Chapitre 897
Une espionne familière finit par trouver Ves et Ketis qui s’éloignaient de leurs camarades. Elle ne sembla pas apprécier que Ves ait amené quelqu’un d’autre.
« Monsieur Larkinson, je vous ai expressément dit que nous n’avions besoin que de vous. » Mademoiselle Calabast fronça les sourcils et lança à Ketis un regard méprisant. « Cette dame doit partir. »
« Elle ne bougera pas tant que le Starlight Megalodon ne l’aura pas éjectée. » Ves se montra catégorique. « Tu peux lui faire confiance : elle saura tenir sa langue, si c’est ce qui t’inquiète. Je veux quand même l’emmener, si possible. »
« Ça ne marchera pas. Nous nous sommes donné beaucoup de mal pour vous ménager un accès, mais nous n’avons aucune solution pour Mademoiselle Ketis. »
Ves haussa les épaules. « Comme je l’ai dit, nous laisserons le Megalodon rendre son verdict. »
Calabast commença à s’agacer de son insistance, mais Ves tint bon. Elle finit par abandonner et fit volte-face pour éloigner Ves et Ketis des Épéistes flagrants.
À vrai dire, Ves faisait confiance à Mademoiselle Calabast jusqu’à un certain point. Faute de voie de sortie, il avait décidé de prendre une assurance supplémentaire. Ketis n’était peut-être pas la lumière la plus brillante de la lampe en ce moment, mais son maniement de l’épée et ses talents au combat n’avaient rien d’une plaisanterie. Si jamais Ves se brouillait avec Calabast et ses agents, Ketis deviendrait aussitôt son arme la plus redoutable.
Après quelques minutes de marche, pendant lesquelles Mademoiselle Calabast se retournait souvent et utilisait une sorte de scanner pour vérifier que personne ne les suivait, elle finit par leur exposer les circonstances et leur rôle à venir.
« Maintenant que tu connais mieux le Starlight Megalodon, tu sais à quel point il est difficile d’y accéder. D’après le peu d’informations que nous avons trouvées, il y a longtemps, le premier officier a fomenté une mutinerie. Une autre source affirme que le capitaine est devenu fou et s’est retourné contre son propre équipage. Une troisième raconte que l’amiral voulait éliminer tous les membres d’équipage sans grade.
Nous ne savons pas ce qui s’est réellement passé. »
« Comment sais-tu tout ça ? » demanda Ves, les sourcils froncés.
« Certains d’entre nous ont déjà réussi à entrer. »
« Quoi ?! Comment avez-vous réussi à passer l’épreuve de recrutement ?! »
Ves fixa Mademoiselle Calabast, se demandant si elle était une élite triée sur le volet, issue du centre galactique. Malheureusement, même si elle était jolie, elle n’avait ni la stature ni l’arrogance d’une citoyenne privilégiée de la région la plus prospère et la plus puissante de la galaxie. En fait, rien dans son accent ou ses manières ne le frappait, hormis un vague air vésien.
Comme si c’était possible.
« J’y viens », répondit Calabast avec calme. « D’abord, tu dois comprendre qu’un cuirassé est un immense vaisseau, aussi grand qu’une ville de bonne taille. Un cuirassé typique de la CFA peut accueillir jusqu’à cent mille, voire plusieurs millions de membres d’équipage, selon sa classe et sa mission.
Le Starlight Megalodon se situe assurément dans la fourchette haute, vu tout ce qu’on attend de lui. C’est comme un petit État indépendant qui se déplace dans l’espace. »
« Et en quoi ça t’a aidée à passer l’épreuve de recrutement ? »
« Un peu de patience, Ves. D’abord, imagine un gigantesque cuirassé transportant des centaines de milliers de membres d’équipage. À ton avis, est-il facile de les commander tous ? »
Ves resta un instant interdit. L’idée de gérer une telle masse de subordonnés l’intimidait vraiment. Diriger autant d’hommes et de femmes ne devait pas être une mince affaire !
« Je ne sais pas comment faire. Ça doit être très difficile, j’imagine ? »
« C’est un euphémisme. » Mademoiselle Calabast eut un sourire en coin. « Au sein de la CFA, on respecte profondément la hiérarchie et l’ancienneté. Ses membres obéissent assez strictement à leurs supérieurs, mais c’est aussi ce qui leur permet de fonctionner, quelle que soit la taille de leurs vaisseaux.
La chaîne de commandement du Starlight Megalodon est répartie entre de nombreux services qui se disputent souvent l’attention et les ressources. Le capitaine, le premier officier et les autres dirigeants doivent gérer ces services au quotidien.
C’est déjà assez difficile de les maintenir dans le rang quand tout va bien. Alors, comment veux-tu qu’ils s’entendent après être restés coincés sur Aeon Corona VII pendant quelques décennies ? »
Ves imagina facilement les désaccords. « Certains services sont devenus absolument essentiels à la survie des membres d’équipage bloqués là-bas, tandis que d’autres sont devenus totalement inutiles. Par exemple, le service chargé de la production de nourriture est devenu indispensable, tandis que celui de la navigation n’a plus aucun pouvoir. »
« Exactement. Comme la CFA n’est pas du genre à changer rapidement ses habitudes, les survivants du Starlight Megalodon ont conservé la même hiérarchie rigide et la même chaîne de commandement. Tu imagines qu’au bout de vingt ou trente ans, les officiers et les membres d’équipage des services délaissés ont commencé à nourrir de la rancune.
C’était d’autant plus vrai que ceux affectés aux services essentiels se sont mis à faire sentir leur poids et à exiger toujours plus de tributs des autres. »
« C’est de là que vient la mutinerie ? »
Calabast secoua la tête. « Pas exactement, mais ça a contribué aux raisons pour lesquelles le conflit a dégénéré. Un autre point de tension venait de la position délicate de l’amiral de la flotte de guerre menée par le Starlight Megalodon. Il commandait la flotte et était évidemment supérieur au capitaine. Pourtant, dans la hiérarchie de la CFA, le capitaine est maître à bord de son propre vaisseau.
Il ne convient pas à un officier général de gérer le vaisseau dans ses moindres détails et de faire le travail qui revient aux capitaines. L’amiral est censé commander la flotte, ce qu’il ne pouvait plus faire une fois que le Starlight Megalodon s’en est séparé et est sorti du FTL. »
« Alors l’amiral qui avait fait du Starlight Megalodon son navire amiral est devenu un roi sans royaume ? »
« Exactement. Dès que le Starlight Megalodon s’est écrasé sur la planète, une lutte pour le pouvoir a commencé et a duré des décennies. Au début, le capitaine et l’amiral se sont entendus pour se partager les responsabilités. Pour le dire simplement, dans des termes qu’un Lumineux comme toi peut comprendre, le capitaine a endossé le rôle de premier ministre : il dirigeait l’État et définissait sa politique en tant que chef du gouvernement.
L’amiral se voyait comme le président et assumait un rôle plus symbolique de chef de l’État. Il ne s’impliquait pas dans la direction des survivants, mais inspirait un immense respect et incarnait l’autorité suprême de la CFA. »
Ves voyait déjà les failles de cet arrangement. « Laisse-moi deviner. L’amiral se prenait pour le grand chef et croyait être aux commandes, tandis que le capitaine faisait tout le vrai travail, sans apprécier qu’un bon à rien inutile ne fasse rien d’autre que lui donner des ordres. J’ai bon ? »
« Monsieur Larkinson, quelle perspicacité politique ! Vous devriez vous lancer en politique ! » le félicita Mademoiselle Calabast d’un ton moqueur.
Ves ricana. « Non merci. Je n’ai aucune envie de mettre les pieds dans ce marécage. Les affaires et la politique ne devraient pas se mélanger. D’ailleurs, tout le monde peut voir le problème venir quand tu le présentes comme ça. Le capitaine et l’amiral ont-ils fini par se réconcilier ? »
« Pas du tout. En fait, leurs désaccords se sont envenimés avec le temps. Le problème, c’est que le capitaine et l’amiral sont chacun devenus le chef de leur propre faction politique, ou quelque chose d’approchant. Leurs partisans ont fini par adopter leurs préjugés, qui transparaissent dans les archives et les systèmes du Starlight Megalodon. Il est très difficile de reconstituer la vérité sur ce qui s’est passé à la fin.
Tout ce que nous savons, c’est que le capitaine et l’amiral se sont disputé le pouvoir et ont proposé aux survivants des visions de l’avenir de plus en plus divergentes. Quand la violence a éclaté, de nombreux officiers ont abusé de leur autorité pour retourner certaines des armes du Starlight Megalodon les uns contre les autres. »
Cela expliquait tous les cratères et les débris qu’il avait trouvés dans la zone rouge. « D’après ce que j’ai vu, ils n’ont pas eu recours à des armes de destruction massive. »
« C’est parce qu’ils avaient retenu la leçon de l’Âge de la Conquête. De nombreux garde-fous sont en place. On ne peut pas lancer une ogive nucléaire en appuyant sur un bouton. Les officiers échauffés qui s’affrontaient n’avaient pas l’autorité nécessaire pour déclencher les armes les plus destructrices. Le massacre n’a donc pas décimé les survivants en une seule journée. »
« Malgré tout, un cuirassé est une forteresse bourrée de canons et de supports d’armes. Il possède des milliers de systèmes d’armes plus petits, capables d’éliminer des centaines de personnes à la fois », fit remarquer Ves.
« C’est vrai, et les tueries ont pris une telle ampleur que la chaîne de commandement s’est complètement effondrée. Tout le monde est devenu fou et les communications ont été coupées. Chacun a agi selon ses propres pulsions et s’en est pris aux membres des factions adverses. Je ne pense pas que le capitaine et l’amiral aient encore exercé le moindre contrôle sur la guerre civile. »
Ves remarqua qu’un personnage manquait à cette histoire. « Et qu’a fait le premier officier dans tout ça ? »
« Nous n’en sommes pas sûrs », admit franchement Mademoiselle Calabast, même si Ves ignorait si elle était sincère. « Le capitaine occupe une place importante dans les archives, tandis que le premier officier reste en retrait. Certaines sources affirment qu’il était le toutou du capitaine. D’autres disent qu’il a essayé de rester à l’écart des querelles entre factions et de se présenter comme un parti neutre.
D’autres encore avancent qu’il avait la confiance du capitaine, mais travaillait en réalité pour l’amiral. »
« Ça a l’air d’un sacré bazar. »
« Parce que ça en était un. Le véritable rôle du premier officier reste assez flou, mais il ne fait aucun doute qu’il a joué un rôle décisif à la fin. Par des moyens radicaux dont nous ignorons la nature, il a réussi à usurper l’autorité du capitaine et de l’amiral, puis à prendre le contrôle absolu des systèmes automatisés du Starlight Megalodon.
D’un seul ordre fatidique, il a privé tous les militaires de leur grade et de leurs privilèges, puis les a renvoyés de la CFA. Chacun a perdu la capacité de commander les armes du Starlight Megalodon, y compris le premier officier lui-même, afin qu’aucune faille ne subsiste.
Les officiers virtuels qui font fonctionner le vaisseau à ce jour en sont devenus les gardiens temporaires, le temps que les officiers et les membres d’équipage meurtriers retrouvent leur calme. »
« C’est donc pour ça que la zone sûre a été créée », supposa Ves. « Le Starlight Megalodon imposant une paix forcée, la raison finira par reprendre le dessus. Alors pourquoi cette mesure radicale semble-t-elle ne pas avoir fonctionné comme le premier officier l’avait prévu ? »
« Parce qu’il a commis une erreur catastrophique. Il a dépouillé tout le monde de son grade et de son autorité, mais leur a donné un moyen de retrouver leurs anciennes fonctions en repartant de zéro. Nous pensons qu’il voulait instaurer une nouvelle méritocratie, où seuls les officiers les plus méritants et les plus compétents prendraient les décisions.
Les officiers virtuels chargés de la garde ont reçu le pouvoir de juger si quelqu’un remplissait les critères d’une promotion. »
Ves n’en croyait pas ses oreilles. « C’est incroyablement radical ! Le premier officier devait être fou pour confier autant de pouvoir à des IA ! »
« Il faut se replonger dans cette période de chaos. Au début, les survivants humains ne s’en sont pas très bien sortis sur Aeon Corona VII : des choses étranges s’échappaient sans cesse du réacteur FTL du vaisseau, tandis que le processus de terraformation venait à peine de commencer à rendre la planète plus habitable.
Au lieu de s’efforcer de bâtir un avenir meilleur, ils ont répété les erreurs de l’Âge de la Conquête et se sont entretués pour le pouvoir. C’est précisément ce que la CFA avait été créée pour éradiquer. Le premier officier a probablement estimé que tout le monde avait oublié sa mission originelle et a donc décidé d’appuyer sur le bouton de réinitialisation. »
Ce récit confortait l’idée que le premier officier était resté neutre dans la querelle entre le capitaine et l’amiral. Ves ignorait si Calabast déformait certains éléments, mais il n’avait pas non plus de raison de douter de sa version des faits.
« D’accord, je peux admettre que le premier officier ait été assez désespéré pour faire confiance aux IA plutôt qu’aux humains. Alors, qu’est-ce qui a mal tourné ? » demanda-t-il.
« Le premier officier a négligé un détail important en obligeant tout le monde à passer les épreuves de recrutement simplifiées. Toute personne souhaitant s’inscrire à l’épreuve plus facile destinée au personnel de la CFA devait prouver son identité au moyen d’un justificatif d’identité valide et à jour. »
« Ah. »
Les justificatifs d’identité existaient sous bien des formes. Ils attestaient que la personne qui les présentait était bien celle qu’elle prétendait être. De nos jours, des gens comme Ves liaient leur justificatif d’identité à leur communicateur. Il s’agissait simplement de données chiffrées permettant d’accéder à une vaste base de données sur le Réseau galactique, où figuraient tous les renseignements.
La situation posait deux problèmes.
Premièrement, les vents astraux qui enveloppaient la planète et le système stellaire avaient coupé le Système de la Couronne d’Éon du reste de la galaxie. Les nœuds d’intrication quantique du Starlight Megalodon, qui reliaient le vaisseau au Réseau galactique, avaient cessé de fonctionner depuis longtemps.
Deuxièmement, un justificatif d’identité enregistré sur un communicateur n’était valable que quelques années, ou dix ans tout au plus. Passé ce délai, il expirait. Pour renouveler un justificatif d’identité local, il fallait en obtenir un nouveau auprès du Réseau galactique ou d’une entité officielle.
Vingt ou trente ans s’étaient probablement écoulés depuis le crash. Les justificatifs d’identité de tout le monde avaient sûrement expiré entre-temps.
En somme, aucun survivant ne pouvait remplir les conditions requises pour passer les épreuves de recrutement plus faciles destinées au personnel interne de la CFA. Ils étaient tous contraints de passer les épreuves quasi impossibles réservées au personnel extérieur à la CFA !
Calabast souligna le caractère tragique de la situation. « Tu dois comprendre que, même s’il y avait beaucoup de génies parmi les officiers et les membres d’équipage, grâce à leurs origines et à leur optimisation génétique, les années écoulées leur avaient fait oublier de nombreux aspects essentiels de leurs fonctions. Ils étaient humains, et ils vieillissaient tous.
Leurs enfants, qui venaient tout juste de grandir, n’avaient aucun justificatif d’identité et n’avaient jamais bénéficié d’un enseignement de qualité. Il leur était donc encore plus impossible de satisfaire aux exigences des épreuves de recrutement les plus difficiles. En bref, le premier officier s’était condamné, ainsi que tous les militaires installés dans le Starlight Megalodon ou aux alentours.
Les membres d’équipage de la CFA qui avaient survécu, ainsi que leurs nouvelles familles, se sont retrouvés prisonniers de la zone sûre pour le restant de leurs jours, parce que le premier officier avait négligé de déboguer sa solution finale ! »
Ves en restait bouche bée.
Ketis, qui avait écouté depuis le côté, donna la réponse la plus appropriée à une histoire aussi extravagante.
« Oups. »