Chapitre 876
Les escarmouches s’intensifièrent tandis que les Meandering Monkeys mettaient les Épéistes flagrants à l’épreuve sur tous les fronts. La menace d’une bataille planait sur chacun, et même les Épéistes commencèrent à ravaler une partie de leur arrogance, alors que leurs propres méchas de reconnaissance continuaient d’essuyer des revers face aux Vesiens.
Les Meandering Monkeys avaient réussi à prendre la mesure des méchas des Vandales et des Épéistes.
On ne pouvait pas en dire autant des défenseurs : les innombrables tactiques retorses de leurs ennemis continuaient de dérouter les éclaireurs des Vandales et des Épéistes.
Ves voyait déjà que les affrontements entre méchas de reconnaissance tournaient mal. Les méchas endommagés affluaient dans les ateliers. Les techniciens en méchas enchaînaient sans cesse les doubles services pour suivre le rythme des réparations. À mesure que l’effet de défaillance mettait constamment des méchas hors service, sans rime ni raison, la charge de travail devenait ingérable.
Le problème, c’était que Ves ne pouvait rien faire pour inverser cette tendance néfaste !
Chaque mécha endommagé était un mécha de moins qu’ils pourraient engager dans la bataille à venir. Si le nombre de méchas en attente de réparation continuait d’augmenter, les Épéistes flagrants risquaient d’être contraints de livrer une bataille décisive avec des effectifs considérablement réduits !
Face à un ennemi aussi redoutable et préparé que les Vesiens, chaque mécha comptait !
Ves avait déjà poussé les techniciens en méchas jusqu’à leurs limites. Sous sa direction tyrannique, il était parvenu à porter leur productivité au niveau le plus élevé qu’il avait jamais vu, tout en restant soutenable. Le fait que leur travail ait une incidence directe sur leurs chances de victoire les poussait aussi, pour une fois, à travailler sérieusement et avec diligence.
Et pourtant, le nombre de méchas endommagés en attente de réparation continuait de croître. Un jour, il n’y en avait peut-être que deux. Le lendemain, deux autres venaient s’ajouter à la liste.
Avant même de s’en rendre compte, les Vandales risquaient d’avoir jusqu’à trente méchas endommagés en attente de réparation !
De toute évidence, Ves devait s’attaquer au problème dès le départ. La moindre blessure pouvait vider quelqu’un de son sang si on la laissait sans soins !
Ves retroussa ses manches — du moins au sens figuré — et passa presque tous ses matins dans les ateliers, aux côtés des autres techniciens en méchas. Il connaissait les méchas mieux que tous ses collègues, et seuls les chefs techniciens les plus expérimentés des Vandales pouvaient encore lui apprendre une ou deux astuces. Il lui arrivait de réparer des méchas plus vite qu’une équipe entière !
Grâce à ce sacrifice modeste, Ves parvint pour l’instant à contenir l’hémorragie. Mais le retard menaçait rapidement de devenir incontrôlable, tandis que les Meandering Monkeys continuaient de pénétrer dans le périmètre des Épéistes flagrants.
« Ils ne savent pas s’arrêter ! »
« Ils apparaissent de plus en plus souvent chaque jour ! On dirait qu’ils sont déterminés à nous épuiser tous ! »
Chaque fois que les méchas légers des Vandales regagnaient les ateliers, cabossés et endommagés, leur durée de vie diminuait de plusieurs mois, voire d’un an. Ves sentait bien que les méchas légers ne pourraient pas subir ce genre de sévices éternellement.
« Est-ce là le but des Meandering Monkeys ? »
Si les Meandering Monkeys parvenaient à user leurs méchas légers, voire à les mettre définitivement hors service, au fil de ces escarmouches répétées, les Épéistes flagrants seraient privés d’un élément essentiel de leur dispositif pour la bataille décisive.
Les méchas moyens jouaient certes le rôle principal dans les affrontements frontaux, mais celui des méchas légers n’était pas à négliger !
Les Meandering Monkeys n’auraient alors qu’à donner libre cours à leurs manœuvres pour contourner les positions des Épéistes flagrants ou saboter leur ravitaillement. Une attaque dans le dos pouvait déstabiliser tout le dispositif des forces alliées.
Pendant ce temps, les nouvelles concernant l’équipe d’exploration et l’équipe de renforts passèrent au second plan. Les officiers supérieurs laissèrent délibérément l’affaire sortir de l’esprit de tous, car personne ne savait si les Vesiens avaient placé des dispositifs d’écoute quelque part.
Les conditions extrêmes et les fortes interférences dans l’air rendaient certes très difficile l’installation de micros parmi les Épéistes flagrants, mais Ves lui-même pouvait imaginer une douzaine de moyens de contourner ces obstacles.
« Le plus simple, c’est de retourner quelqu’un et de le faire transmettre des renseignements. »
Ves avait beau ne pas vouloir croire que les Vandales et les Épéistes trahiraient leurs camarades, il était trop méfiant pour écarter cette possibilité.
Les Vandales comptaient toutes sortes de personnalités. Malheureusement, on y trouvait aussi des lâches et des soldats au caractère fragile. Si les Vesiens leur promettaient un refuge sûr en échange de leur défection, certains Vandales pourraient bien accepter !
Les Épéistes, en revanche, étaient beaucoup plus soudés. Chacune partageait un lien fort avec les autres, et il était inimaginable que l’une d’elles poignarde ses camarades dans le dos. Elles préféreraient mourir plutôt que de commettre un acte aussi déshonorant !
Mais les Épéistes ne se composaient pas uniquement de guerrières endoctrinées. Elles avaient aussi amené des milliers d’esclaves, presque tous des hommes, qui effectuaient les basses besognes que les Épéistes jugeaient indignes d’elles.
Les esclaves avaient beau avoir subi un lavage de cerveau approfondi, qui les condamnait à servir les Épéistes pour toujours, qui savait si les Vesiens pouvaient exploiter ou contourner ce conditionnement à leurs propres fins ?
Par exemple, l’un des moyens les plus simples d’amener un esclave conditionné à se mettre à table consistait à se faire passer pour ses maîtresses et à lui donner des ordres ! Les esclaves programmés mentalement n’avaient ni le discernement ni l’esprit critique nécessaires pour distinguer le vrai du faux. N’importe quel espion convenablement déguisé en Épéiste pouvait facilement soutirer des tonnes de renseignements à un esclave distrait.
« Enfin, ce ne sera pas aussi facile que ça en a l’air. Je doute que les Vandales et les Épéistes n’aient pas envisagé ces possibilités. »
Ves avait déjà remarqué des changements dans le camp. Les deux forces avaient renforcé leurs patrouilles et leurs inspections. Des équipes d’agents de sécurité et de guerriers armés surveillaient chaque recoin du camp et du périmètre alentour. Des robots et des scanners de haute technologie fouillaient chaque secteur à la recherche de micros ou de dispositifs d’écoute microscopiques.
Le nombre de personnes autorisées à consulter les mises à jour sur la situation avait été réduit à un petit cercle de confidents. À la surprise de Ves, il en faisait partie. Il avait tant apporté aux Vandales et avait prouvé sa loyauté plus que nécessaire.
Ves ne pouvait en aucun cas demander l’asile aux Vesiens. Ses origines Larkinson suffisaient à elles seules à lui fermer la porte d’un accueil chaleureux.
« Comme vous le savez, l’équipe de renforts s’est séparée et a envoyé quelques méchas au-delà de la frontière invisible qui nous coupait de la première équipe d’exploration. Plusieurs jours se sont écoulés avant que l’un d’eux revienne. Nous venons de recevoir les premières données des robots-araignées qui ont rapporté leurs découvertes. » La Capitaine Byrd entama la réunion dans une salle désormais bien plus vide.
À présent, toutes sortes de systèmes de protection et de précautions empêchaient les micros d’espionner la réunion. Ves avait même activé son brouilleur de signaux, au prix de la mise hors service de la plupart des appareils électroniques, projecteurs compris.
« Pourquoi ont-ils mis autant de temps à revenir ? » demanda quelqu’un.
« Pour faire court ? Ils sont entrés sur un territoire entièrement contrôlé par le Starlight Megalodon. Plus précisément, ils sont tombés sous le contrôle de celui qui dirige actuellement les systèmes du Starlight Megalodon. Tout mécha qui s’approchait suffisamment en perdait le contrôle ! Même Qilanxo a été neutralisée par un effet de constriction ciblé. »
« Quoi ?! »
Le petit groupe de Vandales resta bouche bée. Ils n’étaient pas surpris que le Starlight Megalodon dispose d’un moyen de placer tout mécha qui s’approchait dans un état de stase.
Ce qui les étonnait, c’était que le système fonctionne encore après toutes ces années, et que quelqu’un possède toujours l’expertise nécessaire pour le contrôler !
« Savez-vous qui contrôle le cuirassé, madame ? »
« Le seul Protecteur Endurant à être revenu n’a pas réussi à s’approcher suffisamment du Starlight Megalodon pour en distinguer les détails. Toutes les images que nous avons obtenues montrent encore le cuirassé comme une forme lointaine et indistincte. Cependant, le mécha survivant a tout de même pu filmer le moment où nos autres méchas ont franchi la limite et succombé à l’effet de stase.
« Des rayons tracteurs ont ensuite récupéré les méchas immobilisés et les ont tirés en direction du cuirassé. Nous ignorons ce qu’ils sont devenus. »
Une profonde morosité envahit la salle de réunion. Combien de méchas protégés contre les défaillances étaient tombés dans ce piège ? Qui les avait capturés, et pourquoi ?
Ves espérait que la personne qui contrôlait les systèmes du Starlight Megalodon ferait preuve de clémence envers les captifs. Le fait que le Starlight Megalodon ait choisi de capturer les intrus plutôt que de les éliminer avec un canon de calibre militaire, ou quelque chose du genre, donnait aux Vandales de bonnes raisons d’espérer survivre.
Le succès de la mission dépendait de leur comportement ! Même s’ils avaient été capturés pour une raison ou une autre, ils avaient au moins une chance de négocier avec leurs ravisseurs !
« Capitaine, que faisons-nous de ces informations ? » demanda Ves.
« Nous ne pouvons rien faire », répondit Byrd à contrecœur. « Fabriquer d’autres méchas protégés contre les défaillances ne ferait qu’affaiblir davantage nos forces. Ce serait extrêmement imprudent alors que nous risquons d’affronter les Vesiens dans une bataille décisive.
« Tout ce que nous enverrions dans le périmètre de capture du Starlight Megalodon serait plongé en stase et tracté vers le cuirassé, sans aucun moyen de nous transmettre la moindre nouvelle. Je refuse de jeter davantage de ressources dans ce trou noir au sens figuré. Repoussons d’abord l’attaque des Vesiens, ensuite nous réfléchirons à la suite. »
C’était la décision la plus prudente. Ils devaient d’abord régler la crise la plus pressante avant de pouvoir se consacrer à ce problème épineux.
La coupure avec l’équipe d’exploration et la majeure partie des méchas de l’équipe de renforts inquiétait énormément les Vandales. Tant de temps avait déjà passé. Les personnes qu’ils avaient envoyées avaient-elles eu un accident ? Les torturait-on ?
Peut-être étaient-elles déjà mortes, sans que ceux restés à l’extérieur de la zone rouge en sachent rien.
Toutes ces possibilités minaient le moral des Vandales, et la Capitaine Byrd ne pouvait rien faire pour le relever. Elle n’était pas le major Verle, qui savait toujours comment préserver le moral de chacun.
Ves n’avait pas remarqué cette lacune chez la Capitaine Byrd auparavant, mais maintenant que les mauvaises nouvelles affluaient de toutes parts, les différences entre leurs styles de commandement sautaient aux yeux.
La Capitaine Byrd dirigeait avec le souci du détail. Elle privilégiait les données et les faits aux émotions et aux intuitions. Elle était ainsi une commandante très consciencieuse, attentive à chaque détail, aussi ennuyeux soit-il.
Mais cette approche objective ne parvenait pas à galvaniser ses subordonnés. Elle n’avait pas la moindre fibre de meneuse charismatique et, même si elle savait exprimer ses émotions comme n’importe quel être humain, elle ne savait pas influencer celles des autres.
Aux yeux de Ves, la Capitaine Byrd avait tout d’une cadre intermédiaire. Il préférait de loin le major Verle.
Car, aux yeux de Ves, le major Verle ne s’embarrassait pas à examiner chaque détail en profondeur. Il lui suffisait de recevoir un aperçu des faits pertinents et de définir les grandes lignes de chaque politique.
Quant aux détails, le major Verle pouvait laisser ses adjoints s’en occuper. Un officier commandant ne se laissait jamais submerger par les faits.
Alors que la réunion s’orientait vers la préparation d’une attaque des Vesiens, Ves continua d’observer la manière dont la Capitaine Byrd gérait la situation. Elle faisait de son mieux, mais traitait les choses comme un robot. Même lorsque les autres officiers et chefs des unités de méchas se montraient de plus en plus abattus, la Capitaine Byrd ne prêtait aucune attention à leurs sentiments.
À quoi pensait-elle ? Comment pouvait-elle accorder si peu d’importance au moral des troupes ?
Ves voulait prendre la parole et adresser quelques mots d’encouragement aux Vandales, mais il s’en abstint. Ce n’était pas seulement déplacé de la part d’un concepteur de méchas comme lui de se mêler de cette affaire ; cela risquait aussi de le mettre en conflit avec la Capitaine Byrd.
Pour le meilleur ou pour le pire, la Capitaine Byrd était aux commandes et, même si Ves désapprouvait ses méthodes, ils ne pouvaient pas se permettre de laisser la discorde se répandre parmi les Vandales.