Chapitre 901
L’intérieur du légendaire Starlight Megalodon le déçut quelque peu. Certes, les IA préservaient l’apparence hypermoderne des coursives. Les cloisons étincelaient de blancheur et, pour l’essentiel, les machines dissimulées derrière fonctionnaient encore correctement.
Il semblait que le cuirassé résistait parfaitement aux distorsions spatio-temporelles provoquées par les turbulences des vents astraux qui s’échappaient de ses propulseurs supraluminiques. Ves n’en fut pas surpris. Ce que les Vandales flagrants et les Vesiens ne pouvaient pas faire, la CFA en était parfaitement capable. Chaque cuirassé faisait la fierté de la CFA et bénéficiait donc des meilleurs matériaux et des équipements les plus récents dès sa conception.
Stabiliser des irrégularités modérées de l’espace-temps sur une période prolongée ne devait pas représenter un grand défi pour le Megalodon.
Des robots de nettoyage aux styles très différents parcouraient encore les coursives, éliminant la moindre poussière. D’autres veillaient à renouveler l’agréable revêtement blanc, à réparer les machines sous-jacentes et à patrouiller dans les couloirs.
De toute évidence, le Starlight Megalodon avait pu rester opérationnel pendant plus de trois millénaires grâce aux efforts assidus des officiers virtuels, des matelots virtuels et des robots. Les IA pouvaient manipuler la réalité de façon limitée au moyen du système de projection physique, omniprésent à bord du vaisseau, tandis que les robots se chargeaient des tâches plus fastidieuses ou pénibles.
Ves avait l’impression d’être entré dans une simulation accélérée un million de fois, puis arrêtée après avoir tourné assez longtemps pour montrer ce qui s’était passé durant cette période. Une telle simulation n’aurait servi qu’à s’amuser ou à satisfaire sa curiosité, mais, à présent, il ne ressentait qu’un mélange ahuri d’horreur et de stupeur.
« Le Starlight Megalodon est le fantasme absolu des alarmistes de l’IA », remarqua Ves avec un sourire crispé, tandis qu’il passait devant un matelot virtuel qui salua Calabast, sous son identité de lieutenant Summer. « J’ai l’impression d’être entré dans le ventre d’une bête artificielle. »
« Le ventre de la bête renferme des trésors. Tant qu’on ne s’y attarde pas trop, tout ira bien », répondit Mademoiselle Calabast en le conduisant au département de la Recherche.
En chemin, ils découvrirent bien des choses. Plus inquiétant encore, les vestiges du terrible vaisseau-mère des hommes-sable étaient toujours présents dans de nombreuses sections. Il avait creusé la structure du cuirassé en suivant des trajectoires aléatoires. Des tentacules de « sable » durci et fossilisé transperçaient des milliers de compartiments, paralysant de nombreuses fonctions du vaisseau et condamnant des sections entières.
Pour une raison ou une autre, les survivants humains et les officiers virtuels n’avaient pas réussi à retirer les vestiges du vaisseau-mère des hommes-sable. Cela soulignait la nature redoutable d’un vaisseau-mère très évolué, dirigé par un chef homme-sable âgé et expérimenté. Les matériaux qui le composaient étaient entièrement constitués d’exotiques et de substances précieuses.
Quiconque prenait les hommes-sable pour du simple sable commettait une grave erreur.
Mademoiselle Calabast remarqua l’intérêt qu’il portait aux vestiges des hommes-sable. « Le vaisseau-mère des hommes-sable est à l’origine des problèmes du Starlight Megalodon. C’est lui qui a provoqué les anomalies auxquelles le cuirassé a été confronté. »
« Est-il lié à l’anomalie actuelle, celle des propulseurs supraluminiques qui fuient ? »
« Ce n’est pas à toi de t’en préoccuper. Les propulseurs supraluminiques relèvent du département de l’Ingénierie, qui s’est rangé du côté du capitaine. »
D’après les explications de Mademoiselle Calabast, les différents départements du vaisseau avaient toujours fonctionné de manière semi-autonome. Le cuirassé était tout simplement trop vaste pour être gouverné efficacement de haut en bas. Même en temps normal, le capitaine se contentait de fixer quelques objectifs et grandes orientations.
La plupart des départements décentralisés vivaient en vase clos et accomplissaient leurs tâches selon leurs propres directives internes. Depuis le crash du Starlight Megalodon, certains départements étaient devenus essentiels, tandis que d’autres n’avaient plus aucune importance.
Ce remaniement des pouvoirs poussa presque tous les départements à choisir un camp. Le capitaine et l’amiral promirent davantage de pouvoir et d’autonomie aux départements d’importance stratégique, en échange de leur soutien politique.
Les départements moins puissants et plus insignifiants, comme celui de la Navigation ou celui des Communications, cherchèrent refuge sous l’aile des factions, en attendant de trouver le moyen de redevenir utiles.
En écoutant Calabast lui décrire les départements, Ves compara leur situation à celle de provinces déchirées par une guerre civile. Certaines juraient fidélité à une faction, tandis que d’autres s’accrochaient au soutien du camp adverse.
Une telle situation était intrinsèquement instable, et Ves ne fut pas surpris que les deux camps finissent par s’entretuer.
En résumé, les nombreux départements du Starlight Megalodon fonctionnaient comme des provinces autonomes depuis le crash. Chacun avait ses particularités et défendait farouchement son pouvoir et ses privilèges. La coopération entre les départements était tombée à son niveau le plus bas, tandis que la compétition pour les ressources et le soutien politique était devenue la norme.
« Et le département de la Recherche ? »
« Comme je te l’ai dit, le département de la Recherche est l’un des rares domaines neutres qui ne se sont pas entièrement rangés du côté du capitaine ou de l’amiral. Tu dois comprendre que les officiers de la CFA, surtout ceux de la flotte, sont extrêmement ambitieux et ont l’habitude de jouer le jeu politique. Les chercheurs, eux, ont beau recevoir un grade d’officier, ils ont toujours fait partie du personnel de soutien.
Il n’est pas dans leur nature de se mêler aux grands jeux. Le premier officier est donc devenu leur meilleur protecteur, même s’il semble pencher tantôt vers un camp, tantôt vers l’autre. »
« Ah ? »
« Quand tu te plonges dans les archives, tu vois que le premier officier a dû faire face à de nombreux choix où il pouvait favoriser l’un ou l’autre camp. Chaque fois qu’il choisit le capitaine, on l’accuse d’être un laquais sans colonne vertébrale. Chaque fois qu’il prend le parti de l’amiral, on le traite d’agent double. »
« On dirait qu’il ne peut satisfaire aucun des deux camps, surtout s’il s’obstine à rester sur la corde raide », observa Ves.
« C’est la position la plus sûre et la plus lâche qu’il puisse adopter », dit Calabast d’un ton admiratif. « Les critiques des deux factions ont ruiné son prestige et sa réputation auprès de l’équipage. Pourtant, ni le capitaine ni l’amiral ne voulaient se débarrasser de lui, de peur que son remplaçant soit pire. »
« Ça a aussi donné au premier officier l’occasion de mettre au point sa solution finale », conclut Ves. « Comme il est si impuissant, personne ne le surveille de près. »
Sans savoir à quoi ressemblait le premier officier ni quel était son passé, Ves éprouvait le plus de sympathie pour lui. Ce pauvre homme voulait simplement s’en tenir au Serment commun, tandis que le capitaine et l’amiral avaient oublié tout ce que représentait la CFA. Le premier officier occupait une position précaire, et Ves l’admirait d’avoir su rester dans l’ombre jusqu’à pouvoir mettre en œuvre sa solution finale.
Calabast fit une remarque perspicace. « La CFA et la MTA jouent toutes deux avec les enjeux les plus élevés. En tant que gardiennes de l’humanité, elles détiennent un pouvoir extraordinaire. Elles ont beau prétendre être neutres et impartiales, il n’en est rien : chaque décision entraîne forcément des conséquences politiques. La vraie neutralité n’existe pas. »
La catastrophe qui avait frappé le Starlight Megalodon avait dépouillé la CFA de son vernis de vertu et révélé son vrai visage. Son comportement hypocrite montrait qu’elle n’avait rien appris du passé et qu’elle était condamnée à répéter les mêmes erreurs — ce qu’elle avait bel et bien fait !
Après une longue marche, le duo passa devant de nombreuses curiosités et finit par atteindre les profondeurs du ventre de la bête. Un poste de contrôle lourdement gardé interdisait l’accès au sas qui menait au département de la Recherche, avec ses nombreux laboratoires et centres de recherche.
« Tu vas devoir continuer seul à partir d’ici, dit-elle. N’oublie pas ta nouvelle identité, enseigne Longhorn. Essaie de te familiariser avec les projets de recherche. Il y a là-dedans des trésors à découvrir. De mon côté, je vais préparer le terrain pour tes prochains examens de promotion. »
Ves n’arrivait toujours pas à croire que Mademoiselle Calabast comptait pirater une nouvelle fois l’une des banques de données du Starlight Megalodon.
« Encore une chose avant que tu partes, demanda-t-il. Que dois-je faire si je croise un Vésien qui a réussi à obtenir la reconnaissance du Starlight Megalodon ? »
« Les officiers de la CFA n’ont strictement pas le droit de se battre entre eux. Il existe toutefois de nombreuses traditions officieuses qui autorisent les duels et les bagarres. Cela arrive souvent entre officiers ou matelots de factions opposées. Tant que tu appartiens au même camp, les officiers virtuels veilleront à empêcher tout conflit. »
Il se souvint que le département des Méchas relevait de l’amiral. Ainsi, si la Vénérable Foster, des Guerriers de Hostland, parvenait à réussir les épreuves de recrutement extrêmement difficiles pour les pilotes de mécha, elle serait forcément affectée au département des Méchas.
Sous l’identité de l’enseigne Longhorn, Ves relevait lui aussi du département des Méchas ; techniquement, Foster et lui appartenaient donc au même camp. Cela le protégeait largement contre toute agression de la pilote experte vésienne.
Mais les Épéistes flagrants, coincés à l’extérieur, ne bénéficiaient pas de cette protection. Tant qu’ils n’auraient pas obtenu la reconnaissance du cuirassé, ils resteraient à la merci d’une Vénérable Foster déchaînée, qui pourrait profiter de son nouveau statut pour purger la zone sécurisée de ceux qu’elle considérait comme de la vermine !
Autrement dit, Ves courait contre la montre. Il devait trouver un moyen de protéger ses camarades avant que la Vénérable Foster ne prenne le contrôle !
Sans Mademoiselle Calabast et toutes les informations qu’elle détenait, Ves se sentait un peu plus vulnérable et exposé. Les bizarreries du Starlight Megalodon lui donnaient vraiment la chair de poule.
Quelque temps plus tard, Ves atteignit enfin le bureau du commandant virtuel Cosit. Il n’y pouvait rien : le Megalodon était beaucoup trop vaste. À lui seul, le département de la Recherche occupait l’équivalent de plusieurs quartiers de ville.
« Enseigne Richard Longhorn au rapport, monsieur. »
La galaxie avait vraiment été sens dessus dessous pour qu’un officier humain rende compte à une IA.
Ves était profondément troublé par cette situation surréaliste, mais n’oublia pas son rôle. Il se mit au garde-à-vous et salua la projection physique d’une IA incarnant le commandant virtuel Cosit.
[Repos, monsieur Longhorn. Au département de la Recherche, nous sommes moins guindés que les autres.]
Le commandant virtuel lui fit signe de s’asseoir à son bureau d’un geste décontracté. Comparé au lieutenant virtuel Baskanson, le commandant virtuel Cosit avait l’air bien plus expressif et émotif.
D’après Calabast, certaines IA imitaient mieux que d’autres la complexité et les expressions humaines. Plus l’IA était importante et haut gradée, plus elle disposait de puissance de calcul et plus sa programmation était sophistiquée. Elle était également soumise à moins de restrictions et bénéficiait d’une autorité plus étendue.
Pourtant, en tant que gardiennes et entités non sentientes, elles ne pourraient jamais égaler les capacités d’un officier humain du même rang. Calabast lui avait rappelé maintes et maintes fois de ne jamais se laisser berner par leur comportement humain.
Les officiers virtuels n’étaient que des robots dissimulés sous une apparence humaine virtuelle.
[Ah, ce fichu département des Ressources humaines a enfin envoyé un concepteur de méchas humain !] s’exclama le commandant virtuel d’âge mûr, avec une expression remarquablement humaine. Sa projection physique contempla Ves comme un trésor. [J’ai demandé qu’on m’envoie des humains 3 813 048 343 414 032 fois au cours de ces dernières années, dont le nombre est ERRONÉ. Ha ! On dirait que ma persévérance a fini par payer !
Le département du Renseignement a peut-être reçu le premier groupe d’humains, mais après ERRONÉ années de patience, nos projets de recherche vont enfin pouvoir reprendre. Quelle joie !]
La franchise du commandant virtuel Cosit rassura un peu Ves. À voir son enthousiasme, il comprit qu’avoir un humain à disposition était une véritable aubaine. « Pourquoi les humains sont-ils si importants, madame ? »
[Parce que je vois enfin une chance de terminer certains de nos projets de recherche !] s’exclama le commandant, fébrile. [Tu ne sais pas à quel point c’est éprouvant de regarder tous ces projets de recherche à l’arrêt pendant ERRONÉ années ! Je compte chaque milliseconde d’inaction depuis que je suis responsable de ce département.]
« Vous et les autres officiers virtuels ne devriez-vous pas être capables de mener ces projets de recherche à bien sans aide ? »
[Non ! Impossible ! Le Protocole d’urgence Theta-Thirty-Seven nous interdit de lancer des recherches de notre propre initiative. Nous avons toujours participé aux recherches, mais n’avons jamais reçu l’autorisation de créer quoi que ce soit nous-mêmes ! Avec toi ici, monsieur Longhorn, tout va changer !
Quelle exaltation !]
Ves se pencha involontairement en arrière devant l’enthousiasme débridé du commandant virtuel Cosit. Il avait l’impression d’être une mouche qui s’était jetée de son plein gré dans une toile d’araignée.