Chapitre 879
Mademoiselle Calabast continuait de sourire d’un air narquois, assise en face de lui.
Un gadget fixé à sa combinaison d’infiltration renforcée dégageait une quantité incroyable de parasites dans le bureau, au point de brouiller l’air et de leur marteler les oreilles de bruit. Il s’agissait en fait du brouilleur de signaux original, celui qui avait inspiré Ves pour en développer une copie.
Pour l’instant, Ves jugeait vaguement le brouilleur de Calabast bien plus perfectionné que le sien. C’était une technologie extrêmement avancée, fondée sur des principes qu’il ne comprenait pas entièrement.
C’était un autre domaine dans lequel Calabast avait l’avantage. L’organisation pour laquelle elle travaillait devait être extrêmement puissante et bien financée. Aucun de ses équipements ne semblait bon marché, pas même sa combinaison d’infiltration blindée.
Ayant récemment été initié aux technologies furtives, il reconnaissait le chef-d’œuvre que constituait sa combinaison d’infiltration. Concevoir un tel équipement n’avait rien de simple, et même après dix années d’étude de ce domaine, il n’aurait toujours pas été capable d’en créer un d’une telle efficacité sans lui consacrer un espace considérable.
« Tu vas enfin en venir au fait ? » demanda Ves après s’être repris.
Maintenant qu’il s’était placé dans un état de concentration modérée, ses provocations ne devraient plus l’affecter autant qu’avant.
Mademoiselle Calabast croisa les bras et tapota le sol du pied. « Tu as un esprit intéressant, monsieur Larkinson. Pas étonnant que tu aies gravi les échelons si vite depuis que tu es devenu concepteur de méchas. Je suis contente de t’avoir approché parmi toutes les possibilités qui s’offraient à moi. »
« Qu’est-ce que tu mijotes ? »
« Rien de bien particulier. » Elle haussa les épaules avec désinvolture. « Je souhaite simplement t’inviter à m’accompagner au Starlight Megalodon. Je dois récupérer quelque chose à bord du cuirassé, mais j’ai besoin de ton aide pour franchir les obstacles. »
Ves la dévisagea comme si elle avait perdu la raison. « Tu plaisantes ? Moi ? Entrer dans le Starlight Megalodon ? Pour l’amour du ciel, je ne suis pas un super-espion comme toi ! Et puis, je n’ai aucune raison d’abandonner les Vandales pour te suivre dans cette expédition insensée vers un endroit qui immobilise tout ce qui s’en approche et l’emporte vers je ne sais où. »
« Le Starlight Megalodon n’a pas fait de mal à tes précieux Vandales ni aux Épéistes, si c’est ce que tu veux savoir. Les abords immédiats du cuirassé écrasé sont devenus une zone sûre. Ceux qui y entrent ne peuvent pas en sortir à leur guise, mais au moins, ils y sont traités en invités. »
« Et je suis censé te croire sur parole ? » Ves haussa un sourcil.
« C’est une information capitale, surtout à la lumière de ce que je vais te dire. » Elle prit un air apparemment sincère. « Les Épéistes flagrants sur le terrain n’ont aucune chance de remporter la prochaine bataille contre les forces de Lady Amalia. Votre défaite est inéluctable. »
« Pardonne-moi, Mademoiselle Calabast, mais je ne suis pas assez naïf pour croire sur parole une agente de renseignement étrangère. Même si les Épéistes flagrants sont désavantagées, j’ai toujours foi en leur capacité à s’en sortir. J’ai traversé trop de crises avec les Vandales pour ne pas pouvoir en affronter une de plus. »
Mademoiselle Calabast secoua la tête. « Si tu savais ce que je sais, tu ne serais pas aussi sûr de toi. Je peux t’affirmer à cent pour cent que les Épéistes flagrants seront vaincues. Ce n’est qu’une question de temps. Le seul espoir qu’il te reste d’échapper au massacre qui s’annonce, c’est de m’accompagner au Starlight Megalodon.
Dès que tu auras pénétré dans la zone sûre, même dix mille Vesiens ne pourront pas te toucher. Tu auras peut-être même l’occasion de retrouver les seuls Vandales et Épéistes encore en vie à la surface de cette planète. »
Cette femme retorse exprimait ses convictions avec tant d’assurance et de sincérité que Ves se sentit enclin à la croire. Il avait beau vouloir rejeter ses sombres prédictions, au fond de lui, il partageait entièrement son avis.
Son poison se répandait !
« Tu as des preuves ? » Ves serra les dents, s’efforçant de résister à ses arguments. « Je ne vais pas abandonner mes camarades sur la foi de simples rumeurs. Surtout quand elles viennent d’un serpent comme toi. »
Au moins, Talkative Jimmy et lui avaient un terrain d’entente. Mademoiselle Calabast, en revanche, s’entourait constamment de mystère. Ves n’avait toujours pas réussi à cerner ses allégeances. Travaillait-elle pour la famille royale vésienne ? Pour un État étranger d’un secteur stellaire voisin ? Qui pouvait le savoir ?
« Même si je t’expliquais mes raisons et te fournissais des preuves, tu ne ferais que les mettre en doute, fit-elle remarquer à juste titre. Je vais me contenter de te dire que, que tu me croies ou non, tu accourras vers moi dès que les Vandales et les Épéistes auront été vaincus sur le champ de bataille. Je suis assez magnanime pour passer l’éponge sur ton scepticisme actuel.
Le moment venu, cours vers ces coordonnées, près de ton camp. »
Mademoiselle Calabast lui tendit une plaque composite gravée de coordonnées très précises qu’il pourrait entrer dans son communicateur.
Ves ne voulait rien avoir à faire avec Mademoiselle Calabast, mais ses paroles avaient semé le doute dans son esprit. Si sa prédiction se réalisait, ne serait-il pas prudent de prévoir une échappatoire ? Puisqu’elle avait eu la générosité de lui en indiquer une, autant garder cette possibilité sous la main. Il pourrait toujours ignorer les coordonnées si les Épéistes flagrants remportaient la bataille.
« Quoi que tu dises, je resterai avec mes camarades, déclara-t-il.
— Les hommes… » Elle soupira. « Très bien. Je respecte ta détermination, même si elle est puérile. Quoi qu’il en soit, je te conseille de te tenir prêt à décamper dans les prochaines vingt-quatre heures. Je ne sais pas exactement quand les Vesiens lanceront leur attaque, mais ils ont déjà entamé leurs derniers préparatifs. »
Ves voulait croire que les Épéistes flagrants l’emporteraient, mais Mademoiselle Calabast avait de solides arguments. Si rien ne se produisait, il n’aurait perdu qu’un peu de temps. Si le désastre frappait vraiment, il serait prêt à partir sans le moindre délai.
« Je tiendrai compte de ton conseil, répondit-il d’un ton neutre. Tu sembles bien renseignée sur les Vesiens. Tu espionnes les deux camps ? »
« Nous n’avons jamais cessé de surveiller tes expéditions terrestres depuis votre arrivée. »
C’était inquiétant. Cela ressemblait à du bluff, mais Ves pouvait très bien imaginer que quelqu’un d’aussi retors que Calabast avait placé des espions parmi les Vandales et les Vesiens.
Peut-être pourrait-il tirer parti de ses opérations d’espionnage.
« Si tu es si bien renseignée, sais-tu ce qui se passe avec le Vénérable Karol Xie ? C’est le pilote expert que nous avons recueilli dans la frontière. Il venait du Secteur stellaire de la Plasma Sombre et prétend avoir changé de vie. J’ai des raisons de croire qu’il n’est pas aussi dévoué aux Vandales qu’il en a l’air. »
« Ah, ton pilote expert égaré. C’est un homme intéressant. » Calabast sourit avec amusement. « Je vais te faire une fleur. Nous avons observé ton illustre pilote expert participer à une réunion clandestine avec un espion vésien. Je ne connais pas leur conversation, mais le simple fait que cette rencontre ait eu lieu devrait suffire à te faire comprendre ses intentions. »
Si Talkative Jimmy ou Mademoiselle Calabast avait affirmé que le Vénérable Xie avait changé de camp, Ves aurait encore douté. Mais puisqu’ils étaient venus le lui dire séparément, il ne pouvait plus s’accrocher à son scepticisme.
Il devenait tout à fait plausible que le Vénérable Xie complote réellement avec les Vesiens !
Ce serait une chose que les Épéistes flagrants perdent leur seul pilote expert. Ce serait une tout autre affaire si le Vénérable Xie retournait la Danseuse Pâle contre eux ! Dans ce cas, le pilote expert ne ferait probablement pas de cadeau à Ves non plus !
Ves était convaincu que les Vesiens engageraient au moins un pilote expert dans la prochaine bataille. Si les Épéistes flagrants ne parvenaient pas à contenir le pilote expert ennemi, la bataille pourrait être perdue avant même qu’ils ne s’en rendent compte ! C’était peut-être la principale raison pour laquelle Mademoiselle Calabast se montrait absolument certaine de leur défaite !
« De toute évidence, tu attends quelque chose de moi, dit Ves, sûr de son intuition. Puisque tu es venue me voir avec tant d’amabilité, j’imagine que tu ne peux pas obtenir ce que tu veux par la force. Ce dont tu as besoin de moi au Starlight Megalodon, c’est lié à mon expertise en conception de méchas ? »
Mademoiselle Calabast lui sourit sans répondre. Ves avait peut-être vu juste, ou bien il s’était complètement trompé et elle voulait qu’il s’en tienne à ses fausses suppositions.
« Quoi qu’il en soit, je parie que tu préfères obtenir ma coopération de bon gré. Peut-être que c’est lié à cette fameuse zone sûre dont tu viens de parler. Après tout, tu ne peux pas me forcer à faire quoi que ce soit si tu es incapable de mettre tes menaces à exécution. »
« Quel garçon intelligent. » Elle eut un petit rire, comme si elle félicitait un enfant précoce qui cherchait à l’impressionner. Ves avait vraiment envie de lui faire ravaler son sourire narquois. « Je crois aux accords gagnant-gagnant. En échange de ta vie sauve et d’un moyen de regagner ta flotte, je te demande simplement de me prêter tes services au Starlight Megalodon.
J’obtiens ce que je veux à bord du cuirassé et tu échappes à la capture et à la torture jusqu’à la mort par les Vesiens. Ça te paraît honnête, non ? »
Ah. Ves et Mademoiselle Calabast étaient de nouveau en pleine négociation. Si elle s’était montrée si amicale et avait offert des conditions apparemment si généreuses, c’était parce qu’elle voulait vraiment obtenir quelque chose que seul Ves pouvait lui apporter.
Ves avait de nombreuses qualités particulières, mais il peinait à comprendre pourquoi Mademoiselle Calabast voulait son aide. Si elle avait besoin d’un concepteur de méchas, elle aurait pu en approcher un autre.
« Pourquoi ne pas proposer ça à l’un des nombreux concepteurs de méchas vesiens ? Ils sont sûrement capables de faire tout ce que je peux faire. S’ils sont pleinement équipés pour cette mission, ils ont sans aucun doute envoyé un véritable concepteur de méchas compagnon accompagner leurs forces terrestres. »
« Belle tentative pour obtenir des renseignements. » Elle eut un sourire narquois, ayant immédiatement percé sa ruse à jour. « Il est vrai que les Vesiens ont envoyé des concepteurs de méchas qui figurent sur ma liste restreinte. Mais tu es en tête. Ne te méprends toutefois pas sur ta valeur. Si tu refuses de jouer le jeu, j’ai encore bien d’autres solutions. Elles sont simplement un peu plus difficiles à convaincre.
Après tout, ce n’est pas tous les jours qu’un concepteur de méchas est sur le point de sombrer avec le navire qui s’écrase : les forces terrestres des Épéistes flagrants. »
« Malgré tout, j’aimerais que tu me montres un peu plus de bonne foi. Si tu acceptes de me rendre quelques services, je serai beaucoup plus disposé à coopérer à tes projets. »
« Ah ? Qu’as-tu en tête ? »
« D’abord, si les Épéistes flagrants sont vraiment condamnées à subir une défaite sur le terrain, je veux emmener quelqu’un avec moi. Peut-être même deux personnes. »
Mademoiselle Calabast secoua aussitôt la tête. « C’est déjà difficile de te soustraire à la poursuite des Vesiens. Dès qu’ils auront remporté la bataille, ils fouilleront le camp et ses alentours à la recherche des Vandales et des Épéistes en fuite. J’ai beau avoir plus d’un tour dans mon sac, je ne peux pas dissimuler plus de deux personnes, toi et moi comprises, à leurs recherches systématiques. »
« C’est vraiment important pour moi. J’ai confiance en tes capacités. Soit tu me le promets, soit je préfère tenter ma chance avec les Vesiens. »
En réalité, Ves bluffait. Il s’efforçait de garder un visage impassible, de ne rien laisser paraître, mais si Mademoiselle Calabast refusait sa demande, il était prêt à continuer à jouer le jeu.
Si Mademoiselle Calabast avait deviné son manque de détermination, elle n’en montra rien. Elle réfléchit plutôt à sa demande et finit par hocher la tête, apparemment à contrecœur.
« Je crois pouvoir modifier quelque peu notre moyen de fuite. Si tu n’emportes pas trop d’équipement, je pense pouvoir faire une place à une personne de plus. »
Ves sourit pour la première fois depuis le début de leur conversation. « Bien. Tu ne sais pas à quel point ça compte pour moi. Même si je peux laisser tomber tous les autres, je ne peux pas abandonner la seule personne à laquelle je tiens dans cette expédition. »
Même si Mademoiselle Calabast le refusait, il comptait emmener Ketis avec lui jusqu’aux coordonnées. Si cette petite renarde persistait à refuser de l’embarquer, Ves était prêt à tenter de les sauver tous les deux par la force.
« Tu désires autre chose avec ta commande ? » demanda Calabast d’un ton quelque peu irrité.
« Oui. Pour ma deuxième requête, j’aimerais que tu fasses quelque chose de précis pour moi, dit-il. Puisque le Vénérable Xie a décidé de trahir les Vandales, autant le frapper dans le dos avant qu’il ne le fasse. Peux-tu assassiner le Vénérable Xie pour moi ? »