Chapitre 894
La Capitaine Orfan et le lieutenant Dise leur racontèrent leurs tentatives pour réussir l’épreuve. Tous les défis prenaient deux heures à accomplir, même si, en général, les candidats se faisaient éjecter au bout de cinq minutes après avoir échoué à la toute première étape.
Même si les tests de recrutement respectaient des normes et des usages dépassés, il fallait tout de même un talent et une habileté immenses pour les réussir tous.
« Quand nous avons tenté de réussir le test pour pilotes de mécha, on nous a plongés dans une simulation où nous pilotions un mécha aléatoire vieux de trois cents ans, sur un champ de bataille tout aussi aléatoire. Vous savez ce qu’on nous a demandé pour le premier défi ? Il fallait vaincre seuls quarante méchas de même niveau en moins de dix minutes ! Impossible de réussir un test aussi absurde ! »
Ves trouvait en effet que cela constituait un obstacle immense. Seuls des pilotes experts auraient peut-être pu relever le défi, mais après ? De nombreux autres tests les attendaient juste après.
Tous les autres tests, quelle que soit la fonction visée, imposaient dès le départ des critères tout aussi absurdes, si bien qu’aucun survivant n’avait réussi à franchir la première épreuve.
Ves se mit à réfléchir. « J’ai peut-être une chance. La conception de méchas est une profession très récente. Elle n’a pas beaucoup d’histoire et n’existe que depuis une centaine d’années, depuis la disparition du Starlight Megalodon. »
La Capitaine Orfan et le lieutenant Dise secouèrent la tête. Ils rirent de sa confiance en lui, persuadés qu’il échouerait lamentablement dès qu’il tenterait le test. Les IA chargées de faire passer les épreuves adoptaient peut-être des critères dépassés, mais la galaxie n’avait pas tellement changé en trois cents ans.
Impossible de tirer parti d’un avantage générationnel pour prendre le dessus lors du test.
« Tu peux essayer, mais tu échoueras. Les tests de recrutement de la CFA ne plaisantent pas ! Le Starlight Megalodon utilise peut-être une épreuve abrégée de deux heures pour déterminer si tu es qualifié, mais ça ne la rend pas plus facile. »
« Et si on échoue, il y a des conséquences ? »
« Non. Les IA t’interdiront simplement de recommencer pendant le reste des deux heures. Impossible d’enchaîner les tentatives. »
Par conséquent, après chaque échec, il fallait attendre environ deux heures avant de réessayer. Cette succession d’échecs immédiats et d’attentes interminables aurait fini par démoraliser n’importe qui. Peu de gens avaient la volonté d’endurer longtemps des échecs répétés et un ennui aussi prolongé.
« Vous savez pourquoi l’officier exécutif a mis en place ce processus de recrutement ? » demanda Ves.
La Capitaine Orfan haussa les épaules. « Les IA ne nous disent pas grand-chose. Elles sont toutes butées et répondent sans arrêt que nous ne sommes pas autorisés à leur poser des questions. Mais d’après nos suppositions, les IA chargées du test sont censées distinguer les membres de la CFA des autres.
Elles ne nous reconnaissent ni comme des membres d’équipage de la CFA, ni comme des membres de leur famille, ni comme de véritables humains nés dans l’espace. Alors, elles nous font tous passer le test plus difficile réservé aux non-membres de la CFA. »
Aucun des Vandales flagrants ni des Épéistes de Lydia n’avait de lien avec l’Alliance de la Flotte Commune. Réclamer le test plus facile réservé au personnel de la CFA ne servirait à rien. Même s’il était moins difficile, la CFA conservait des critères ridiculement exigeants. Ils réussiraient peut-être le premier ou le deuxième défi, mais ne tiendraient jamais deux heures.
Ves voulait tout de même tenter sa chance. Il se tourna vers Ketis. « Va essayer, toi aussi. Même si tu n’as aucune chance, ça ne te fera pas de mal d’ouvrir les yeux. »
« Je peux passer mon tour, s’il te plaît ? » geignit-elle. « Je n’ai pas envie de me faire démolir par un test. Je connais mes limites. Jamais je ne satisferai aux critères de la CFA. »
« Tu vas y aller, un point c’est tout, insista-t-il. N’essaie pas de te défiler. Rien que la manière dont le Starlight Megalodon simule l’environnement de test devrait constituer une expérience unique. »
Avant de partir, Ves et Ketis discutèrent encore un peu avec la Capitaine Orfan et le lieutenant Dise. Ces deux dernières avaient perdu tout contact avec les forces au sol et, puisqu’elles étaient les officières les plus gradées parmi les survivants, elles devaient comprendre la menace que représentaient les Vesiens pour diriger les rescapés.
Il ne leur parla pas de la puce de données haute capacité qu’il portait sur lui, laquelle contenait la plupart des journaux de bord et des données de recherche essentielles. Il leur décrivit surtout les forces vésiennes et leur puissance de combat. Il détailla le Belisarius avec force précision et leur expliqua que ses capacités de régénération lui permettaient d’opérer dans la zone rouge sans être inquiété.
La Capitaine Orfan explosa en entendant ce dernier détail. « C’est de la triche ! Si on doit affronter ce Belisarius avec nos Protecteurs Endurants et nos Asterias, ce sera comme un renard dans un poulailler, et nous, on sera les poules ! »
Même le lieutenant Dise, des Épéistes de Lydia, semblait avoir perdu tout espoir. Pour une Épéiste, son manque absolu de confiance dans sa capacité à remporter un combat contre un adversaire était tout à fait caractéristique.
Mais la description de Ves était tout simplement trop accablante. Douze Silver Valencia avaient attaqué le Belisarius de concert, au point de s’autodétruire, sans laisser la moindre trace permanente sur lui ! Comment pouvait-elle croire que leurs méchas dépassés, simplistes et conçus pour résister à la dégradation avaient la moindre chance contre un véritable mécha d’expert ?
Les Épéistes de Lydia étaient courageuses, mais elles ne se faisaient pas d’illusions !
La conversation dériva ensuite sur la façon dont Ves et Ketis avaient réussi à échapper aux Vesiens et à traverser toute la zone rouge sans avoir l’air d’avoir vécu un cauchemar. À en juger par l’état de leurs armures de combat, on aurait dit qu’ils n’avaient même pas mis le nez dehors !
Ketis regarda Ves d’un air incertain.
Il savait qu’il devait leur fournir une réponse satisfaisante. Au moindre faux pas, les survivants risquaient de soupçonner qu’ils avaient changé de camp !
De plus, il devait aussi expliquer ce qui risquait de se passer lorsque Mademoiselle Calabast l’emmènerait. S’il disparaissait sans un mot, ils pourraient croire qu’il lui était arrivé quelque chose ou qu’il avait abandonné les survivants.
Il décida que, même si Mademoiselle Calabast lui avait interdit de révéler quoi que ce soit aux survivants, il ne pouvait pas les laisser dans le noir. Il leur donnerait quelques miettes, juste assez pour qu’ils puissent les ruminer sans mécontenter complètement sa partenaire du moment.
« Pour être honnête, nous sommes arrivés ici après avoir été secourus par une tierce partie. »
Les deux officières se redressèrent aussitôt. « C’est l’un de nos rivaux parmi les pirates ?! »
« Non. »
« Les autochtones ? »
« Non. »
« Alors, qui ? »
« Je n’ai pas le droit de vous le dire, répondit simplement Ves. Je ne pense pas qu’il y ait de conflit d’intérêts, ceci dit. Mais mon sauvetage a un prix, et je vais bientôt le payer. Ne soyez pas surpris si vous ne me trouvez nulle part. C’est tout ce que je peux vous dire sur cette affaire. Rien que de vous en dire autant, c’est déjà franchir la limite. »
Orfan et Dise insistèrent un peu, mais Ves ne se laissa pas ébranler. À moins qu’elles ne le rouent de coups pour lui arracher la réponse, il était résolu à garder le silence. Cette attitude frustra les officières, mais elles n’insistèrent pas davantage.
À partir des indices que Ves leur avait déjà donnés, elles comprirent que cette tierce partie n’était pas n’importe qui. Elles lui accordaient aussi une certaine confiance, mais jusqu’à un certain point seulement.
Une petite barrière se dressa entre Ves et les autres. Ses propos sur son implication auprès d’une tierce partie les rendaient un peu moins enclines à parler librement en sa présence. Il savait que cela pouvait arriver, mais tant qu’elles ne l’accusaient pas d’être un espion vésien, leurs soupçons ne le dérangeaient pas. Il comptait regagner leur confiance avec le temps.
« Quoi qu’il se passe, j’espère que tu n’oublieras pas que tu fais partie des Vandales flagrants, Ves, finit par dire la Capitaine Orfan. Cette mission me dépasse largement. Le major Verle m’a mise au courant de certains détails, mais seule la Capitaine Byrd connaît toute l’étendue de l’affaire. »
« Vous savez ce que nos supérieurs veulent récupérer dans le Starlight Megalodon ? demanda Ves d’un regard acéré. Ce serait utile de savoir ce qu’ils considèrent comme une réussite. »
La Capitaine Orfan haussa les épaules en souriant. « On en reparlera quand l’un de nous aura réussi les tests de recrutement du cuirassé. »
La discussion prit fin peu après. Ves et Ketis laissèrent leurs sacs derrière eux et s’approchèrent de la coque du cuirassé sous la conduite des officières. Tous les autres survivants remarquèrent où ils se dirigeaient et leur emboîtèrent le pas.
Ils voulaient assister à un beau spectacle.
Lorsqu’ils furent presque assez près pour jeter une pierre sur la coque vieillie et partiellement rongée par la corrosion du cuirassé, les officières s’arrêtèrent.
« Dès que vous aurez dépassé ce point, le cuirassé vous plongera dans une projection physique. Personne à l’extérieur ne pourra voir ce que vous vivrez, et vous ne remarquerez pas non plus notre présence. Vous serez complètement seuls là-bas. Bonne chance. »
Ves et Ketis échangèrent un regard, puis avancèrent.
Tous deux se retrouvèrent aussitôt pris dans une sorte d’illusion. Aux yeux des spectateurs, ils furent enveloppés par un cube sombre apparu de nulle part. Ce cube obscur isolait tous leurs sens et plongeait quiconque s’y retrouvait piégé dans une réalité simulée qui lui était propre.
À l’intérieur de l’un des cubes, Ves ne rencontra que l’obscurité. Elle était si profonde qu’il ne distinguait même pas ses propres membres.
Quelques secondes après qu’il eut commencé à se demander ce qui se passait, un logo de la CFA, grand comme une navette, se matérialisa devant lui. L’emblème de la plus puissante lance de bataille spatiale de l’humanité avait la forme emblématique d’un cuirassé stylisé bleu. Une étoile blanche à quatre branches, pointant dans les quatre directions cardinales, se trouvait derrière le vaisseau.
Le fond noir, qui représentait l’espace interstellaire, était parsemé de minuscules points répartis au hasard, figurant les étoiles de la galaxie.
Chaque élément du logo de la CFA avait une signification profonde, mais Ves ne prit pas le temps d’y réfléchir.
Devant l’emblème, la projection majestueuse d’un officier de la CFA se matérialisa. Il portait un uniforme au style typique de ceux qu’arborait le personnel de la CFA trois cents ans plus tôt. D’après les insignes de son grade, Ves en déduisit qu’il s’agissait d’un lieutenant de deuxième classe.
Pourtant, dès que la projection ouvrit la bouche, Ves entendit une voix monocorde et robotique.
[Je suis le lieutenant virtuel de deuxième classe Baskanson. Veuillez présenter vos références si vous êtes un militaire en service ou un affilié de l’Alliance de la Flotte Commune.]
« Je n’ai aucun lien avec la CFA. »
[Le Protocole d’urgence Theta-Thirty-Seven est en vigueur.] déclara le lieutenant d’un ton raide. [Tous les humains ayant subi une hybridation extraterrestre modérée ou moins sont autorisés à passer un test de recrutement simplifié pour s’engager dans la CFA. Veuillez indiquer la profession ou le poste auquel vous souhaitez postuler. Les visiteurs sont autorisés à poser un nombre limité de questions.]
Ves comprit alors que ce « lieutenant virtuel » devait être l’une des IA qui administraient le cuirassé en l’absence d’humains vivants qualifiés pour servir comme personnel actif de la CFA. Il trouvait intéressant qu’une IA se présente comme un officier. Il ignorait si c’était une bonne ou une mauvaise idée de donner des grades aux IA, tout simplement.
« Y a-t-il des membres du personnel de la CFA encore en vie à bord du Starlight Megalodon ? » demanda Ves à titre d’essai.
[Vous n’êtes pas autorisé à poser cette question.]
« Quelle est la date et l’heure actuelles ? »
[Vous n’êtes pas autorisé à poser cette question.]
« Comment s’appelle ce système stellaire ? »
[Ce système stellaire s’appelle le Système de la Couronne d’Éon.]
« Comment le Starlight Megalodon s’est-il écrasé sur cette planète ? »
[Vous n’êtes pas autorisé à poser cette question.]
« Pourquoi les moteurs supraluminiques laissent-ils fuir des particules de dimension supérieure ? »
[Vous n’êtes pas autorisé à poser cette question.]
« Je suis ton père. »
[Votre requête est invalide.]
« Non sibi sed homo sapiens. »
[Semper Fortis.]
« La MTA n’est qu’une bande d’enfants qui jouent avec des jouets. »
[D’accord.]
Intéressant. Ves sourit en entendant certaines des réponses que cet officier virtuel lui avait lancées. Il n’avait pas besoin de poser une question pour obtenir l’avis de cette intelligence artificielle. On aurait dit que cette IA n’était pas tenue de respecter ses règles à la lettre et disposait d’une certaine marge de manœuvre dans ses paroles et ses actes.
« Je souhaite postuler au poste de concepteur de méchas. »