Chapitre 892
Ves tira beaucoup de son bref examen de deux heures. Il en apprit un peu plus sur la manière dont le véhicule furtif rampait parvenait à se soustraire à la détection.
Mais surtout, il réussit à déduire les faiblesses de cette application de la technologie furtive. Mieux encore, il déchiffra quelques failles permettant de contourner ces moyens.
Ces failles ne s’appliquaient pas seulement au véhicule furtif, mais aussi à toute autre technologie furtive reposant sur les mêmes principes. Ves était presque certain que les combinaisons d’infiltration utilisées par Calabast et ses agents fonctionnaient selon ces mêmes principes !
S’il réglait son détecteur de furtivité pour exploiter ces failles, il pourrait peut-être repérer Calabast et ses salauds invisibles lorsqu’ils se croiraient à l’abri des regards.
Ce gain pouvait bien dépasser tous les autres. À vrai dire, Ves n’avait pas appris grand-chose de nouveau sur le plan théorique, mais sa compréhension de la mise en pratique de ses connaissances sur la technologie furtive avait fait un bond considérable.
Quoi qu’il en soit, la chance bénit leur voyage : le véhicule furtif parvint sans encombre jusqu’à ce qui semblait être la limite de la zone de sécurité.
Ils n’étaient pas seuls.
Les méchas vésiens résistants à la dégradation s’étaient pratiquement postés tout autour du périmètre pour intercepter les traînards des Vandales flagrants ou des Épéistes de Lydia qui auraient miraculeusement réussi à arriver jusque-là. Ils déployaient de vrais efforts pour empêcher leurs ennemis jurés d’atteindre le Starlight Megalodon.
Heureusement, le véhicule furtif passa devant la patrouille vésienne sans encombre. Mademoiselle Calabast avait une confiance absolue dans la technologie furtive de son organisation et n’hésita pas à passer à moins de cinq cents mètres du mécha vésien le plus proche.
Ves et Ketis étaient secoués dans leurs armures de combat : à cette distance, le mécha ennemi aurait facilement pu remarquer quelque chose d’anormal. Par chance, le véhicule furtif ne laissait aucune trace évidente et continua calmement d’avancer.
« C’était moins une ! » s’exclama Ketis.
Ves tenta d’apaiser les battements affolés de son cœur. « Je crois qu’on n’a pu passer que parce que ces méchas vésiens n’ont pas les capteurs et les processeurs les plus avancés. Un mécha plus moderne aurait remarqué des anomalies dans son environnement. »
La zone de sécurité était enfin à leur portée. Ves examina la projection, mais les capteurs optiques du véhicule furtif ne distinguaient que la silhouette vague d’un immense vaisseau capital dominant tout ce qui l’entourait.
Les contours brumeux du Starlight Megalodon évoquaient une longue baleine cylindrique qui s’étendait d’un bout à l’autre de l’horizon. Sa longueur égalait celle de nombreuses villes de taille moyenne et, bien que sa largeur et sa hauteur fussent moindres afin de lui offrir une silhouette étroite au combat, son volume intérieur restait colossal.
La qualifier de forteresse urbaine flottant dans l’espace serait encore en dessous de la réalité !
« La plupart des stations spatiales ne font même pas le poids face à elle ! »
Un cuirassé de plus de onze kilomètres de long était véritablement l’arme de guerre suprême de l’humanité. Les cuirassés humains avaient défini l’Âge de la Conquête, ouvrant la voie à l’expansion fulgurante de l’humanité, puis à son autodestruction tyrannique. Ils étaient devenus le marteau avec lequel les humains avaient réduit en miettes les extraterrestres, avant de s’en prendre à eux-mêmes.
De nos jours, seules l’Alliance de la Flotte Commune et l’Association du Commerce des Méchas commandaient encore des cuirassés.
Il pouvait sembler étrange que l’ATM utilise des navires de guerre, jusqu’aux cuirassés, mais sans la puissance nécessaire pour appuyer ses menaces, elle ne pourrait pas imposer sa volonté dans la galaxie.
Pourtant, même si l’ATM concevait ses cuirassés avec le plus grand soin, ils ne rivalisaient pas avec ceux de la plus grande et de la plus puissante organisation navale de la galaxie. La CFA savait vraiment construire des cuirassés et, même si le Starlight Megalodon avait dépassé son apogée depuis trois cents ans, il pouvait encore fendre des planètes s’il le voulait.
Tout indiquait qu’il avait miraculeusement conservé une partie de ses fonctions au fil des ans.
De là où ils se trouvaient, les capteurs du véhicule furtif détectaient aussi les flux denses de vents astraux s’échappant d’une fissure bien visible près de la poupe du cuirassé. Ves ne se lassait pas de ce spectacle : personne n’avait réussi à comprendre comment ses moteurs supraluminiques parvenaient à maintenir un tel phénomène sans se dégrader ni tomber en panne.
Les moteurs supraluminiques exigeaient notoirement beaucoup d’entretien, surtout après une utilisation intensive ou quelques décennies de service. En toute logique, ceux du Starlight Megalodon auraient dû cesser de fonctionner depuis longtemps.
« Entrons. »
Le véhicule furtif franchit la limite invisible revendiquée par le Starlight Megalodon. Quelques secondes à peine après leur entrée, un faisceau pâle frappa instantanément tout le véhicule.
Tout s’arrêta.
Le véhicule furtif s’immobilisa. Ses occupants aussi. Leur perception s’interrompit. Comme s’ils étaient figés dans le temps !
Un mécha tigre vésien, tout proche, remarqua le faisceau de stase et s’alarma. Alors qu’il se retournait vers l’étrange véhicule qui avait réussi à se faufiler jusque dans la zone de sécurité sans qu’ils s’en aperçoivent, un rayon tracteur jaillit au loin et souleva le véhicule furtif.
Dès que le véhicule eut pris suffisamment de hauteur, le rayon tracteur le tira vivement vers le Starlight Megalodon.
Après un laps de temps indéterminé, le rayon tracteur déposa le véhicule furtif sur une esplanade, juste devant la coque du cuirassé. Le faisceau de stase qui l’avait immobilisé se désactiva à son tour.
« Qu’est-ce qui s’est passé ?! »
« Comment a-t-on pu se retrouver aussi près d’un coup ?! »
Pour les occupants, cette transition les prit complètement au dépourvu. Si Mademoiselle Calabast avait été prévenue à l’avance, Ves et Ketis eurent tous deux l’impression qu’on leur avait volé leurs souvenirs.
La sensation était particulièrement désagréable !
« Calmez-vous, vous êtes bien trop théâtraux, les concepteurs de méchas ! Il ne s’est rien passé d’autre que de se faire transporter jusqu’au Starlight Megalodon. Nous y voilà. »
Les deux jeunes gens prirent enfin la mesure de la situation. Lorsque la trappe s’ouvrit et qu’ils sortirent, Ves leva les yeux, cette fois avec attention, vers la coque vieillie mais presque intacte du Starlight Megalodon.
Le revêtement métallique bleu sombre de la coque avait perdu son éclat depuis longtemps, rongé par l’âge et la corrosion. La couche protectrice qui recouvrait autrefois le cuirassé s’était usée après des millénaires d’exposition aux éléments. La plupart des marques et des symboles peints sur sa coque avaient disparu avec elle.
Seules subsistaient celles qui étaient gravées dans la coque. Ves distingua sans peine les immenses lettres proclamant fièrement son identité.
STARLIGHT MEGALODON
« Au moins, on a trouvé le bon cuirassé », plaisanta Ketis en l’admirant à sa manière.
Après un si long voyage et tant de temps écoulé, Ves avait du mal à croire qu’il avait enfin atteint le légendaire vaisseau capital perdu de la CFA.
Ce qui le frappait le plus chez le Starlight Megalodon, ce n’était ni son immense taille ni ses énormes tourelles équipées de canons aussi imposants que des corvettes. En tant qu’exemple du génie humain à son apogée, il s’était déjà attendu à ce que le cuirassé soit un colosse impressionnant, conçu pour la guerre.
« Ce cuirassé a une histoire. »
Le Starlight Megalodon dégageait une aura d’ancienneté, de majesté, de domination et d’invincibilité. Il possédait un mélange diffus, mais d’une grande complexité, de significations habituellement associées aux reliques historiques.
La machine la plus chargée d’histoire que Ves eût jamais vue était le mécha personnel de l’Ancêtre Larkinson. À Rittersberg, il n’avait jamais su que l’histoire et les expériences d’une machine pouvaient enrichir son Facteur X.
Pourtant, même cet impressionnant mécha historique n’était qu’un jouet face au Starlight Megalodon.
Alors que seulement trois cents ans s’étaient écoulés dans la galaxie extérieure, trois mille ans avaient passé à la surface de la planète. Non seulement les membres d’équipage survivants avaient passé toute leur vie autour du cuirassé écrasé, mais des générations de leurs descendants avaient aussi dû vivre dans les environs.
Leurs croyances et leurs superstitions s’étaient accumulées sur le Starlight Megalodon, qui n’était plus un simple vaisseau écrasé. Il était devenu un objet de culte, un réceptacle de spiritualité façonné par ceux qui vivaient dans la région.
Ves s’enivra de son Facteur X aux multiples facettes. Tous ses modèles de méchas originaux possédaient peut-être des Facteurs X plus puissants et plus concentrés, mais ils n’étaient, au bout du compte, que des créations artificielles issues de son imagination. Même si Ves la jugeait vive et fertile, il n’était qu’un individu.
Son imagination à lui ne pourrait jamais surpasser celle de millions d’êtres humains. C’était là la force d’un groupe !
La simple contemplation de la splendeur spirituelle du cuirassé fit progresser sa compréhension du Facteur X. Les intuitions que lui apporta ce seul aperçu suffisaient presque à justifier tout le voyage. Ves eut même quelques idées pour améliorer ou remplacer son ancienne technique de Division Triple.
« Ces structures… Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ketis en désignant les « ajouts » construits contre la coque du Starlight Megalodon.
Ves observa les constructions : elles ressemblaient à des structures de sable primitives. On aurait dit que quelqu’un avait bâti un château de sable partiel autour de la coque colossale. Leur répartition était assez aléatoire et, à part les fenêtres béantes, il ne pouvait rien en déduire d’autre que le fait qu’elles avaient autrefois abrité des dizaines de milliers de personnes.
« Ces structures de sable sont la principale raison de l’accident survenu au Starlight Megalodon il y a trois cents ans. » Mademoiselle Calabast eut un sourire en coin. « Ce que vous voyez, ce sont les vestiges d’un vaisseau-mère des hommes-sable, extrêmement avancé. »
Des hommes-sable !
Ves et Ketis sursautèrent presque, mais Mademoiselle Calabast s’empressa de les rassurer.
« Il n’y a aucun danger ! Les hommes-sable ont tous été neutralisés, jusqu’à leur amiral. Ce que vous voyez, ce sont leurs carcasses. Au fil des ans, les survivants du Starlight Megalodon les ont creusées pour en faire des lieux d’habitation. »
Si l’équipage du Starlight Megalodon n’avait pas jugé bon d’éliminer tout le sable qui comprimait le cuirassé de l’intérieur comme de l’extérieur, telle une maladie infectieuse, c’est que la menace qu’il représentait avait disparu depuis longtemps.
Aeon Corona VII aurait été une planète bien différente si le vaisseau-mère des hommes-sable avait vaincu le cuirassé et tout son équipage.
Malgré tout, savoir qu’ils se tenaient à côté d’une gigantesque amalgamation d’hommes-sable ne les rassurait guère. La plupart des vaisseaux-mères des hommes-sable représentaient peu de danger pour un navire de guerre de la CFA, mais certains amiraux des hommes-sable avaient tant grandi et appris qu’ils étaient devenus redoutables.
Un vaisseau-mère des hommes-sable qui avait osé attaquer un cuirassé de la CFA et réussi à l’enserrer à ce point ne pouvait pas être faible !
« Si le Starlight Megalodon est infesté de restes d’hommes-sable, de l’intérieur comme de l’extérieur, est-ce qu’il reste quelque chose dedans ? » demanda Ketis.
Mademoiselle Calabast renifla. « Regardez sa taille. Un seul vaisseau-mère des hommes-sable ne peut pas broyer tout son intérieur. Nous sommes presque certains que les compartiments centraux n’ont pas été touchés. Quant aux compartiments extérieurs, peut-être que trente à cinquante pour cent ont été réduits en sable, mais il reste plein de trésors dans les autres. »
Son explication apaisa leurs craintes. Ves se demandait encore comment un vaisseau-mère des hommes-sable aussi redoutable avait pu mourir subitement, mais ce n’était pas le moment de s’interroger là-dessus.
Mademoiselle Calabast les guida le long du cuirassé, sans toutefois s’en approcher. D’antiques structures préfabriquées et rouillées entouraient le site du crash. Il avait dû y avoir beaucoup de monde dans le secteur, mais c’était de l’histoire ancienne. Aucun humain ne sortit de ces bâtiments étrangement déserts.
Quand quelqu’un avait-il vécu dans cette colonie pour la dernière fois ?
Après dix minutes de marche, ils aperçurent enfin des méchas familiers.
« Il y a des Asterias et des Protecteurs Endurants, là-bas ! » s’exclama Ketis.
Ves repéra les méchas qui dépassaient des structures au loin et les compta rapidement. « Tous les méchas de l’équipe d’exploration et du groupe de renfort dont on avait perdu la trace sont là ! Ils sont sains et saufs ! »
Les voir inactifs, mais indemnes et sans la moindre égratignure, dissipa une partie de ses inquiétudes. Les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia piégés dans la zone de sécurité ne semblaient avoir rencontré aucun danger capable de menacer leurs méchas.
La silhouette massive de Qilanxo, qui reposait près des méchas résistants à la dégradation, le rassura un peu plus.
Ketis et Ves avaient tous deux hâte de retrouver ceux qui étaient peut-être les seuls survivants des forces terrestres des Épéistes flagrants.
« On peut aller retrouver nos camarades ? »
Mademoiselle Calabast leur fit signe d’avancer d’un geste désinvolte. « Allez-y. C’est pour ça que je vous ai amenés ici. Vous devez d’abord comprendre leur situation. Ils sont un peu coincés, pour l’instant. Une fois que vous aurez pris la mesure de leurs difficultés, vous comprendrez pourquoi il est dans votre intérêt de coopérer avec nous. Je viendrai vous chercher dans vingt-quatre heures.
Ne leur dites pas que nous sommes là. C’est pour leur bien. »
Elle n’avait pas l’air de craindre un seul instant que Ves revienne sur leur accord. Cela laissait entendre que Ves, Ketis et les autres Épéistes flagrants piégés dans la zone de sécurité ne pourraient pas progresser dans le cuirassé sans l’aide de Calabast.
« On verra », répondit Ves.