Chapitre 896
Les Vesiens et les Épéistes flagrants restaient généralement chacun de leur côté dans la zone sûre. Chaque fois qu’ils se croisaient, ils ne pouvaient s’empêcher de s’insulter et de se coller des coups au visage. Le Starlight Megalodon était alors obligé de plonger les querelleurs en stase et de les séparer.
Sous l’œil vigilant du Starlight Megalodon, tel une nounou attentive, les deux camps convinrent de rester chacun de leur côté. Ils s’approprièrent des quartiers distincts de la colonie abandonnée bâtie autour du Starlight Megalodon et firent comme si les autres n’existaient pas.
Jusqu’à présent, les Vandales et les Épéistes n’avaient pas prêté beaucoup d’attention à la présence des Vesiens dans la zone sûre. Ils savaient que ceux-ci devaient se soumettre aux impossibles épreuves de recrutement. Ils n’avaient aucune chance de les réussir !
Pourtant, une pilote experte ne pouvait être comparée au commun des mortels. Ses talents de pilote de mécha dépassaient les limites humaines et lui permettaient de faire bien mieux que la plupart des gens.
Il n’était pas impossible que la Vénérable Foster réussisse l’épreuve de recrutement !
L’apparition du Belisarius avait rassemblé tous les Vandales et les Épéistes dans le parc. Ils s’interrogeaient sur la raison de sa venue dans la zone sûre.
« Les Vesiens sont-ils si sûrs qu’aucune menace ne nécessitera l’aide de la Vénérable Foster pour être éliminée ? » s’interrogea quelqu’un.
« Nous étions autrefois leur principale menace, répondit la Capitaine Orfan. Maintenant qu’ils ont nettoyé nos forces principales, ils ont la zone rouge pour eux seuls. Même sans pilote experte aux commandes, les Guerriers de Hostland et les Meandering Monkeys sont largement capables de battre trois fois plus de méchas pirates qu’eux.
Je déteste le reconnaître, mais d’après les images de la bataille que Ves a rapportées, les régiments de méchas vesiens qui sont apparus sont des vétérans aguerris. »
Les régiments de méchas établis depuis longtemps, comme les Guerriers de Hostland et les Meandering Monkeys, s’appuyaient sur des siècles d’expérience pour façonner leur tradition martiale. Leur entraînement, leur doctrine d’emploi des méchas, leur logistique et tous les autres aspects de leur organisation avaient atteint un haut degré de maturité. Une bande de pirates quelconque ne faisait pas le poids face à une véritable force militaire.
« À votre avis, quelles sont ses chances de réussir l’épreuve de recrutement des pilotes de mécha ? demanda Ves. Pourrait-elle réussir du premier coup ? »
Cette possibilité terrifia tous les pilotes de mécha présents. On aurait dit qu’il venait de décrire leur pire cauchemar !
« Les épreuves de recrutement ne sont pas si faciles à réussir », estima le lieutenant Dise. Comme officier des méchas des Épéistes, elle était bien plus réfléchie que ses sœurs, toujours promptes à s’emporter. Peut-être son lien avec Qilanxo avait-il aussi tempéré une partie de son caractère. « Nous savons tous que la CFA entretient une relation d’amour-haine avec les méchas. Elle ne laissera absolument aucun pilote de mécha rejoindre ses rangs. »
Quelqu’un souligna un fait important. « Malgré tout, à l’époque, les pilotes experts étaient plus rares qu’une plume de phénix. Les méchas étaient encore nouveaux et on explorait toujours l’étendue des capacités de leurs pilotes. Toute personne aux aptitudes de pilotage hautement anormales était très recherchée. Peut-être que l’épreuve de recrutement des pilotes de mécha avait été conçue pour placer la barre très haut afin de dénicher des pilotes experts. »
« C’est vrai. La CFA déteste vraiment l’AMT et fera tout son possible pour affaiblir cette organisation parvenue, confirma Ves. Il connaissait bien l’histoire de la CFA et de l’AMT. À l’époque, les pilotes experts étaient encore plus rares qu’aujourd’hui et on les comprenait mal ; la CFA leur offrait des récompenses extrêmement généreuses pour les recruter.
Elle n’accordait pas tant de valeur aux pilotes experts, mais elle voulait simplement faire enrager l’AMT et lui prendre ses jouets. »
« C’est puéril. »
« On est dans de beaux draps si les pilotes experts peuvent vraiment réussir l’épreuve de recrutement réservée aux personnes extérieures à la CFA ! » Quelqu’un avait déjà perdu tout espoir.
Ves ne voyait aucune raison de paniquer tout de suite. « La seule consolation, c’est que la Vénérable Foster vient d’obtenir son rang. D’après ce que je sais des pilotes experts, il leur faut au moins une décennie pour perfectionner leurs talents de pilotage et atteindre un niveau supérieur. Cela dit, nous savons aussi qu’elle est une véritable prodige du pilotage de méchas.
Avec son aptitude génétique de classe A, sa vitesse d’apprentissage est phénoménale ! »
« N’oublions pas non plus que les épreuves de recrutement se déroulent sur des méchas obsolètes, ajouta la Capitaine Orfan. Tous ceux que nous sommes forcés de piloter ressemblent beaucoup aux modèles sur lesquels nous nous entraînions à l’académie. Ils sont plus lents, plus simples, plus faciles à piloter et plus rapides à maîtriser. »
Une pilote de mécha aussi talentueuse que la Vénérable Foster aurait bien moins de variables et de complications à prendre en compte sur un modèle obsolète. Comme l’avait dit la Capitaine Orfan, ce serait comme passer un examen de routine à l’académie des méchas !
Ves posa une question importante. « Si la Vénérable Foster réussit l’épreuve de recrutement et devient aspirante-officière de la CFA, que pourra-t-elle faire ? »
Tous gardèrent le silence un instant.
« Elle sera reconnue par le Starlight Megalodon. Elle pourra entrer dans le cuirassé et accéder à toutes les sections ouvertes aux pilotes de mécha. »
« Je ne pense pas qu’elle pourra piloter un mécha de la CFA, s’il en reste à bord. Il lui faudra l’autorisation d’un officier habilité pour en déployer un. »
« Ça ne l’empêchera peut-être pas de piloter le Belisarius et de l’emmener à l’intérieur ! »
« Plus important encore, une fois que le Starlight Megalodon considérera la Vénérable Foster comme une membre active de la CFA, la plongera-t-il toujours en stase si elle retourne le Belisarius contre nous ? »
Cette éventualité les terrifia. Elle était tout à fait plausible ! Si la Vénérable Foster obtenait vraiment la reconnaissance du Starlight Megalodon, elle profiterait sans aucun doute des préjugés profondément ancrés des officiers virtuels !
Un sentiment d’urgence s’empara des survivants. Ils prirent bien moins à la légère leurs minuscules chances de réussir les épreuves de recrutement. Quoi qu’il arrive, ils devaient les réussir et obtenir la reconnaissance du cuirassé automatisé. Ce n’est qu’alors qu’ils pourraient se protéger, puisque le règlement de la CFA interdisait strictement toute violence sans motif valable !
« Quelqu’un approche ! »
Un groupe de Vesiens entra dans leur champ de vision. Leurs combinaisons de pilotage et leurs armures de combat les désignaient aussitôt comme des membres des Guerriers de Hostland et des Meandering Monkeys.
Quant à la silhouette brune et imposante, qui irradiait à elle seule une pression indéfinissable, elle ne pouvait être que la Vénérable Relia Foster !
La pilote experte jeta un regard méprisant aux Vandales et aux Épéistes anxieux. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous avez renoncé à la piraterie pour vous mettre à cultiver la terre ? »
« Vous nous traitez de meurtrières ? s’emporta Ketis, qui n’était pas du genre à laisser passer une insulte. Et vous, alors ! Combien de nos camarades avez-vous tués ?! »
« Nous avons exécuté des milliers des vôtres après notre victoire, ricana la Vénérable Foster. Pour être honnête, certains de mes collègues officiers des méchas ont hésité à déterminer si les Vandales flagrants méritaient la peine de mort, mais colluder avec des pirates connus suffit à vous valoir cette condamnation. Quant à ces prétendues Épéistes de Lydia, ce sont les pires des raclures. Les esclaves que nous avons trouvés dans votre camp en disent assez long ! »
« Vous les avez tous tués ? »
« Nous n’avons épargné aucun pirate. » La pilote experte eut un sourire narquois. Le feu dans ses yeux prouvait qu’elle se réjouissait de leur mort. Seuls les esclaves lui inspirèrent un air grave. « Quant aux esclaves que vous, les Épéistes, aviez laissés derrière vous, nous avons dû les euthanasier. Les prendre tous en charge et repérer les pirates cachés parmi eux aurait demandé trop d’efforts. »
La voix d’acier de la pilote experte ne laissait place à aucune ambiguïté. Ses paroles laissaient entendre qu’aucune Épéiste n’avait été épargnée. Pour Ketis, cela signifiait que Mayra avait péri avec ses sœurs.
Des larmes lui coulaient déjà des yeux, mais Ketis hésita à demander ce qu’était devenue la conceptrice de méchas compagnon qu’ils avaient trouvée parmi les Épéistes. La possibilité que Ves avait évoquée un peu plus tôt restait peut-être d’actualité. Tant que les Vesiens avaient un peu de jugeote, ils ne se seraient pas débarrassés de Mayra sans raison.
S’ils l’avaient cachée à la Vénérable Foster, elle pouvait très bien être encore en vie !
Ves savait que le pire serait d’attirer l’attention sur l’existence de Mayra. Il intervint donc rapidement, avant que Ketis ne lâche une information compromettante. « Pourquoi êtes-vous ici ? Si vous ne l’avez pas encore appris, le Starlight Megalodon ne nous laissera pas nous battre. »
« Aucune raison particulière. Je voulais juste voir vos têtes et compter combien de pirates nous avaient échappé, répondit la Vénérable Foster avec indifférence. Nous avons écrasé quantité de vermines ces derniers jours. C’est plutôt agaçant de devoir vous débusquer dans les recoins et les anfractuosités du terrain. Nos méchas ont piétiné tant de vermines en fuite qu’il faut leur rincer les semelles pour en décoller toute la chair et les os qui y restent collés. »
De nombreux Vandales et Épéistes s’emportèrent. Les Épéistes, surtout, brûlaient d’envie de dégainer leurs grandes épées et de trancher la pilote experte en deux !
Pourtant, tant que la zone sûre restait active, une confrontation ne pouvait mener à rien. La pilote experte, animée d’une haine obsessionnelle envers les pirates de toute espèce, se contenta de rire devant ses ennemis impuissants avant de tourner les talons.
« Allons-y ! » lança-t-elle aux Vesiens qui la suivaient, d’un geste. « Inutile de parler à ces cadavres ambulants. Dès que j’aurai réussi cette stupide épreuve, je demanderai aux officiers virtuels l’autorisation de nettoyer les insectes qui souillent les lieux. »
Tous savaient que sa menace n’était peut-être pas si irréalisable. Si les Vandales et les Épéistes avaient pu comprendre les intentions de la CFA, eux aussi le pouvaient. Voilà le désavantage qu’il y avait à affronter un ennemi compétent et intelligent.
Tous regrettaient l’époque où ils combattaient des pirates stupides et incompétents !
Les Vandales et les Épéistes n’avaient plus le cœur à s’occuper de leurs cultures. Ils se dirigèrent droit vers le Starlight Megalodon et s’empressèrent de tenter les épreuves pour tous les métiers faciles qu’ils purent imaginer. Tous postulèrent à des emplois comme journaliste, coach de vie, humoriste, manucure et d’autres fonctions tout aussi extravagantes.
Sans exception, ils furent tous éjectés de la projection physique au bout de cinq minutes ! L’immense savoir et la maîtrise exigés pour exercer ces métiers plaçaient la barre bien trop haut pour qu’un humain ordinaire puisse la franchir.
Inutile de parler de tenir deux heures : ils ne parvenaient même pas à dépasser la première tâche !
Ves lui-même essaya les épreuves de concepteur de méchas à intervalles de deux heures. À chaque fois, il se retrouva dans la même situation. Il devait concevoir un mécha précis en respectant des exigences de conception particulières, le tout en cinq minutes.
Même avec cinq heures pour achever sa conception, il n’aurait toujours pas pu atteindre les objectifs de performance démesurément stricts !
À force de répéter les épreuves et de se heurter exactement au même défi, il finit par être profondément découragé. Le lieutenant virtuel Baskanson ne céda jamais à ses demandes de commencer par une tâche différente ou plus facile. À ses yeux, un concepteur de méchas sans importance comme Ves ne méritait aucune indulgence !
« Ça ne sert vraiment à rien de répéter cette satanée épreuve ! »
Au terme des vingt-quatre heures imparties, Ves retrouva Ketis et s’éloigna discrètement des Épéistes flagrants.
Contrairement à lui, les autres ne s’en tenaient pas à un seul métier et s’obstinaient à tenter toute une variété d’épreuves de recrutement aussi souvent que possible. Même les pilotes de mécha parmi eux avaient renoncé à réussir l’épreuve de leur profession principale : ils pouvaient oublier toute chance d’y parvenir, à moins d’être des pilotes experts !
« C’est dommage que la Capitaine Orfan et le lieutenant Dise ne soient que des candidates au rang de pilote expert. Elles ont encore un long chemin à parcourir avant de devenir de véritables pilotes expertes. » Ves secoua la tête avec regret.
« On les battra tôt ou tard ! » fanfaronna Ketis avec assurance.
Au fond d’elle, elle s’accrochait encore à l’espoir. C’était tout ce qui lui restait dans cette colonie désolée. Ves, lui, ne pouvait placer ses espoirs que dans l’agent du renseignement énigmatique qui l’avait abordé.
Il savait que Mademoiselle Calabast se moquait bien des Épéistes flagrants, mais il espérait tout de même pouvoir s’appuyer sur son influence pour donner un coup de main à ses camarades.