Chapitre 890
Une journée passa dans le calme tandis que le véhicule furtif à chenilles traversait un terrain accidenté. En raison du dénivelé particulièrement irrégulier et des nombreuses limites du véhicule, il ne parcourut qu’une vingtaine de kilomètres. Il leur restait encore quatre jours de trajet, à condition que le véhicule tienne jusque-là.
« Curieux, marmonna Mademoiselle Calabast aux commandes. Certaines pièces commencent déjà à grincer, mais le véhicule ne se détériore pas aussi vite que je le pensais. Je crois qu’on pourra parcourir au moins les deux tiers du chemin avant de devoir l’abandonner. »
Ves se plongea dans ses réflexions. Avait-il d’une manière ou d’une autre étendu au véhicule la même immunité contre l’effet de dégradation ? Cette immunité semblait tout de même avoir une portée assez limitée, puisque le véhicule conservait une durée de vie réduite.
Quoi qu’il en soit, plus les trois occupants avançaient à bord du véhicule furtif à chenilles, moins ils avaient à craindre de traverser la zone rouge à pied.
Le compartiment arrière n’offrait vraiment pas beaucoup de place à Ves et Ketis pour s’installer. Après s’être tortillés un bon moment, ils réussirent enfin à trouver une position semi-allongée assez confortable.
Personne n’engagea la conversation. Le choc de la défaite et le traumatisme d’avoir perdu leurs camarades affectaient profondément Ves et Ketis. La seule qui ne se souciait pas du sort final de la plupart des Vandales flagrants et des Épéistes de Lydia pilotait le véhicule furtif à chenilles avec calme.
Elle devait rester pleinement concentrée pour naviguer dans ce terrain complexe. Elle devait non seulement se méfier des crevasses béantes et des falaises abruptes, mais aussi rester aux aguets face aux cratères hautement corrosifs et radioactifs.
Plus ils approchaient du Starlight Megalodon, plus les dangers se multipliaient sur leur route. Les combats qui s’étaient déroulés autrefois n’avaient laissé que de rares traces. Ves apercevait parfois des vestiges de méchas anciens et d’autres pièces d’équipement rongées par la corrosion, éparpillés dans le paysage.
Il zooma sur ces débris grâce à l’écran du véhicule et tenta d’en déterminer les caractéristiques. Il voulait comprendre ce qui s’était exactement passé toutes ces années auparavant, mais n’avait encore trouvé que peu d’indices.
Les survivants du Starlight Megalodon s’étaient affrontés, mais pour quoi, et pourquoi leurs différends avaient-ils dégénéré au point qu’ils n’hésitaient pas à en venir aux mains ?
« Tu ne découvriras rien en fixant ces vestiges avec autant d’insistance, remarqua Mademoiselle Calabast sans se retourner. Mes agents ont tenté de reconstituer l’histoire de cette ancienne bataille à partir des traces qu’elle a laissées, mais trop de temps a passé. Le temps efface tout.
Le seul moyen de découvrir la vérité sur ce qui s’est passé il y a si longtemps, c’est de la déterrer à bord du Starlight Megalodon. »
Le cuirassé semblait détenir toutes les réponses : la raison de la mission, la justification de tous ces sacrifices et la vérité sur le grand dessein d’Aeon Corona VII.
« Tu sais quelque chose, n’est-ce pas, Calabast ? » Ves tenta à nouveau de lui soutirer des informations. « Puisque tu t’es donné tant de mal pour me tirer du navire en perdition des Vandales flagrants et des Épéistes de Lydia, tu peux m’expliquer maintenant pourquoi tu as besoin de mon aide ? »
« Patience, Ves. Tout te sera expliqué en temps voulu. Inutile d’entrer dans les détails pour l’instant. »
« Tu peux au moins me dire si ça a un rapport avec la conception de méchas ? J’aimerais connaître la réponse pour pouvoir m’y préparer mentalement. »
Mademoiselle Calabast jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule. « C’est un peu compliqué, mais tu devras sans aucun doute faire la preuve de tes talents de concepteur. Plus tu seras doué, plus nous aurons de chances de réussir. Rassure-toi, je ne lésinerai pas sur les récompenses si tu y mets tout ton cœur. »
Ves fronça les sourcils. « Si tu as besoin de talents en conception, pourquoi ne pas avoir fait appel à Mayra, chez les Épéistes de Lydia ? C’est une véritable conceptrice de méchas compagnon. »
« C’est une femme. » Calabast haussa les épaules. « J’ai besoin d’un homme. »
Ketis se redressa brusquement, les faisant tous deux cahoter dans le compartiment arrière. « Hé ! Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?! »
« Exactement ce que ça veut dire, gamine. Il y a des critères d’identité stricts. Une femme ne fera pas l’affaire. Parmi tous les concepteurs de méchas disponibles dans les environs, notre petit Ves est celui qui arrive en tête de liste. »
Ni Ves ni Ketis ne comprirent les intentions de Calabast.
Ketis n’en demeurait pas moins indignée que cette espionne impénétrable ait écarté une conceptrice de méchas aussi talentueuse que Mayra au profit de Ves, bien plus jeune. Si Calabast avait fait appel à Mayra, Ketis n’aurait peut-être pas perdu sa mentor.
Elle lança à Calabast un regard douloureux, les yeux chargés de reproches. L’espionne ne prêta aucune attention à la jeune fille, la considérant comme une passagère insignifiante.
Ves comprit qu’il ne réussirait pas à soutirer la moindre information à une femme aussi avisée que Mademoiselle Calabast. Elle ne révélait que ce qu’elle voulait bien qu’il sache, et rien de plus. Son intuition l’avertissait sans cesse que cette femme mêlait constamment vérités et mensonges, avec une telle habileté que même le détecteur de mensonges le plus perfectionné en serait dérouté.
La question de ses allégeances continuait de le tracasser. C’était comme un son discordant qui lui vrillait les oreilles sans jamais s’arrêter.
Pour qui travaillait-elle ? Quel était son poste ? Comment était-elle arrivée sur Aeon Corona VII ?
Trop de questions de ce genre lui trottaient dans la tête, et Ves avait le sentiment que plus il ignorait ses véritables allégeances, plus il passait à côté de quelque chose d’énorme.
Même la technologie et l’équipement dont Calabast se servait ne révélaient rien de ses origines. Le véhicule furtif à chenilles et la combinaison renforcée d’infiltration semblaient un peu trop perfectionnés pour provenir d’un service de renseignement d’un État de troisième rang, mais ils auraient aussi paru assez médiocres pour un service de renseignement d’un État de deuxième rang.
Ves ne pouvait même pas exclure qu’elle soit une agente venue d’un autre secteur stellaire, voire d’une organisation transgalactique.
Naturellement, aucun de ses équipements ne portait de marque ni de symbole. Ves doutait qu’il puisse trouver ne serait-ce qu’un seul numéro de série, même en démontant entièrement le véhicule furtif à chenilles.
Une légère vibration secoua le compartiment. Un bip retentit sur le panneau de commande.
« Un mécha ennemi approche ! Accrochez-vous, on se met à couvert ! » prévint Mademoiselle Calabast.
Elle guida rapidement le véhicule furtif à chenilles contre une petite falaise qui le dissimulait aux regards depuis plusieurs directions. Le véhicule replia ses six pattes insectoïdes, les maintint immobiles, renforça encore ses systèmes de furtivité et désactiva tous les systèmes non essentiels.
Dès que le véhicule fut plaqué au sol, Mademoiselle Calabast se renversa contre son siège, le poussant contre les passagers arrière. Ce n’est qu’alors qu’elle réduisit lentement le champ antigravité jusqu’à le faire disparaître complètement.
Ketis laissa échapper des gémissements de douleur. Une gravité six fois supérieure à la normale écrasait leurs corps sans distinction.
À la surprise générale, Ves n’éprouvait pas trop de douleur, même s’il restait mal à l’aise. L’intérieur du véhicule furtif à chenilles était tout simplement trop exigu pour eux trois ! L’augmentation de la gravité ne faisait qu’aggraver leur supplice, mais chacun tentait de l’endurer à sa manière.
Calabast et Ketis semblaient toutes deux étonnées que Ves ne manifeste pas davantage de douleur ou d’inconfort. Elles l’imaginaient frêle, comme souvent les concepteurs de méchas. Cette fois, son physique transhumain lui était bien utile.
Ketis souffrait le plus, mais ses modifications génétiques lui permettaient de tenir sans s’évanouir ni subir d’autres effets néfastes.
Quant à Calabast, elle ne montrait qu’une détermination stoïque face à leur situation. La forte gravité semblait à peine la gêner. Ves était vraiment curieux de savoir dans quelle mesure les caractéristiques physiques de son corps dépassaient la norme humaine.
Personne ne demanda aux autres de révéler leurs secrets, cependant. Tous supportèrent la forte gravité dans un silence absolu, comme s’ils craignaient qu’un seul mot attire l’attention du mécha ennemi.
Seuls quelques capteurs passifs restaient actifs, permettant aux occupants du véhicule d’apercevoir le mécha qui traquait les traînards.
Dès que le mécha entra dans leur champ de vision, Ves et Ketis ouvrirent de grands yeux. « C’est le Belisarius ! »
L’apparition du mécha expert de la Vénérable Foster les bouleversa tous les deux. C’était un mécha d’une sophistication extrême, capable de résister aux attaques de plusieurs compagnies de méchas à la fois !
Et pourtant, c’était aussi un mécha très complexe, doté d’innombrables systèmes avancés. Comment pouvait-il apparaître sans précaution dans la zone rouge, où l’effet de dégradation s’acharnait à mettre à mal toutes les formes de technologie ?
Le redoutable Belisarius s’avança dans leur champ de vision, tenant négligemment une nouvelle carabine laser. La Vénérable Foster semblait chasser les pirates sans se presser.
Mademoiselle Calabast soupira. « Je n’arrive pas à croire que vous soyez aussi aveugles tous les deux. Réfléchissez à la composition du Belisarius. Vous êtes encore surpris qu’il puisse fonctionner aussi près du Starlight Megalodon ? »
« L’Os de Rorach ! » s’exclama Ves. La principale propriété de cet exotique merveilleux était de conférer un pouvoir régénérateur à tout ce à quoi on le mélangeait. « Un mécha ordinaire accumule toujours plus de tensions et de défauts, qui finissent peu à peu par provoquer une panne mécanique.
Mais un mécha comme le Belisarius répare sans cesse ces tensions et ces défauts dès qu’ils apparaissent, les empêchant de s’accumuler jusqu’à provoquer une panne ! »
Ketis semblait hébétée par cette révélation. « Mais c’est de la triche, non ? C’est tellement injuste ! Comment un mécha pareil peut-il débarquer sur Seven ? Aucun de nos méchas conçus pour résister à la dégradation ne pourrait tenir une seconde face au Belisarius ! »
L’ampleur de cette révélation stupéfia Ves et Ketis tandis qu’ils en mesuraient les implications. Un tel mécha, capable d’opérer impunément dans la zone rouge, pourrait écraser n’importe quel autre mécha, quelle que soit la qualité de sa conception.
Car le Belisarius n’était pas soumis aux limites imposées par l’environnement !
La seule entité qui aurait pu avoir une chance contre le Belisarius était un Sacred God. Ce n’était pas de bon augure pour les Épéistes flagrants qui étaient partis en premier. Qilanxo était peut-être une puissante Sacred God, mais ses capacités étaient axées sur la défense. Une pilote experte aussi compétente que la Vénérable Foster ne serait pas assez stupide pour laisser la lourde Qilanxo frapper le Belisarius avec ses membres.
« Ne vous inquiétez pas, les rassura Mademoiselle Calabast. Même si je ne connais pas très bien les détails de la zone de sécurité, on ne s’affranchit pas si facilement de ses entraves. Même si le Belisarius pénètre dans le périmètre du Starlight Megalodon, le cuirassé l’empêchera sûrement de massacrer ceux qui s’y trouvent déjà. »
« Comment tu sais ça ? » demanda Ves d’un ton accusateur, tandis que le Belisarius continuait de fouiller les alentours sans rien trouver. « Tu es plutôt bien renseignée sur ce qui se passe là-bas. »
Mademoiselle Calabast eut un sourire en dépit de la menace mortelle qui rôdait à quelques centaines de mètres à peine. « C’est mon métier de savoir des choses, gamin. Tu as beau avoir une certaine stature dans l’industrie du mécha, tu n’as aucune idée de ce dont une personne de mon milieu est capable. Les secrets du Starlight Megalodon ne me sont pas complètement inaccessibles. Il suffit d’avoir les bonnes compétences. »
Elle avait raison. Ves ne connaissait presque rien à l’espionnage ni à la spécialité de Mademoiselle Calabast. Il n’avait aucune aptitude pour ce genre d’affaires obscures.
Pourtant, ses démêlés répétés avec ces affaires le poussèrent à remédier à cette lacune. Il comprit que s’il voulait aller loin, il lui faudrait recruter quelqu’un capable de s’en occuper à sa place.
L’idée de former une force de l’ombre, pendant caché de sa force personnelle, prit une importance accrue. Malgré tout, même les plans les mieux conçus pouvaient échouer faute d’un bon chef. Après toutes ses épreuves, Ves savait combien il était crucial de placer les bonnes personnes aux bons postes.
Où pourrait-il trouver un espion digne de confiance pour diriger sa Force de l’Ombre à l’avenir ?
Et un espion digne de confiance, ça existait seulement ?