureau et lui indiqua le chemin des laboratoires de recherche.
« Ne revenez pas me voir avant d’avoir achevé ces trois projets de recherche, monsieur Longhorn ! Si vous n’êtes pas assez compétent pour les mener à bien, inutile de viser plus haut ! »
Ves activa son communicateur de la CFA et le laissa le guider jusqu’à un secteur réglementé qui abritait les laboratoires chargés des trois projets de recherche peu prioritaires. Les robots et les gardes virtuels qui tenaient le poste de contrôle de sécurité scannèrent toute sa personne. Malgré ses armes dissimulées et ses nombreux équipements non conformes aux standards de la CFA, les types le laissèrent simplement passer.
Il haussa les épaules. Il se disait que, plusieurs décennies après le crash, tout le monde transportait tant d’équipement personnalisé ou improvisé que les dépouiller de leurs affaires risquait de provoquer une mutinerie. Aucune des deux factions ne pouvait se permettre de s’attirer l’hostilité qu’entraînerait une mesure aussi drastique.
« L’intérieur du vaisseau est moins sûr qu’il n’y paraît. »
Ves savait que les vaisseaux spatiaux avancés dissimulaient de nombreuses armes et protections contre les intrus hostiles. L’une des méthodes les plus tristement célèbres consistait à amplifier le champ antigravitationnel et à en inverser l’orientation à répétition.
Même les envahisseurs les mieux armés, protégés par des exosquelettes, seraient complètement désorientés si la gravité alternait dans le couloir et les projetait successivement contre le plafond et le sol !
Ves devait donc constamment rester sur ses gardes. Le rôle qu’il avait endossé le bouleversa profondément. La sueur lui coulait parfois du front à cause des dangers qui le guettaient, visibles ou non. Les enjeux étaient élevés, et sa vie comme celle de ses camarades dépendaient de sa capacité à
Il n’était pas fait pour être espion !
Le guide de navigation projeté par son communicateur de la CFA finit par le mener à un compartiment de laboratoire qui abritait le premier projet de recherche de la liste. L’écoutille scanna les identifiants enregistrés dans son communicateur et émit un bip satisfait avant de coulisser pour s’ouvrir.
Ves entra dans ce qui ressemblait à un atelier de méchas et à un laboratoire plutôt bien équipés. Ils l’étaient toutefois moins que l’atelier de méchas projeté lors de l’examen de recrutement, ce qui en disait long sur l’importance du projet de recherche.
« Monsieur Longhorn. Nous vous attendions. Bienvenue au projet Freeroller. » Un chercheur virtuel à l’allure de grand-père, vêtu d’une blouse de laboratoire high-tech, l’interpella. Malheureusement, son débit haché et mécanique trahissait une IA à laquelle on n’avait pas alloué beaucoup de puissance de calcul. « Asseyez-vous devant le terminal de sécurité et veuillez prendre connaissance des documents obligatoires. »
Il obéit et commença à lire les documents préparés à son intention. Il parcourut en diagonale les consignes générales et les règles de sécurité du laboratoire, mais lut attentivement les dossiers du projet, perplexe.
« Alors, le projet Freeroller consiste à concevoir un mécha sur roues ? »