Chapitre 891
Le Belisarius ne s’attarda pas. Malgré ses capacités remarquables, les concepteurs de méchas qui avaient développé cet engin à l’extravagant prix s’étaient entièrement consacrés à renforcer ses aptitudes au combat direct.
Ves supposa qu’il possédait quelques capacités de détection furtive, mais le mécha n’excellait probablement pas dans ce domaine. Restait à savoir si la vénérable Foster avait activé ces systèmes, car ils consommaient une quantité considérable d’énergie.
De toute façon, les Vandales flagrants, qui avaient des allures de charognards, ne devaient pas avoir accès à des véhicules furtifs.
Vingt longues minutes s’écoulèrent tandis que le Belisarius dérivait lentement hors de vue. Même alors, les occupants attendirent deux heures entières avant que Mademoiselle Calabast ne lève enfin le confinement. Le véhicule furtif se redressa sur ses pattes, puis ses modules antigrav se mirent à émettre un champ antigrav couvrant tout l’engin.
Après être sortis prudemment de leur cachette et avoir inspecté les environs, Mademoiselle Calabast se sentit enfin assez rassurée pour reprendre leur route vers le Starlight Megalodon.
Au cours des deux jours suivants, le véhicule furtif croisa à l’occasion des groupes de recherche vésiens. Ils ne rencontrèrent plus jamais le Belisarius, mais tombèrent sur un mécha de récupération conçu par les Guerriers de Hostland.
« On dirait qu’ils ont eu la même idée que Mayra, à l’époque, fit remarquer Ves tandis qu’ils se tassaient inconfortablement dans le véhicule furtif immobile. Calabast désactivait toujours les modules antigrav dans ces circonstances. Cela ne l’empêcha pas d’examiner le mécha résistant à la dégradation bricolé par les Guerriers de Hostland. On dirait un mécha tigre.
— Il consomme un peu plus d’énergie, mais il est aussi capable de bondir avec plus de force que l’Asterias de Mayra. Qu’en penses-tu, Ketis ? »
La mention de Mayra fit brièvement tressaillir Ketis de douleur, mais elle refoula courageusement son chagrin.
Ves ne voulait pas que Ketis se laisse accabler par ses regrets. Il la poussait délibérément à mettre à profit ses talents de conceptrice de méchas, pour l’empêcher de se complaire dans ses pensées les plus sombres.
« Le mécha tigre qu’ils ont conçu montre que les Vesiens ne se préoccupent pas trop de leur consommation d’énergie. Ils ont réussi à rétroconcevoir les tentatives des Vandales pour développer un générateur à cristal divin ? »
Ce serait une très mauvaise nouvelle si les Vesiens avaient percé le secret. Le chef Dakkon n’avait-il pas veillé à ce que tous les générateurs à cristal divin soient démontés ? Les Vandales avaient aussi pris soin de rendre leurs cristaux divins inutilisables en les contaminant avec les énergies polluantes de leur cristal trouble.
En toute logique, les Vesiens n’auraient pas dû pouvoir reconstruire un générateur à cristal divin.
« Les Vesiens ont emporté bien plus de générateurs que votre expédition, lança Mademoiselle Calabast. Même si leur rendement n’égale pas celui de vos cristaux divins, ils disposent tout de même d’assez d’énergie pour alimenter leurs méchas tigres spécialement conçus. »
Autrement dit, les Vesiens étaient mieux préparés. Ils n’avaient pas la même urgence que les Épéistes flagrants à trouver une autre source d’énergie.
Ves souligna un autre point important. « Il faut aussi tenir compte du fait que la bataille précédente a mis hors de combat beaucoup de méchas des deux camps. Même si les Vesiens parviennent à récupérer et à remettre en état une centaine de méchas ou presque, ils en auront tout de même moins qu’au départ. Les dégâts que nos méchas ont infligés aux leurs — et surtout à leurs pilotes — sont considérables.
— Cela signifie qu’ils consomment aussi moins d’énergie qu’avant. »
Maintenant que les Vesiens avaient vaincu leurs rivaux les plus redoutables, quiconque atteindrait ensuite la limite de la zone rouge n’aurait aucune chance face à leur puissance martiale. À lui seul, le Belisarius leur procurait un avantage absolu contre les méchas rafistolés des pirates et des groupes du secteur privé qui avaient réussi à s’aventurer jusque-là.
En somme, ils n’avaient pas à craindre que la concurrence menace leur emprise totale sur la limite de la zone rouge.
Ce problème préoccupa discrètement Ves au fil des jours. Il ne voyait pas comment quitter cette planète sans l’aide de Calabast. Jusqu’ici, il la trouvait plutôt sympathique, mais rien ne garantissait qu’elle ne le poignarderait pas dans le dos.
S’il avait appris une chose ces derniers jours, c’était qu’il fallait toujours prévoir une issue de secours au cas où les choses tourneraient mal. Pour l’instant, Ves se sentait terriblement coincé : pour quitter cette planète, il ne pouvait compter que sur les promesses de Calabast.
Impossible pour lui de parcourir des dizaines de milliers de kilomètres sur cette planète à forte gravité ! Même s’il redevenait un sauvage, comme un homme des bois, et vivait de ce qu’il trouverait sur place, il lui faudrait dix ans ou plus pour franchir cette distance immense.
Pour le meilleur ou pour le pire, son seul espoir était que Calabast tienne parole. Ves détestait devoir se fier à de simples promesses verbales, d’autant plus qu’il était en position de faiblesse dans cet échange, mais que pouvait-il faire ?
Heureusement, Mademoiselle Calabast semblait avoir besoin de ses services pour une raison ou une autre ; il disposait donc encore d’un certain levier. Le problème, pour Ves, était de savoir ce qui arriverait une fois qu’elle aurait obtenu ce qu’elle voulait.
Malgré l’immunité insondable que Ves opposait à l’effet de dégradation, le véhicule furtif finit par rendre l’âme le quatrième jour. À cause de tous les retards, il leur restait encore trente kilomètres à parcourir pour atteindre la zone sûre.
On aurait dit qu’ils n’étaient qu’à un ou deux jours de marche, mais le terrain rocailleux et dangereux rendait cette dernière étape éprouvante.
« Sans la maniabilité du véhicule furtif, nous aurons de la chance si nous franchissons cette distance en quatre jours, soupira Mademoiselle Calabast en passant son propre sac sur son épaule. Elle avait emporté bien plus de provisions que Ves ou Ketis. Qu’est-ce que vous attendez ? En route ! »
Ves continuait de fixer le véhicule en panne ; il brûlait d’envie de le démonter. S’il pouvait étudier quelques-uns de ses mécanismes furtifs, sa compréhension du domaine pourrait faire un petit bond en avant.
« À pied, le trajet sera plutôt dangereux, avec tous les obstacles qui nous attendent, dit-il. Rien que les radiations résiduelles peuvent pénétrer en partie nos combinaisons. Ne vaudrait-il pas mieux que ce véhicule nous protège ? Laisse-moi essayer de le réparer. Je pense pouvoir le remettre en marche en deux heures. »
« Il est fichu, déclara Calabast. Je ne suis peut-être pas technicienne, mais il est évident que tu ne peux pas réparer ce véhicule avec des outils à main ! »
« Tu n’en sauras rien si tu ne me laisses pas essayer. Tu es peut-être une super-espionne extraordinaire ou je ne sais quoi, mais tu ignores de quoi un concepteur de méchas est capable. On ne se contente pas de bricoler des méchas. » Il sourit.
Mademoiselle Calabast sembla quelque peu mal à l’aise face à son argument. Elle avait dit quelque chose de semblable quelques jours plus tôt, et voilà que Ves le retournait contre elle. Il ignorait seulement si elle faisait semblant d’être contrariée ou si elle l’était vraiment.
« Ves a un don pour les machines, le défendit Ketis. » Elle lui adressa même un pouce levé. « Allez, laissons-le essayer. Je n’ai aucune envie de traverser ce terrain à pied. Ça nous ralentira, et nous serons dans de beaux draps si nos sacs antigrav commencent à lâcher. »
L’effet de dégradation ne faisait que s’intensifier à mesure qu’ils approchaient. S’ils restaient une semaine à cet endroit, leurs sacs antigrav seraient probablement fichus, à moins que le champ d’immunité étrange ne joue un rôle.
Calabast parut cette fois réellement hésiter. « Une heure. Pas plus. Nous ne pouvons pas nous attarder ici. Le véhicule est trop exposé, maintenant que nous ne pouvons plus activer ses systèmes furtifs. »
Ce n’était pas suffisant pour Ves. Même s’il ne parvenait pas à réparer le véhicule furtif, il voulait tout de même en étudier le fonctionnement pour approfondir sa compréhension de la technologie furtive. Ce n’était pas tous les jours qu’il tombait sur un véhicule furtif presque intact !
« Deux heures, déclara-t-il fermement. Pas une de moins. Je ne bougerai pas d’ici avant, quoi qu’il arrive. Si tu veux partir plus tôt, il faudra m’arracher à ce véhicule furtif. »
Ves et Mademoiselle Calabast se regardèrent droit dans les yeux. Il aurait beau ne pas réussir à sonder les profondeurs de Calabast, dès qu’il s’agissait de méchas et de machines, il ne céderait pas d’un pouce.
Après une demi-minute de face-à-face, Calabast finit par céder la première. Elle poussa un profond soupir et secoua la tête. « Bon sang, les concepteurs de méchas ! Vous bavez toujours devant les morceaux de technologie rutilants. À cet égard, vous êtes pires que des chiens qui courent après un os. Très bien !
— Deux heures, alors. Mais tu ferais mieux de remettre cette épave en état ! »
Il ne prit pas la peine de la remercier de lui laisser cette chance et posa son sac. Il sortit des outils et les déposa sur le sol rocailleux pour les avoir sous la main.
« Ketis, viens m’aider. Nous n’avons aucun robot à disposition pour soulever quoi que ce soit, alors je vais devoir te demander de les remplacer. »
« Tu me prends pour un robot ?! » s’écria-t-elle.
« Tu pourras regarder ce que je fais quand tu ne soulèveras rien. Je t’expliquerai même certaines choses. »
Son humeur changea aussitôt. « Oh, pourquoi tu ne l’as pas dit plus tôt ? Tu peux m’apprendre comment fonctionne cette technologie furtive ? »
« Ce n’est pas quelque chose que tu peux assimiler en une journée. Même moi, il m’a fallu un mois d’étude pour en comprendre les bases. Mais je peux quand même t’expliquer quelques principes. À toi de voir si tu en saisis l’essentiel. »
Il sortit son outil multifonction d’un compartiment de sa Fourmi de Terre pour ouvrir le compartiment moteur.
Il lui fallut une demi-heure pour démonter partiellement le véhicule furtif. Cette étape prit beaucoup de temps, car le peu d’outils dont Ves disposait ralentissait le travail. Il dut aussi souvent aider Ketis à soulever certains composants particulièrement lourds.
Quand Ves découvrit les entrailles du véhicule furtif pour la première fois, il poussa un soupir admiratif. L’engin n’était certes pas un mécha, mais son architecture interne semblait avoir été optimisée dans les moindres détails.
« Une équipe d’experts a dû concevoir ce véhicule furtif, souffla Ves avec admiration. Il ne reste pas grand-chose d’individuel dans sa conception, mais toutes ses capacités ont été optimisées au maximum. »
Mademoiselle Calabast croisa les bras. « Et alors ? Remets-moi ce véhicule en état de marche ! »
Le véhicule furtif ne possédait ni Facteur X ni spiritualité notable. Son style de conception privilégiait l’efficacité et la fiabilité plutôt que la puissance ou les performances. Ces caractéristiques rappelèrent à Ves la maîtresse Olson, mais il ne reconnut pas sa patte dans cet ouvrage.
Ce vaisseau avait dû être conçu par une équipe de concepteurs de véhicules très compétents. Ves n’y détecta aucun principe propre aux méchas. Malheureusement, cette conception épurée et efficace ne présentait presque aucune singularité qui aurait pu lui permettre de remonter à ses origines.
Peu importait. Ves ne cherchait pas à découvrir d’où venait cet engin ni qui l’avait conçu.
Il repéra peu à peu les principaux problèmes qui empêchaient le véhicule furtif de continuer à traverser le terrain. Son moteur très compact constituait l’un des principaux points faibles de l’engin. Le réacteur énergétique présentait lui aussi quelques problèmes.
Aucun de ces problèmes évidents ne le gênait. Ves ne s’inquiétait que des défauts qui auraient pu lui échapper.
Il n’oublia toutefois pas la raison de sa venue. En plus d’inspecter les composants responsables des déplacements du véhicule furtif, il étudia minutieusement ceux liés à ses capacités de furtivité.
« Regarde cette pièce ! Voilà qui est intéressant ! »
Quand il se montrait d’humeur généreuse, il désignait un composant précis et expliquait à Ketis à quoi il servait et comment il fonctionnait. En décomposant ainsi les explications, il lui était bien plus facile de lui apprendre le fonctionnement des véhicules furtifs.
Mademoiselle Calabast, quant à elle, leva les bras au ciel devant tout ce jargon technique. Elle laissa les concepteurs de méchas à leurs affaires et choisit de patrouiller dans les environs. Il aurait été désastreux qu’un mécha vésien les surprenne alors qu’ils étaient à découvert.
Deux heures plus tard, Ves et Ketis eurent remonté proprement le véhicule furtif. Malgré le manque d’outils lourds, Ves parvint sans peine à effectuer quelques réparations de fortune.
Le véhicule ne retrouverait pas son état optimal, loin de là, mais ils pourraient s’en servir sans problème encore un jour ou deux.
« Voilà, Calabast. Deux heures, pas une de plus ni de moins. »
« J’espère que ça va marcher, marmonna-t-elle. »
À la surprise générale, le véhicule furtif se remit en marche sans rencontrer de problème majeur. Ves avait réussi à le réparer !