Chapitre 878
En proie à la paranoïa, Ves imagina le pire au sujet du Vénérable Xie. Même s’ils avaient rarement eu l’occasion d’échanger, Ves se sentait de plus en plus mal à l’aise à l’idée que le Vénérable Xie puisse nourrir des envies de vengeance contre les Vandales flagrants.
Ils avaient bel et bien trahi le Quatrième Prince, ce noble déchu que le Vénérable Xie avait passé sa vie à protéger.
Ves maudit le prince Hixt-Klaaster et sa mort prématurée alors qu’il était sous la protection des Vandales. Pourquoi n’avait-il pas pu s’accrocher à la vie ? Tout l’accord conclu avec les Vandales et le Vénérable Xie reposait sur le principe que le Quatrième Prince serait en sécurité.
La mort du prince avait plongé les Vandales dans la tourmente. Ves n’aurait pas dû céder aux pressions du major Verle et accepter de manipuler les interfaces neurales du Vénérable Xie.
« Je ne peux pas laisser traîner cette affaire », marmonna-t-il.
Trois interfaces neurales avaient été sabotées. Ves n’avait pas trop à s’inquiéter pour celle du Parallax Star. Mécha lancier spatial, il avait été laissé à la flotte, toujours sous le commandement du major Verle.
Comme il était le seul autre Vandal au courant, Ves avait déjà suggéré à Verle de bien « prendre soin » de l’interface neurale du Parallax Star.
Il ne lui restait donc qu’à s’inquiéter des interfaces neurales de la Danseuse Pâle et du simulateur personnel du pilote expert. Si les Vesiens mettaient un jour la main dessus et découvraient leur programmation, ils pourraient immédiatement ternir la réputation de Ves, des Larkinson, des Vandales flagrants, du Corps des Méchas et même de toute la République Lumineuse en révélant ses crimes !
Être accusé d’avoir lavé le cerveau d’un pilote expert était parfois aussi grave qu’avoir comploté pour le tuer ! La MTA ne tolérerait pas une telle affaire. La République Lumineuse tout entière pourrait être sanctionnée pour cet incident à lui seul !
L’enjeu dépassait donc sa réputation personnelle ! Il devait agir dans l’intérêt de la République Lumineuse !
« Sans parler du fait que c’est ma faute si cette crise a éclaté. »
Pourtant, aussi fort qu’il s’efforçât de justifier ses intentions, il n’était pas un espion. Comment aurait-il pu s’infiltrer jusqu’aux interfaces neurales et y accéder assez longtemps pour effacer les preuves ?
Il était hors de question que le pilote expert, toujours sur ses gardes, et son cercle de proches laissent des étrangers pénétrer dans son espace personnel.
À mesure que le temps passait, ce problème continuait de le tourmenter. Il reprit ses fonctions et continua de préparer les Vandales à recevoir leurs méchas, mais il n’avait plus le cœur à l’ouvrage. Sa productivité déclina ; plus de la moitié de son esprit s’employait à échafauder des plans extravagants pour accéder aux interfaces neurales.
Mais que pouvait faire un concepteur de méchas ? Rien.
Il avait beau exercer une grande influence parmi les Vandales, il n’avait aucune prise réelle sur un pilote expert. Même s’il accédait au rang de compagnon, il ne pourrait jamais égaler le prestige dont jouissait un pilote expert auprès des pilotes de méchas.
« Même le prestige a ses limites. » Ves grimaça.
Bien qu’il eût décidé d’agir, il ne parvenait tout simplement pas à trouver une solution qui ne se retournerait pas contre lui. Les mêmes contraintes qui l’avaient empêché d’agir jusque-là étaient toujours là.
Ves avait l’impression de jouer aux échecs en sachant déjà qu’il serait échec et mat dans quelques coups. Quelles que soient ses décisions, aucune ne pouvait empêcher le désastre qu’il voyait venir.
« On dirait que je n’ai pas d’autre choix que de m’avouer vaincu. »
Mais Ves ne pouvait l’accepter. Même s’il ne disposait que de preuves douteuses pour étayer ses craintes, cette simple possibilité suffisait à accaparer son imagination.
Ses pensées s’assombrirent en conséquence. Quand Ves finit par poser son travail et entra dans son bureau pour se vider l’esprit, les techniciens de méchas alentour poussèrent un soupir de soulagement.
Son Fourmi terrestre grinça lorsqu’il s’assit sur la chaise renforcée. Il activa le terminal de son bureau et afficha un plan sommaire du camp.
En raison de la position éminente du Vénérable Xie, celui-ci et la Danseuse Pâle résidaient près du centre du camp provisoire, là où la sécurité était la plus stricte. Personne n’aurait pu s’y faufiler en toute discrétion, même avec une combinaison d’infiltration.
Les agents de sécurité utilisaient tous les détecteurs de furtivité adaptés d’un modèle antérieur conçu par Ves. Les Vandales craignaient que les Vesiens n’emploient des saboteurs camouflés, même si ni Imodris ni Hafner ne dépendaient autant de la technologie furtive que Venidse.
« Ce n’est pas comme si j’avais une combinaison furtive, de toute façon. »
Ves laissa son imagination s’aventurer vers des possibilités plus extrêmes. S’il ne pouvait éviter l’échec et mat par des coups réguliers, pourquoi ne pas tricher ?
Il pouvait tricher, ou renverser l’échiquier ! Après tout, pourquoi devrait-il s’allonger et accepter sa condamnation ?
Au moment où Ves commençait à envisager des solutions plus radicales, un champ de brouillage engloutit soudain le bureau. Il sortit brusquement de sa rêverie et fronça les sourcils.
« C’est étrange. Mon brouilleur de signal déconne ? »
Son brouilleur de signal de forte puissance n’avait jamais montré le moindre signe de défaillance. De fait, même si Ves faisait semblant de bricoler chaque jour son équipement personnel, aucun de ses appareils technologiques avancés ne présentait le moindre signe de dégradation. Il avait depuis longtemps renoncé à chercher une explication à leur immunité inexplicable face à l’effet de dégradation.
Quand il vérifia le brouilleur de signal intégré à sa Fourmi terrestre, il eut la surprise de constater qu’il était toujours en veille. Il ne s’activait jamais sans son autorisation. Alors pourquoi se retrouvait-il pris dans un champ de brouillage ?
« Monsieur Larkinson. »
« QUI EST LÀ ?! »
Ves bondit aussitôt de sa chaise et dégaina son pistolet laser de secours en direction de la voix.
Une femme qu’il connaissait bien se tenait au milieu du bureau, vêtue d’une combinaison d’infiltration renforcée. Par rapport à la dernière fois qu’il l’avait vue, elle avait manifestement amélioré son équipement : sa combinaison était désormais équipée du sac à dos gravitationnel le plus mince qu’il eût jamais vu.
« Mademoiselle Calabast ! »
Bien que Ves n’eût rencontré Calabast que quelques fois, cette superbe femme aux cheveux noirs l’avait marqué. Elle s’était présentée comme une agente de renseignement des Vesiens, mais il aurait été stupide de croire à l’image qu’elle donnait en apparence.
La voir surgir dans son bureau malgré les précautions prises par la base contre les infiltrés le plongea dans un profond sentiment de crise.
Comment avait-elle réussi à s’introduire dans le camp ?!
« Allons, Monsieur Larkinson, si j’avais voulu vous faire du mal, je ne me serais pas dévoilée ainsi. » Mademoiselle Calabast sourit. « Laissons tomber les menaces, voulez-vous ? Je suis venue parler. Puis-je m’asseoir ? »
Ves pesa rapidement ses paroles et dut reconnaître qu’elle avait raison. Cette femme se comportait comme si elle maîtrisait parfaitement la situation. Même au milieu des Épéistes flagrants, la femme fatale aux cheveux de jais dégageait une assurance imperturbable.
Une personne aussi retorse que Mademoiselle Calabast ne se serait pas présentée à Ves sans prendre ses précautions. On aurait dit qu’elle l’avait déjà mis échec et mat avant même d’entamer la partie.
Ves supportait mal qu’on le pousse dans une direction précise. Pourtant, il connaissait aussi ses limites. Il rangea donc son inutile pistolet laser et s’assit calmement derrière son bureau sans ajouter un mot.
Mademoiselle Calabast prit son geste pour un assentiment et se laissa nonchalamment tomber sur la chaise d’en face, réservée aux visiteurs.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda Ves d’un ton maussade.
« Tu me croirais si je te disais que je voulais prendre des nouvelles de mon concepteur de méchas préféré ? »
Ves renifla. « Oui, bien sûr. Tu nous espionnes pour le compte des Vesiens ? Sur Harkensen I, tu as prétendu être une agente de l’Agence de renseignement des Sept Étoiles. »
Calabast lui adressa un sourire narquois. « Tu aimerais bien le savoir, hein ? Je dois tout de même te féliciter : tu ne m’as pas crue sur parole. »
« Tu ne fais pas vraiment d’efforts pour inspirer confiance. »
« Je trouve la galaxie plus intéressante quand les gens ne sont pas tous parfaitement honnêtes les uns envers les autres. Maintenant que tu as passé beaucoup de temps loin de l’espace civilisé, tu te rends compte à quel point il est libérateur d’échapper à l’influence de la MTA et de la CFA ? Ici, aux confins de l’espace, tout ce que l’humanité essaie de dissimuler est exposé au grand jour. Tu ne trouves pas libérateur d’être ici, où tu peux faire ce que tu veux ? »
Ves n’avait pas envie d’écouter Mademoiselle Calabast, mais il partageait en réalité son sentiment. Quel rapport cela avait-il avec leur conversation ?
« Arrête de tourner autour du pot et va droit au but. »
« Toujours aussi grincheux ! Détends-toi, Monsieur Larkinson. Personne ne viendra nous déranger. Nous avons tout le temps de la galaxie. »
Ves ignorait pourquoi elle en était si sûre, mais elle avait raison. Il n’autorisait jamais les visiteurs à entrer sans y avoir été invités, car il préférait travailler sans qu’on vienne troubler sa concentration.
Même quand les techniciens de méchas rencontraient un problème, ils avaient appris à patienter jusqu’à ce que Ves sorte de son bureau.
« Tu n’es pas mon amie, ni celle des Vandales, Mademoiselle Calabast. Je doute que tu sois venue me rendre visite par amitié non plus. Alors ne me fais pas perdre mon temps et va droit au but. »
Elle conserva son sourire narquois, comme si elle maîtrisait toujours la situation. « Très bien. Je suis sûre que tu as réfléchi au Starlight Megalodon. Cette planète, Aeon Corona VII, a beaucoup changé depuis que le cuirassé s’y est écrasé, à une centaine de kilomètres d’ici.
Dis-moi, d’après ce que tu as vu jusqu’ici, crois-tu vraiment que l’accident du Starlight Megalodon était fortuit ? »
« Tu me pousses à conclure que quelqu’un a provoqué délibérément le crash du Starlight Megalodon sur Aeon Corona VII, répondit Ves calmement. J’ai mes propres idées sur la question, mais je n’ai aucune preuve concrète de ce qui s’est réellement passé. »
Quelqu’un comme Calabast savait manier les mots et, si Ves ne se montrait pas prudent, il tomberait dans ses pièges verbaux sans même s’en rendre compte. La forme d’endoctrinement la plus terrifiante était celle où la victime croyait volontairement à quelque chose de son propre chef !
« Pff. » Mademoiselle Calabast se prit le front dans la main, feignant l’exaspération devant son obstination. « Espèce de tête de mule. D’accord, je vais être plus directe. En tant que vaisseau capital et navire amiral d’une flotte de guerre redoutable, le Starlight Megalodon était bien plus qu’un simple cuirassé. C’était une ville flottante qui abritait des milliers de projets de recherche différents.
La CFA est peut-être l’une des organisations les plus importantes de la civilisation humaine, mais elle lutte constamment pour conserver son avance sur la MTA et sur toutes les organisations rivales. »
« La CFA dispose de financements colossaux et des meilleurs chercheurs de la galaxie. Rien d’étonnant à ce qu’elle soit à la pointe de la recherche. »
« Ce n’est pas tout, répliqua Mademoiselle Calabast. La CFA a construit de nombreuses bases stellaires et places fortes, mais elle reste profondément attachée à l’espace. Les amiraux qui détiennent le pouvoir suprême gardent leurs projets de recherche les plus précieux près d’eux, et rien n’est plus proche que de les mener à bord de leurs propres navires amiraux. »
« Tout ce que tu me dis, c’est que le Starlight Megalodon accueillait autrefois de nombreux projets de recherche très avancés. Il s’y passe quelque chose de particulier ? »
« Tu m’as démasquée. » Mademoiselle Calabast l’admit d’un ton taquin en levant les mains d’un air enjoué. « Le Starlight Megalodon regorge de trésors. Son coffre-fort à lui seul contient probablement des sérums de longévité de grande valeur, qui intéressent beaucoup les puissants tirant les ficelles de tout le monde. »
Ves se redressa sur sa chaise. « Ne te fous pas de moi. Si cette mission ne concerne que les sérums de longévité, autant me tirer une balle dans la tête avec un rayon laser ! »
Mademoiselle Calabast parut décontenancée, même si Ves était convaincu qu’elle jouait encore la comédie. Ses diversions avaient déjà mis sa patience à rude épreuve. C’était peut-être même son objectif depuis le début. Si Ves perdait ses moyens à cause de ses manigances, il se montrerait plus vulnérable à ses manipulations.
Ves prit une grande inspiration et se força à se calmer. Il concentra même son esprit pour retrouver son équilibre. En cet instant, il ne lui servirait à rien de se laisser emporter par ses émotions.
De toute évidence, Calabast remarqua son manège. Elle secoua la tête, désapprobatrice. « Quel ennui. »
Il préférait être ennuyeux et garder la tête froide plutôt que de perdre le contrôle et de tomber dans les pièges qu’elle lui préparait.