Chapitre 893
À peine se dirigèrent-ils vers le groupe de méchas situé plus près de la coque du Starlight Megalodon que Ves et Ketis trébuchèrent et se retrouvèrent à flotter dans les airs.
« Qu’est-ce que… ?! »
« La gravité ! Elle est revenue à la normale ! »
Ils ne s’étaient pas attendus à pénétrer dans une zone affectée par un champ antigravitationnel. Celui-ci se superposait aux effets de leurs sacs à dos gravitiques actifs, les rendant presque parfaitement apesanteur !
Ves se calma rapidement lorsqu’il comprit ce qui s’était passé. « Réduis doucement la puissance de ton sac à dos gravitique. Ne le fais pas d’un coup, sinon tu vas tomber comme une pierre. »
Leurs silhouettes cuirassées redescendirent lentement vers le sol, tandis que la gravité qui s’exerçait sur eux augmentait progressivement jusqu’à égaler celle de la vieille Terre. Cette petite escapade aérienne les avait tous deux incommodés, mais ils parvinrent à garder le contenu de leur estomac.
Se faire propulser dans les airs sans s’y attendre restait désagréable. Un instant, Ves crut que Mademoiselle Calabast les avait envoyés devant sans les prévenir, juste pour leur jouer un tour.
« Cette femme a le sens de l’humour », marmonna-t-il.
« La prochaine fois, je lui colle une gifle », fanfaronna Ketis sans la moindre honte.
Le champ antigravitationnel émis par le Starlight Megalodon dissipait l’une de leurs inquiétudes. Mieux valait éviter de garder leurs sacs à dos gravitiques activés en permanence. Non seulement ils consommaient beaucoup d’énergie, mais leur utilisation continue les usait. Une panne soudaine aurait pu tourner au désastre.
Ils reprirent leur bref trajet vers leurs camarades. Ils traversèrent de larges couloirs bordés d’anciennes structures préfabriquées. Ves jeta un coup d’œil par les fenêtres et ne vit que des pièces vides, couvertes de poussière.
Il trouvait étrange de ne découvrir à l’intérieur ni meubles ni objets qui auraient pu lui indiquer quel genre de personnes avait vécu là. On aurait dit que les anciens occupants n’avaient pas évacué cette vaste agglomération à la hâte. C’était plutôt comme si quelqu’un avait tranquillement vidé les lieux et jeté les déchets, quelques centaines ou quelques milliers d’années plus tôt.
« Les gens qui vivaient ici… qu’est-ce qui leur est arrivé ? Comment se fait-il qu’il ne reste personne ? » demanda Ketis, posant la question qui s’imposait.
Ves se posait la même question. « Dans l’histoire de l’humanité, des villes apparaissent et sont abandonnées en permanence. En général, leurs habitants sont chassés de chez eux par une catastrophe. »
Avec le temps, une agglomération florissante, qui avait compté des centaines de milliers, voire des millions d’habitants, n’était plus qu’un amas de ruines désertes. Ves trouvait ce vide profondément regrettable.
Ils contournèrent un angle et aperçurent enfin leurs camarades. Lorsque les deux concepteurs de méchas entrèrent dans le champ de vision des membres du groupe d’exploration et du groupe de renfort, rassemblés dans une sorte de parc abandonné, les deux camps s’immobilisèrent et se dévisagèrent.
« Monsieur Larkinson ? » La Capitaine Orfan se releva de la terre.
« Ketis ? appela le lieutenant Dise. Qu’est-ce que vous faites ici, tous les deux ? »
Tandis que les membres de l’expédition s’étonnaient de cette présence inattendue, Ves et Ketis observèrent ce que faisaient leurs camarades. Les tranchées creusées dans le sol, les plantes qu’on y avait mises et les restes pulvérisés de rations nutritives répandus par-dessus formaient un spectacle inimaginable.
« Vous transformez ce parc en ferme ?! » s’exclama Ketis.
Le lieutenant Dise grimaça. « C’est une longue histoire. »
L’arrivée des deux concepteurs de méchas remonta le moral de tout le monde, mais les nouvelles qu’ils apportaient gâchèrent les retrouvailles.
Au cours de l’heure qui suivit, Ves se réunit avec la centaine de membres des deux groupes partis explorer la zone sûre et les mit au courant du désastre qui avait frappé les Épéistes flagrants.
Il activa son communicateur militaire et projeta une partie de l’enregistrement du combat contre les Meandering Monkeys et les Guerriers de Hostland. La vue du Belisarius, et la facilité avec laquelle il avait déchiqueté le mécha des Vandales et des Épéistes, provoquèrent une bordée de jurons et de lamentations.
L’issue du combat et le sort réservé à ceux qui étaient restés sur place les accablèrent de chagrin. Ils étaient trop loin pour avoir vécu les événements en direct, mais n’avaient aucune raison de douter des nouvelles. Ves téléversa même les données du combat sur les communicateurs de chacun afin qu’ils puissent étudier les enregistrements par eux-mêmes.
Plus les Vandales et les Épéistes visionnaient les images, plus leur colère et leur abattement grandissaient. Même si Ves ne leur montrait pas le massacre qui avait sûrement suivi, ils connaissaient la suite aussi bien que n’importe qui. À la place des Vesiens, ils auraient fait pareil.
« Tant de nos sœurs sont mortes ! »
« On a perdu notre seule issue ! Personne ne viendra nous secourir ! On est coincés ici ! »
La Capitaine Orfan réprima aussitôt ces paroles. « Du calme ! Vous ne savez rien ! Tant qu’on est en vie, on a encore une chance de trouver une sortie. Ce cuirassé n’a-t-il pas envoyé des navettes capables de voyager en FTL dans l’espace ? Un cuirassé en transporte facilement des centaines.
Si on arrive à entrer et à en détourner quelques-unes, on pourra toujours rejoindre la flotte ! »
Ses paroles ravivèrent un peu l’espoir de tous, mais pas beaucoup. Ves observa leurs visages et vit qu’ils n’allaient pas bien depuis quelque temps. L’avertissement de Mademoiselle Calabast, qui lui avait dit que les survivants étaient coincés, résonnait encore à ses oreilles.
Pourquoi n’avaient-ils pas réussi à entrer dans le cuirassé ? Ves regarda le Starlight Megalodon et distingua de nombreuses fissures et déchirures mineures dans sa coque. Quelque chose leur barrait-il la route ?
Tandis que les Vandales et les Épéistes s’installaient et étudiaient les images du combat, la Capitaine Orfan et le lieutenant Dise conduisirent Ves et Ketis dans l’une des structures abandonnées à proximité.
En entrant dans la maison préfabriquée, Ves vit que les survivants avaient soudé des morceaux de métal récupérés pour en faire des meubles. Le transport rapide leur fournissait certes un certain confort, mais ils semblaient s’être installés pour longtemps.
Une fois tous les quatre assis autour d’une table, la véritable discussion commença.
« Vous pouvez nous expliquer ce qui se passe ici ? demanda Ves, pressé. Pourquoi vous mettez-vous à cultiver une ferme ? »
La Capitaine Orfan soupira. « C’est parce qu’on ne peut ni entrer dans cette région ni en sortir. Depuis que le cuirassé nous a tractés jusqu’ici, on explore les alentours depuis des jours. C’est là qu’on a compris qu’on se trouvait dans des ruines. On n’a trouvé personne, même après avoir fait le tour du site du crash. Aucune trace d’autochtones ni de nos rivaux, jusqu’à la semaine dernière, quand des méchas Tigre vesiens ont été entraînés à l’intérieur. »
« Vous vous êtes battus contre eux ? » demanda-t-il.
« On a essayé, mais dès qu’on est montés dans nos méchas et qu’on a tenté de tirer avec nos canons laser, le Starlight Megalodon a soudain placé tous nos méchas en stase et nous a séparés comme si on était des enfants turbulents. Depuis, on a essayé plusieurs fois d’attaquer les Vesiens, mais le cuirassé nous en empêche à chaque fois ! »
« Et cette ferme, alors ? »
« On est coincés ici, soupira la Capitaine Orfan. On a essayé de partir, mais ce fichu cuirassé nous immobilise avec un rayon de stase et nous ramène de force. On a commencé à cultiver la terre au cas où le pire arriverait et qu’on viendrait à manquer de rations nutritives avant de trouver une issue. »
Cette suite d’événements laissa Ketis perplexe. « Si le Megalodon tient tant à vous garder ici, vous avez essayé d’entrer à l’intérieur ? »
« Quelque chose nous en empêche, répondit le lieutenant Dise, prenant le relais de la Capitaine Orfan. Personne ne semble contrôler le cuirassé. Mais cela ne veut pas dire que le Megalodon est inactif. Il est hautement automatisé et obéit à d’anciennes directives. »
Ves fronça les sourcils. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Faute d’un équipage compétent à la barre, les IA du cuirassé et ses routines automatisées fonctionnent toutes seules. Les IA qui le contrôlent suivent encore fidèlement leurs directives, mais elles sont très rigides. Chaque fois qu’on interagit avec elles, c’est comme si on parlait à un automate !
D’après ce qu’on a découvert jusqu’ici, les IA obéissent actuellement aux directives de l’officier exécutif d’origine du Starlight Megalodon. En bref, il a révoqué l’autorité de tout le monde et instauré une épreuve : il faut la réussir pour obtenir l’accès au vaisseau et certains privilèges dans les systèmes qui le contrôlent. »
Cela paraissait extrêmement étrange, sans être complètement invraisemblable. Ves ignorait ce qui s’était passé avec l’officier exécutif et pourquoi il avait donné un ordre aussi radical.
« Cette épreuve est réservée à l’équipage d’origine ou n’importe qui peut tenter sa chance ? »
« L’épreuve proposée par le cuirassé est ouverte à tous. Chacun de nous s’est présenté au Megalodon pour essayer. Aucun n’a réussi. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu’il s’agit en gros d’un concours de recrutement de la CFA, révéla la Capitaine Orfan d’un ton exaspéré. On peut postuler à toutes sortes de postes de débutant : matelot, cuisinier, mécanicien, agent de sécurité intérieure, fusilier marin, technicien en méchas, concepteur de méchas, et j’en passe !
Tant que le poste existe à bord du cuirassé, il y a moyen de postuler et de devenir un membre légitime de l’équipage du Megalodon ! »
Cela avait de quoi choquer. Une telle épreuve impliquait beaucoup de choses. Si l’un d’eux réussissait, il n’obtiendrait pas seulement l’accès au Starlight Megalodon : il bénéficierait aussi des privilèges liés à son poste. Les systèmes automatisés n’autoriseraient pas un simple matelot à accéder aux zones interdites du vaisseau, mais il pourrait peut-être récupérer quelques objets intéressants dans les secteurs moins importants.
Pourtant, à voir les mines sombres de la Capitaine Orfan et du lieutenant Dise, réussir l’épreuve n’avait rien d’une plaisanterie.
Ves savait pourquoi. De nos jours, la CFA recrutait rarement des personnes extérieures. Ceux qui n’étaient pas issus d’une lignée spatiale affiliée à la CFA ou qui n’y étaient pas liés se heurtaient à d’immenses obstacles s’ils voulaient rejoindre la flotte la plus puissante de l’humanité.
Les épreuves de recrutement imposées aux candidats extérieurs étaient impossibles à réussir pour le commun des mortels. Seuls les prodiges, les talents exceptionnels et les génies de leur domaine avaient une chance de triompher de ces épreuves réputées rigoureuses !
En théorie, seuls ceux qui avaient bénéficié d’une formation ciblée et d’une grande quantité de traitements génétiques pouvaient espérer les réussir. C’est pourquoi la majorité des étrangers qui rejoignaient les rangs de la CFA venaient du centre galactique, immensément prospère.
Les ploucs du bord de la galaxie comme les Vandales et les Épéistes n’avaient aucune chance.
« Ces épreuves sont beaucoup trop difficiles ! » La Capitaine Orfan abattit son poing sur la table grossièrement soudée. « Les IA sont trop bornées et refusent d’abaisser leurs critères, quoi qu’on fasse pour les convaincre. Elles sont bêtes comme leurs pieds. J’ai déjà vu des robots de nettoyage plus intelligents que les IA qui prennent les décisions à bord du cuirassé. »
Les deux officières méchas expliquèrent qu’elles avaient toutes essayé de postuler à différents postes. Même le plus modeste des postes d’agent d’entretien — une façon chic de désigner un concierge — exigeait des compétences équivalentes à celles d’ingénieurs mécaniciens capables de concevoir et de développer des machines de nettoyage ultramodernes.
Après tout, de nos jours, les concierges de bord nettoyaient surtout les vaisseaux en gérant les robots de nettoyage. Il allait de soi qu’ils devaient connaître leur fonctionnement dans les moindres détails, mais cela ne suffisait pas à la CFA. Même les meilleurs professeurs d’ingénierie mécanique du Secteur stellaire de Komodo seraient incapables de réussir l’épreuve pour devenir concierge à bord du Starlight Megalodon !
Plus Ves en apprenait sur les exigences délirantes de ces épreuves de recrutement, plus les intentions de l’officier exécutif le laissaient perplexe. Peut-être que l’équipage d’origine du Starlight Megalodon était assez intelligent et compétent pour les réussir, mais qu’en était-il de ses descendants ?
Sur une planète où la technologie se dégradait sans cesse, était-il facile d’élever des enfants et de leur donner une instruction d’un niveau aussi absurde ?
« Tu comprends, Ves ? Voilà pourquoi on est coincés ici. Le cuirassé ne nous laisse pas partir et ne nous autorise pas à entrer non plus, à moins qu’on réussisse ses épreuves. »
Ves comprit alors pourquoi les survivants s’étaient mis à cultiver la terre.