Chapitre 899
Ves prit le temps d’assimiler pleinement le dossier d’Adeseus Longhorn. Certaines parties semblaient fondées sur sa propre identité, tandis que d’autres intégraient des expériences passées de M. Longhorn. Le reste paraissait entièrement fictif.
Dans l’ensemble, la chronologie semblait parfaitement invraisemblable à Ves. En tant que membre de l’Alliance de la Flotte Commune et candidat au métier de concepteur de méchas, M. Longhorn avait bénéficié de l’une des meilleures éducations que la civilisation humaine pouvait offrir. Malgré cela, il lui avait fallu plus de cinquante ans pour atteindre son niveau. Dans le dossier falsifié, M.
Longhorn avait réussi à accomplir tous ses exploits avant l’âge de trente ans, soit l’âge qu’avait le corps de Ves !
« De telles prouesses ne sont possibles que si je suis une sorte de prodige à l’intelligence surhumaine, comme le Polymathe ! »
Son rythme de progression était loin d’égaler celui du Polymathe. La célèbre Conceptrice stellaire avait atteint le rang de Maître avant ses cinquante ans, et même Ves n’osait pas espérer égaler une telle vitesse, malgré l’aide du Système.
Certaines personnes naissaient tout simplement pour être surhumaines !
Pour le meilleur ou pour le pire, Ves devait toutefois composer avec ce dossier fictif et aberrant. Peut-être que les officiers virtuels du Starlight Megalodon le traiteraient mieux s’ils le prenaient pour un génie plutôt que pour un incapable.
Ves ne parvenait toujours pas à comprendre comment Mademoiselle Calabast avait pu se vanter avec autant d’audace d’avoir réussi, elle ou ses agents, à pirater le Starlight Megalodon. Qu’avaient-ils fait d’autre, à part échanger quelques données biométriques ? Il ne croyait pas qu’ils s’étaient limités à si peu.
Après avoir fini de se familiariser avec le faux dossier, Ves éteignit la projection et se tourna vers Mademoiselle Calabast. « Je suis prêt à passer le test de recrutement. »
« Très bien. Approche-toi simplement du cuirassé et attends qu’une projection visuelle t’engloutisse. Dans deux heures tout au plus, nous saurons si tu as réussi. Je resterai ici pour voir si tu as l’étoffe d’un membre de l’Alliance de la Flotte Commune. »
« Et moi ? » demanda Ketis sur le côté.
Toutes ces histoires sur l’Alliance de la Flotte Commune l’ennuyaient passablement. L’histoire du Starlight Megalodon et les luttes intestines entre les officiers supérieurs ne suscitaient aucun intérêt chez elle. À ses yeux, tout cela appartenait à un passé lointain.
« Attends ici un moment. Puisque je postule sous l’ancienne identité de M. Longhorn, je pense que je devrais pouvoir obtenir le droit de te recruter, ou te faciliter l’accès en tant que conceptrice de méchas apprentie à l’ancienne. »
Le grade de lieutenant-commandant était peut-être surtout honorifique pour les concepteurs de méchas, mais Ves ne croyait pas qu’on lui interdirait de recruter d’autres personnes. Cela pourrait même permettre aux autres survivantes des Épéistes flagrants d’entrer dans l’Alliance !
Après s’être assuré que Ketis resterait sur place, Ves inspira profondément et s’avança d’un pas régulier vers l’immense Starlight Megalodon.
Dès qu’il franchit une limite invisible, un cube d’obscurité l’enveloppa. Peu après, le logo de l’Alliance de la Flotte Commune apparut, puis la silhouette d’un officier virtuel qu’il connaissait bien se matérialisa.
[Je suis le lieutenant virtuel Baskanson, classe junior. Veuillez présenter vos pièces justificatives si vous êtes en service actif ou affilié à l’Alliance de la Flotte Commune.]
« Je suis Adeseus Longhorn, ancien lieutenant-commandant et concepteur de méchas de l’Alliance de la Flotte Commune. Voici mes pièces justificatives », déclara Ves avec assurance en transmettant sa fausse preuve d’identité à l’officier virtuel.
[Vérification de la preuve d’identité. Correspondance trouvée. Veuillez patienter.]
Ves fut soudain pris d’un profond vertige tandis que différents rayons traversaient son corps. Les scanners du Starlight Megalodon enregistrèrent minutieusement ses données biométriques, puis les comparèrent aux informations contenues dans sa preuve d’identité et dans les archives du cuirassé consacrées à M. Longhorn.
[Correspondance avec une identité existante. Identité confirmée. Bon retour, Adeseus Longhorn.]
Le décor se transforma instantanément : le vide noir céda la place à un salon luxueux. La différence de traitement était énorme. Le lieutenant Baskanson adoucit même quelque peu son ton robotique !
Une fois habitué au changement de décor, Ves entendit Baskanson lui servir presque le même discours qu’auparavant.
[Le Protocole d’urgence Theta-Thirty-Seven est en vigueur. Tous les humains présentant au plus une hybridation extraterrestre modérée sont autorisés à passer un test de recrutement simplifié afin de s’engager dans l’Alliance de la Flotte Commune. Veuillez indiquer le métier ou le poste auquel vous souhaitez postuler. Les humains affiliés à l’Alliance de la Flotte Commune sont autorisés à poser plusieurs questions.]
Ves aurait voulu poser quelques questions supplémentaires pour éclaircir certains détails et vérifier le récit de Mademoiselle Calabast, mais il savait qu’elle attendait impatiemment qu’il termine le test. Ce n’était pas le moment de traîner, et plus il s’attardait, plus les officiers virtuels risquaient de comprendre que M. Longhorn n’était pas celui qu’il prétendait être !
« Je souhaite postuler au métier de concepteur de méchas. »
[Veuillez confirmer votre choix.]
« Je confirme que je souhaite servir l’Alliance de la Flotte Commune en tant que concepteur de méchas. »
[Choix confirmé. Début du test de recrutement dans dix secondes. Métier choisi : concepteur de méchas. Veuillez patienter. Avertissement : toute tricherie est interdite. Les contrevenants ne seront plus autorisés à passer les tests de recrutement !]
La tricherie lui ferait simplement perdre l’accès aux tests, ce qui était bien préférable à un rayon désintégrateur. Voilà qui témoignait une fois de plus du favoritisme de l’Alliance de la Flotte Commune envers ses propres membres !
La projection du salon se désagrégea pour laisser place à celle d’un atelier qui lui était familier. Cette fois, toutefois, l’atelier était équipé avec encore plus de faste ! Le nombre d’installations mises à la disposition de « M. Longhorn » le laissa bouche bée.
[Veuillez lire le contenu de la mission et accomplir la tâche assignée dans le temps imparti.]
Ves accepta la tablette de données que lui tendait le lieutenant virtuel Baskanson et découvrit le défi proposé par le test de recrutement, maintenant qu’il était passé en mode facile.
[Tâche : achevez la conception suivante d’un mécha fantassin moyen spatial. La conception doit respecter les paramètres suivants…]
Cette fois, Ves disposait de dix minutes pour accomplir la tâche. Au lieu de concevoir de toutes pièces un mécha entièrement original répondant à des paramètres tirés au hasard, il lui suffisait de compléter un puzzle presque achevé.
La difficulté avait radicalement changé ! Auparavant, la première tâche lui demandait de faire quelque chose d’aussi absurde que de bâtir une maison entière à partir de rien.
À présent, la maison était déjà conçue, chaque détail répondant aux exigences du test et ne comportant aucune erreur. Il ne manquait qu’un seul élément, comme la porte d’entrée. Dès que Ves aurait conçu une porte parfaitement assortie au reste de la maison, la tâche serait accomplie !
« Même comme ça, la partie manquante de ce mécha fantassin ne sera pas facile à compléter. » Ves fronça légèrement les sourcils. Même nombre de concepteurs de méchas apprentis à l’ancienne auraient trébuché à cette étape.
« Si la première tâche place déjà la barre aussi haut, qu’est-ce qui m’attend pour les suivantes ? »
La difficulté restait néanmoins à sa portée. Il se mit aussitôt à utiliser la console de conception de l’atelier virtuel pour compléter la partie manquante. Dix minutes, c’était si peu que Ves devait se dépêcher, malgré la petite quantité de travail à effectuer. Il aurait voulu disposer d’au moins une heure pour s’assurer de rendre un résultat irréprochable.
Les dix minutes s’écoulèrent bien trop vite !
[La conception du mécha est terminée. Verdict : tâche accomplie ! La tâche suivante va commencer immédiatement.]
Ves poussa un soupir de soulagement lorsque le lieutenant virtuel Baskanson approuva sa solution. La tâche qu’il venait d’accomplir ressemblait au test que lui avait fait passer Skull Architect lorsqu’il avait voulu entrer en contact avec lui. Cette méthode d’évaluation permettait de jauger rapidement et efficacement l’étendue des connaissances et des capacités de conception d’un concepteur de méchas. Rien d’étonnant à ce que le Starlight Megalodon ait recours à cette méthode si pratique.
Le lieutenant virtuel Baskanson reprit l’ancienne tablette de données et lui en tendit une autre.
[Tâche : veuillez analyser et estimer les caractéristiques de performance de la conception de chevalier spatial suivante.]
La deuxième tâche représentait un défi de taille pour Ves, mais, comme la précédente, elle restait tout à fait réalisable pour un concepteur de méchas apprenti. Ves avait toujours accordé une grande importance à son sens de l’observation. Son travail auprès des Vandales flagrants l’avait également obligé à maîtriser l’analyse des forces et des faiblesses de nombreuses conceptions différentes.
Dix minutes plus tard, il remit un rapport complet, que Baskanson approuva. L’officier virtuel lui tendit aussitôt la troisième tâche.
[Tâche : deux méchas fantassins légers spatiaux de conceptions différentes s’affrontent lors d’un combat simulé. Le mécha B est censé l’emporter sur le mécha A. Vous pouvez modifier 1 % de la conception du mécha A afin d’augmenter ses chances de victoire lors du duel simulé.]
Cette fois, la tâche soumettait à Ves la conception complète d’un mécha. Hélas, ses qualités et ses performances étaient inférieures à celles de son adversaire. L’écart n’était pas énorme, mais il suffisait à garantir sa défaite à conditions parfaitement égales.
Ves disposait de dix minutes pour modifier le mécha A de manière à lui permettre de vaincre le mécha B lors d’un duel simulé.
« Il y a un piège. »
Il n’avait encore jamais eu affaire à ce genre d’exercice, mais il reconnaissait l’écueil qui se dressait devant lui. Un concepteur de méchas ordinaire aurait cherché à améliorer les performances pures du mécha autant que possible.
Or, c’était là que se trouvait le piège. Il était extrêmement difficile d’accroître les performances d’un mécha de dix ou vingt pour cent en ne modifiant qu’un pour cent de sa conception. Un concepteur de méchas apprenti ne pourrait jamais accomplir un tel exploit en dix minutes, à moins que la conception ne comporte un défaut évident !
« L’essentiel n’est pas d’améliorer les performances du mécha de dix pour cent. Je dois plutôt augmenter de dix pour cent ses chances de remporter le duel simulé contre le mécha B. »
La différence semblait minime, mais elle impliquait en réalité une solution tout autre. Tout dépendait du but recherché par la modification. Adapter la conception d’un mécha pour contrer un adversaire précis relevait d’un véritable art. Même un changement mineur pouvait avoir des effets considérables sur les chances de victoire.
Par exemple, les méchas fantassins légers spatiaux comptaient sur leur mobilité pour esquiver les attaques. Leurs fusils laser légers n’étaient généralement pas très puissants, mais ils n’imposaient pas une lourde charge à leur porteur, ce qui leur permettait de tirer à une cadence assez élevée.
Selon la puissance réglée, un fusil laser léger pouvait lancer ses rayons en salves rapides et décalées, ce qui le rendait idéal contre des adversaires insaisissables.
« Il est trop difficile de modifier la mobilité du mécha A en dix minutes. Mieux vaut se concentrer sur son arme. »
Ves maîtrisait assez bien la théorie et l’utilisation des armes laser. La conception du Seigneur de Cristal lui avait beaucoup appris, et le Starlight Megalodon n’avait pas tenu compte de ces connaissances récentes en élaborant la tâche.
Il ne rencontra aucune difficulté pour modifier l’arme laser du mécha A afin d’accélérer sa cadence de tir, quitte à réduire sa puissance. Ces changements augmentaient certes la consommation énergétique totale du fusil laser, mais le duel simulé ne devrait pas durer assez longtemps pour qu’un des méchas soit à court d’énergie. Une douzaine de tirs de laser léger suffisaient tout au plus à neutraliser un mécha léger.
Avec la cadence de tir accrue du fusil laser du mécha A, il ne devrait pas tarder à régler son compte au mécha B.
Une fois la modification terminée, une simulation accélérée se déroula sous ses yeux. En quelques secondes, un combat de plusieurs minutes s’acheva par la victoire du mécha A.
Bien que le mécha A ne puisse rivaliser avec le mécha B en matière de mobilité, de blindage, de puissance de feu ou d’autres caractéristiques, les modestes modifications de Ves suffirent à faire pencher l’issue du duel simulé en sa faveur !
« Ces exercices sont plutôt ingénieux, complimenta Ves. Je devrais les reprendre à mon compte. Même s’ils ne me sont plus utiles, ils pourraient offrir à Ketis de nombreuses occasions de s’entraîner. »
Il avait hâte de découvrir la tâche suivante.