Chapitre 882
« Tu vaux plus que les Épéistes de Lydia ! » cria Mayra, tentant de convaincre son apprentie récalcitrante que son sacrifice ne signifiait rien. « Je ne pourrais pas vivre avec moi-même si ma survie devait coûter ta vie ! Dans ce cas, autant me suicider ! »
Ketis ne pouvait accepter cet argument. « Mais qu’adviendra-t-il des Épéistes de Lydia ?! Nos sœurs ont encore besoin de ton aide pour reconstruire la sororité ! »
« Nous avons assez sacrifié pour les Épéistes de Lydia. » Mayra ricana, révélant sa désillusion à l’égard de l’organisation qu’elle servait depuis plusieurs décennies. « La commandante Lydia a abandonné tout ce qu’elle avait bâti pour se mettre à la disposition d’une figure de l’ombre. Toute notre sororité repose sur un mensonge ! Nous n’offrons pas aux femmes de la frontière de meilleures chances.
Tout ce temps, nous les avons entraînées pour en faire l’instrument secret d’un magnat riche et puissant de l’espace civilisé ! Ouvre les oreilles et écoute-moi ! Tu crois que je raconte n’importe quoi ?! »
Ketis voulut répliquer avec fougue, mais aucun mot ne lui vint. Mayra lui avait révélé bien des choses sur les affaires internes des Épéistes de Lydia, notamment l’existence d’un mystérieux mécène qui avait aidé la commandante Lydia depuis le tout début.
« C’est… Même si nous avons un autre patron, ça n’annule pas tout ce qu’ont accompli les Épéistes de Lydia ! » répondit-elle sans grande conviction. « Nous avons défendu nos idéaux et sommes devenues une force avec laquelle il faut compter à la frontière. Nos rêves mourront si tu n’es pas là pour aider les sœurs que nous avons laissées derrière nous dans notre flotte. »
Mayra renifla avec dédain. « Nos autres sœurs s’en sortiront très bien sans nous. Ce sont aussi mes sœurs, et je sais qu’elles sauront se débrouiller. D’ailleurs, notre mécène de l’ombre ne va pas abandonner son investissement aussi facilement. Elles s’en sortiront même sans qu’une conceptrice de méchas compagnon supervise leurs méchas. »
« Je n’arrive pas à te croire ! Comment peux-tu parler ainsi des Épéistes de Lydia ?! »
La stupeur de Ketis montrait qu’elle avait toujours placé les Épéistes de Lydia sur un piédestal. Voir Mayra dénigrer l’organisation fit voler en éclats toutes ses idées préconçues. Elle respectait Mayra immensément, mais vouait une dévotion absolue aux Épéistes de Lydia.
Devoir choisir entre les deux la déchirait de l’intérieur. Ketis ne supporta plus la confrontation et s’enfuit comme si sa vie en dépendait ! Plutôt que de continuer à affronter son dilemme, elle préférait le fuir tout à fait !
« Elle finira par s’y faire. » Mayra ne semblait pas regretter d’avoir acculé son apprentie. « Elle n’est pas encore capable d’abandonner les Épéistes de Lydia, mais je veillerai à ce qu’elle reste en vie. »
« Et toi ? » demanda Ves. « Tu sais ce qui attend les pirates qui tombent entre les mains de gens comme les Vesiens. »
Les pirates méritaient la peine de mort pour leurs méfaits. Même si l’on avait tendance à coller un peu trop généreusement l’étiquette de pirate, cela ne changeait rien : pour eux, tomber entre les mains d’autrui revenait à recevoir une condamnation à mort.
Peu importait qu’un pirate n’ait pas combattu, qu’il ait été cuisinier, par exemple. Il contribuait aux atrocités commises par les autres pirates et se rendait donc complice du crime de piraterie.
L’espace civilisé abhorrait la piraterie spatiale. La civilisation humaine s’était répandue parmi les étoiles jusqu’à englober la moitié de la galaxie. Cela représentait un territoire immense, peuplé de trillions d’habitants. Pour maintenir un espace aussi vaste et en grande partie vide, il fallait que les échanges commerciaux continuent de circuler entre les étoiles.
Les pirates qui s’en prenaient aux voies commerciales constituaient la plus grande menace pour les échanges entre systèmes, entre États et entre secteurs. Les États faisaient tout leur possible pour endiguer la piraterie qui sapait leur prospérité, et leurs forces armées de méchas appliquaient presque toujours une politique de tolérance zéro envers les pirates.
« Je tenterai ma chance auprès des Vesiens. » Mayra haussa les épaules avec désinvolture. Elle s’était déjà résignée à cette éventualité, même sans que Ves lui tende une bouée de sauvetage. « Même si les concepteurs pirates méritent la mort, je ne crois pas qu’une prime ait jamais été placée sur ma tête. Je ne suis pas comme ces concepteurs de méchas fugitifs qui ont commis des crimes odieux et ont été contraints de fuir vers la frontière.
Je suis une parfaite inconnue et, en tant que conceptrice de méchas compagnon, je vaux plus vivante que morte. »
Ves comprit ce que cet espoir impliquait. « Tu espères que les Vesiens apprécieront tes compétences et t’utiliseront à leurs propres fins ? Ce n’est pas très probable. Si les Vesiens de chez eux apprennent qu’ils emploient une conceptrice pirate, ils vont essuyer de sacrées critiques. »
« Ils devront me garder cachée et enfermée dans une base secrète, alors. » Elle haussa les épaules. « C’est mieux que rien. Tant que je coopérerai et mettrai mon expertise au service de mes ravisseurs, ils me traiteront avec respect. C’est bien mieux que de tomber aux mains de pirates. »
Il restait pourtant bien des inconnues. Quand il étudiait la conception de méchas, Ves avait entendu des rumeurs selon lesquelles des organisations sans scrupules enlevaient des concepteurs de méchas et les forçaient, sous la menace d’une arme, à travailler sur des projets douteux.
Certains étudiants en conception de méchas balayaient ces histoires d’un revers de main, les prenant pour des théories du complot. Au début, Ves avait accueilli ces rumeurs avec circonspection, mais ses expériences lui avaient appris à ne pas les rejeter trop vite.
Les concepteurs de méchas compagnons étaient peut-être moins rares que les pilotes experts, mais il fallait déployer des efforts considérables pour s’assurer les services de l’un d’eux.
Les concepteurs de méchas novices étaient aussi nombreux que les étoiles de la galaxie, tandis que le marché du travail débordait de concepteurs de méchas apprentis. Il n’était pas difficile d’embaucher des concepteurs de méchas moyens, même s’il était peu probable qu’on puisse s’offrir les services d’apprentis talentueux.
Ceux qui avaient de véritables compétences avaient déjà réussi à monter leur propre entreprise de méchas.
Il existait de bons comme de mauvais concepteurs de méchas compagnons, mais même les pires pouvaient facilement surpasser certains des meilleurs apprentis. Seules les organisations et les forces armées de méchas les plus puissantes avaient les moyens, la richesse et l’influence nécessaires pour en employer un grand nombre. Certains continuaient aussi à travailler sous la tutelle de Seniors et de Maîtres dans l’espoir de parfaire leur formation.
Pourtant, l’immense majorité des concepteurs de méchas compagnons montaient leur propre entreprise. Voilà pourquoi il fallait s’employer pour s’assurer les services d’un seul concepteur de ce rang. Chacun pouvait facilement représenter des milliards de crédits en valeur grâce aux services qu’il proposait.
Autrement dit, quelqu’un comme Mayra était pratiquement un sac d’argent sur pattes. Bien sûr, tirer autant de valeur d’un concepteur de méchas n’était pas chose facile, et il fallait du temps pour que l’investissement en vaille la peine. Mais, à la longue, les gains pouvaient être considérables. Plus Ves y réfléchissait, plus cette hypothèse lui semblait plausible.
Malgré tout, une fois Mayra tombée entre les mains des Vesiens, ils ne la laisseraient jamais partir.
« Es-tu prête à affronter ce qui pourrait t’attendre, Mayra ? Tu risques de mourir dans cette base secrète. »
Elle lui adressa un sourire amer. « J’ai entendu parler de retraites pires que ça. Les pirates ne vivent généralement pas jusqu’à un âge avancé. Je trouve assez séduisante l’idée de connaître un peu de paix et de tranquillité, tout en pouvant exercer mon art sans me soucier de rien d’autre, plutôt que d’errer à la frontière. »
« J’espère qu’ils te traiteront correctement, le moment venu. Je viendrai te chercher après la guerre, pour Ketis. »
« Ne fais pas ça. Tu ne récolteras que des ennuis. Attends que l’un de vous atteigne le rang de Senior. Ce n’est qu’alors que tu auras assez de poids pour venir me chercher. »
Ves respectait sa décision et la volonté de tout sacrifier pour Ketis. Quant à atteindre le rang de Senior… Même s’il était convaincu de pouvoir gravir les échelons rapidement grâce à ses avantages, il lui faudrait tout de même quelques décennies pour y parvenir.
Après avoir quitté l’atelier de Mayra, il retourna du côté vandale du camp et participa aux derniers préparatifs du combat. Une grande partie du camp avait été piégée ou préparée pour exploser. Les Vandales et les Épéistes de Lydia n’avaient encore rien fait sauter, à part la Danseuse Pâle et quelques autres biens sensibles, car ils espéraient toujours remporter la bataille à venir.
Quelques heures de tension s’écoulèrent, tandis que les tambours de la guerre résonnaient de plus en plus fort. Les méchas éclaireurs vésiens modifièrent leurs trajectoires. Les capteurs sismiques détectèrent faiblement l’approche d’un grand nombre d’objets lourds vers les Épéistes flagrants.
Pour éviter que le camp ne subisse des dégâts collatéraux, la commandante Lydia et la Capitaine Byrd décidèrent de provoquer l’affrontement à une douzaine de kilomètres du camp. Elles y envoyèrent la plupart de leurs méchas capables de combattre. Le site, légèrement surélevé et avantageux par son relief, leur permettrait de défier les Vesiens en les incitant à attaquer leurs lignes de front sans attendre.
Une douzaine de kilomètres séparait le camp et le train de ravitaillement du champ de bataille, ce qui les mettrait à l’abri des dégâts collatéraux. La distance était également assez courte pour permettre à la force principale de protéger le camp si les Vesiens tentaient de la contourner et de frapper son point le plus vulnérable.
Cette fois, pour une bataille d’une telle ampleur, les officiers commandants ne restèrent pas en retrait pour diriger les troupes depuis l’arrière.
La commandante Lydia et la Capitaine Byrd décidèrent toutes deux de prendre part aux combats dans leurs méchas. La commandante Lydia piloterait un Silver Valencia personnalisé, tandis que la Capitaine Byrd prendrait les commandes d’un mécha fusilier de réserve.
Ves prit son poste habituel dans le centre de commandement provisoire. Il pouvait encore beaucoup apporter à la bataille en analysant les méchas ennemis et en repérant leurs points faibles.
Il n’avait pas l’intention de fuir prématurément, comme l’avait fait Eric Kichiro autrefois. En tant que concepteur en chef des Vandales, Ves occupait une position élevée au sein de l’unité. Il était donc soumis à une surveillance accrue. Il aurait de gros ennuis s’il fuyait sans raison valable.
« Vandales, je ne vous mentirai pas. Le combat sera difficile. » La Capitaine Byrd entama son discours. Tous les Vandales l’écoutèrent, qu’ils soient dans leur cockpit ou de retour au camp. « Ce sera le combat de notre vie. La haine entre nous et les Vesiens est irréconciliable. S’ils nous capturent, ils ne nous laisseront jamais partir.
Puisque nous sommes déjà Marqués pour la mort, autant leur en prendre le plus possible au passage ! Et vous savez pourquoi ? Parce que nous sommes les Vandales flagrants ! Nous prenons ce qui nous appartient ! »
« Nous prenons ce qui nous appartient ! » reprirent-ils tous en chœur. Ves aussi se joignit à eux. « Nous prenons ce qui nous appartient ! Nous prenons ce qui nous appartient ! »
La projection de la Capitaine Byrd sourit. Pour la première fois depuis qu’il l’avait rencontrée, la capitaine de méchas avait vraiment l’air inspirante. Ves supposa qu’elle avait répété ce discours au préalable. Quelqu’un d’autre l’avait peut-être même écrit pour elle.
« Depuis la fondation des Vandales flagrants, on nous a traités de pirates, de vauriens, de racaille indigne du Corps des méchas. Ha ! Nous avons combattu et saigné autant que n’importe quel autre régiment de méchas. Nous avons connu notre lot de combats et accompli les sales besognes dont les autres ne veulent pas. À mon avis, ceux qui nous critiquent ont raison ! Nous sommes des voleurs !
Nous sommes des voleurs de vies, et en ce moment même, des centaines de pilotes de méchas vésiens entraînés nous apportent les leurs sur un plateau ! »
« Tuez-les ! »
« Volez-leur la vie ! »
Les pilotes de méchas vandales étaient prêts à tout. Des techniciens de méchas surmenés avaient inspecté toutes leurs machines, et Ves avait consacré autant de temps qu’il le pouvait à les régler lui-même.
Tous attendaient l’arrivée des Vesiens. Les capteurs sismiques continuaient de suivre la lente avancée d’une immense masse de pas lourds.
La bataille décisive approchait.
« Ils arrivent. »
D’après les capteurs sismiques, le nombre de méchas qui s’approchaient des lignes principales devait avoisiner les cinq cents.
Ils étaient déjà légèrement plus nombreux que les Épéistes flagrants. Même si les défenseurs pouvaient encore espérer remporter la victoire, Ves savait que le nombre ne faisait pas tout.