Chapitre 895
La CFA ne s’était jamais vraiment entendue avec la MTA. Toutes deux prétendaient veiller sur l’humanité depuis les heures sombres qui avaient marqué l’apogée de l’Âge de la Conquête, mais chacune se croyait supérieure à l’autre. L’une représentait les armes de guerre les plus puissantes jamais connues de l’homme, tandis que l’autre faisait miroiter un nouvel espoir.
Leurs affrontements idéologiques divisaient régulièrement l’espace humain. Leur rivalité les empêchait également de prendre le dessus l’une sur l’autre, évitant ainsi qu’une seule organisation ne devienne l’unique hégémon de la civilisation humaine. Pourtant, les hostilités s’envenimaient parfois à tel point que de terribles « incidents » survenaient de temps à autre !
Aussi, dès que Ves déclara vouloir passer l’examen de recrutement des concepteurs de méchas, le lieutenant virtuel Baskanson lui lança aussitôt un regard noir. L’IA avait parfois l’air d’un simple robot, mais ses programmeurs avaient pris soin de lui donner un semblant de personnalité.
[Début de l’examen de recrutement dans dix secondes. Profession choisie : concepteur de méchas. Veuillez patienter. Avertissement : toute tricherie est interdite. Les contrevenants seront désintégrés !]
Ves prit ce dernier avertissement très au sérieux. Au vu de toute la haute technologie que le Starlight Megalodon avait dévoilée jusqu’ici, il savait que le vaisseau disposait de mille façons de le tuer dans d’atroces souffrances.
Tout le décor se métamorphosa en un atelier et studio de conception extrêmement bien équipé. Ves regarda autour de lui et remarqua les parois métalliques ainsi que d’étranges motifs. Il semblait avoir été transporté dans l’un des nombreux ateliers de méchas du Starlight Megalodon !
Le lieutenant virtuel Baskanson réapparut. Il fixa Ves d’un regard glacial, puis leva les paumes.
Une projection de chronomètre apparut sur l’une d’elles. Elle affichait cinq minutes, mais le décompte avait déjà commencé !
L’examen avait déjà débuté !
Un bloc de données apparut dans son autre paume.
[Veuillez lire les consignes de la mission et accomplir la tâche assignée dans le temps imparti.]
Ves prit le bloc de données et en sentit le poids et la forme grâce aux retours sensoriels de sa Fourmi terrestre. « Alors, c’est ça, la fameuse projection physique ! »
La technologie de projection courante dans la Bordure galactique créait des illusions réalistes. Avec les systèmes bon marché, on distinguait facilement le faux du réel. Les modèles haut de gamme, eux, n’avaient pas ce défaut et pouvaient projeter un environnement parfaitement convaincant.
Associée à un système de projection sonore spatialisé, cette technologie donnait l’impression que deux haut-parleurs situés à des années-lumière l’un de l’autre se trouvaient juste côte à côte !
Son seul défaut, c’était qu’il suffisait de passer la main au travers d’une projection pour briser aussitôt l’illusion. Aussi réaliste qu’elle paraisse, une projection n’était, au bout du compte, qu’un assemblage de sons et de lumière, incapable d’interagir avec le toucher.
La projection physique, elle, renversait cette règle ! Par un procédé que Ves ne comprenait pas, ce système pouvait résister à la force. Il avait forcément ses limites — impossible, par exemple, de projeter un mécha mortel ou un objet incassable —, mais cette avancée ouvrait tout de même de vastes perspectives et élargissait les possibilités de la réalité virtuelle.
[Tâche : concevoir un mécha léger de harcèlement spatial inédit répondant aux paramètres suivants…]
La première tâche exigeait de lui qu’il conçoive un mécha complet. Il n’était pas obligé de partir de zéro, car l’atelier virtuel lui donnait accès à une bibliothèque de composants conçus en interne. Ves estima que le type de mécha et les paramètres à respecter seraient tirés au hasard à chaque nouvelle tentative, car les exigences de cette tâche lui semblaient particulièrement extravagantes.
« C’est quoi, ces exigences ?! »
Les contraintes précises concernant la forme et les performances du mécha l’empêchaient de reproduire de mémoire un modèle de harceleur léger existant. De toute évidence, l’examen de recrutement avait prévu cette possibilité.
Le problème, c’était que les performances minimales exigées étaient beaucoup trop élevées ! Et, en plus, il avait moins de cinq minutes pour s’exécuter !
Avec ses capacités actuelles de Concepteur de méchas apprenti, à deux doigts de passer compagnon, il aurait peut-être pu bâcler une conception en deux ou trois heures. Pourtant, même en profitant de ses « connaissances du futur » par rapport à l’époque du Starlight Megalodon, son mécha n’aurait atteint que soixante pour cent des performances exigées.
Un écart de quarante pour cent était énorme, surtout à cause de la loi des rendements décroissants !
« Cet examen est impossible à réussir dans le temps imparti ! »
Il aurait peut-être pu y arriver en prenant son temps et en consacrant une année entière à la conception d’un mécha répondant à toutes les exigences de conception et de performance. Si une conception précipitée était si médiocre, c’était parce que Ves n’avait pas le temps de peser soigneusement ses choix ni d’optimiser son mécha au fil de nombreuses itérations.
Mais la tâche se souciait-elle de ça ? Non ! Elle exigeait de Ves une année de travail en cinq petites minutes !
« Même un Concepteur de méchas senior n’y arriverait pas ! Seuls les Maîtres peuvent concevoir un mécha pareil aussi vite ! »
Ves soupçonna la CFA et le Starlight Megalodon de compliquer délibérément la tâche des concepteurs de méchas. Ses connaissances des avancées technologiques survenues au cours des trois cents années écoulées depuis que le Starlight Megalodon avait perdu tout contact avec le reste de la galaxie l’aidaient un peu, mais cet avantage ne pesait pas lourd face à une telle épreuve.
Il eut envie d’insulter l’officier virtuel en face de lui, mais se retint. Il ne voulait pas déclencher une alarme de sécurité, et, en tant que concepteur de méchas, il savait que le cuirassé n’hésiterait pas à le désintégrer s’il dépassait les bornes.
Les quatre minutes suivantes se déroulèrent exactement comme il s’y attendait. Il parcourut à toute vitesse la bibliothèque de composants et assembla un mécha aussi vite que possible. Mais concevoir un mécha ne revenait pas à emboîter quelques pièces. Il eut à peine le temps d’harmoniser les composants avant que le délai ridiculement court ne s’écoule.
[La conception du mécha est incomplète. Verdict : tâche échouée ! L’examen de recrutement prend fin.]
Sur ces mots impitoyables, le lieutenant virtuel Baskanson l’expulsa aussitôt de la projection physique. Ves se tourna alors vers Ketis, qui avait l’air tout aussi contrariée.
« Cet examen est absurde ! Personne ne peut concevoir un mécha en cinq minutes ! »
Les Vandales et les Épéistes rirent de leur état de détresse. Pour ceux qui étaient coincés dans cette zone sûre, c’était une distraction rare. Mieux valait ça que de s’apitoyer sur leur sort et de rager de ne pas pouvoir participer au combat contre les Vesiens.
Un peu plus tard, Ves s’assit sur un banc près du parc tandis que les autres reprenaient leurs travaux agricoles. Ketis partit explorer les bâtiments vides, faute de mieux.
Il repassa les détails de la première tâche et chercha comment la réussir avec ses capacités actuelles. Même si le Starlight Megalodon utilisait des normes de conception de méchas dépassées, l’écart technologique n’était pas assez grand pour que Ves puisse claquer des doigts et trouver un modèle adéquat.
« La CFA est beaucoup trop partiale contre les méchas et leurs concepteurs ! »
Mais même si la CFA avait organisé l’examen de façon impartiale, Ves aurait échoué à cause des normes anormalement élevées qu’elle imposait à ceux qui souhaitaient rejoindre ses rangs.
L’Alliance de la Flotte Commune était régulièrement accusée d’être un vieux dinosaure refusant de vivre avec son temps. Malgré son immense capacité d’innovation technologique, elle était notoirement traditionaliste et conservatrice dans son évolution sociale et idéologique.
« La CFA s’accroche encore à la gloire de l’Âge de la Conquête. »
Au fond, la CFA n’avait jamais renoncé aux vaisseaux de guerre et tentait de redorer leur terrible réputation. Les amiraux tyranniques et les officiers de marine qui avaient autrefois massacré des populations entières et commis des génocides avaient poussé la CFA à redoubler d’efforts pour imposer la discipline et le respect de ses règles et règlements.
Quiconque enfreignait une règle était sévèrement puni !
Il n’était donc pas étonnant qu’elle ait la réputation d’être brutale, aussi bien envers les étrangers qu’envers ses propres membres. Pourtant, ce fut grâce à ce régime strict et intransigeant que la civilisation humaine perdit peu à peu sa paranoïa et sa méfiance envers l’un des Deux Grands.
Depuis le début de l’Âge des Méchas, quelque quatre cents ans plus tôt, l’Alliance de la Flotte Commune s’était forgé une réputation de dureté, mais aussi d’équité, ne faisant preuve de favoritisme qu’envers les humains nés dans l’espace. C’était une bizarrerie qu’on pouvait leur pardonner, et personne ne s’en souciait puisque les gens nés dans l’espace avaient généralement tendance à rester entre eux.
« Malgré tout, leur inertie les rend lents à accepter les méchas. »
À l’époque où le Starlight Megalodon avait disparu, la CFA venait tout juste d’admettre que les méchas étaient là pour rester. Comment aurait-elle pu passer à côté de ces nouvelles machines de guerre à l’Âge des Méchas ?
Mais même si elle se sentait contrainte de faire une place aux méchas, elle traînait certainement les pieds pour les intégrer à son organisation militaire. La CFA croyait à la suprématie des vaisseaux de guerre ; plus les méchas devenaient puissants, plus cette invention récente lui semblait menaçante !
Pour autant, elle n’avait pas pour habitude d’entraver délibérément le progrès technologique. Si ses vaisseaux de guerre conservaient leur avance, c’était uniquement parce qu’elle améliorait sans relâche leur conception et les technologies sur lesquelles ils reposaient.
Ainsi, Ves et bien d’autres acteurs de l’industrie des méchas considéraient la CFA comme une organisation fondamentalement contradictoire. Elle poussait l’innovation technologique à un rythme effréné, mais restait figée dès qu’il était question d’évolution et d’adaptation idéologiques ou sociales.
La MTA, à laquelle Ves s’était rallié, était une organisation récente qui n’avait pas hérité des vieilles habitudes du passé. Les méchas n’avaient jamais véritablement existé à l’Âge de la Conquête.
Les fondateurs de la MTA avaient ainsi pu établir un nouvel ensemble de règles et de règlements à partir de zéro. De plus, parce qu’elle était nouvelle, l’organisation devait constamment adapter et réviser ses règles lorsqu’elles se révélaient inadaptées. Elle s’ajustait bien plus vite à son époque et ne s’obstinait pas à conserver d’anciennes conventions devenues obsolètes.
L’une des organisations voulait retrouver la gloire d’antan.
L’autre voulait ouvrir une nouvelle voie vers l’avenir.
Toutes deux avaient leurs qualités et leurs défauts. Même Ves reconnaissait que la MTA n’était pas parfaite.
Tandis que Ves réfléchissait à la CFA, la Capitaine Orfan apparut soudain à côté de lui et s’assit sur le même banc, tout sourire.
« Ne te laisse pas abattre par l’examen de recrutement, Ves. La CFA a toujours été une bande de salauds avec les étrangers. De toute façon, personne n’est censé réussir les examens destinés aux non-membres. »
« Je sais. Je ne l’ai pas pris personnellement », répondit-il.
« Alors ne fais pas cette tête de chien battu. On va trouver une solution, j’en suis sûre. » Elle sourit.
« J’admire ta capacité à sourire malgré des circonstances aussi déprimantes. »
« Ce n’est pas en râlant et en pensant au suicide qu’on avancera. Même si tout nous semble sans espoir, je ne veux pas qu’on se tire mutuellement vers le bas. On doit à nos camarades tombés au combat de lutter jusqu’au bout. Nous autodétruire, ce serait simplement donner aux Vesiens ce qu’ils veulent. »
Elle avait raison. En tant qu’officière vandale survivante la plus gradée sur le terrain, la Capitaine Orfan portait une lourde responsabilité. L’expédition terrestre vandale, qui comptait des centaines de pilotes de méchas et des milliers de membres du personnel de soutien, s’était brusquement réduite à une centaine de personnes.
N’importe quel officier de méchas aurait désespéré dans une telle situation ! Pourtant, la Capitaine Orfan regardait la catastrophe imminente droit dans les yeux et lui répondait par un sourire confiant. Qu’elle le pense vraiment ou qu’elle fasse semblant pour soutenir le moral de tous, Ves admirait son leadership énergique en ces temps difficiles.
Malheureusement, la Capitaine Orfan n’eut pas longtemps l’occasion de sourire : elle venait d’apercevoir quelque chose au loin.
« On traîne un nouveau mécha depuis la zone sûre ! »
Les Vandales et les Épéistes survivants voyaient de temps à autre des méchas et des transports vesiens entrer dans la zone sûre, mais cette fois, c’était différent. Les Vesiens n’envoyèrent pas un mécha ordinaire résistant à l’effet de dégradation.
Cette fois, le mécha tracté par le Starlight Megalodon était le célèbre Belisarius ! La Capitaine Orfan écarquilla les yeux en reconnaissant la silhouette singulière de ce mécha expert grâce aux images du combat que Ves lui avait montrées !
« On a un problème. »