Chapitre 875
Si un pilote de mécha lambda était arrivé à cette conclusion, les autres Épéistes flagrants le pouvaient aussi.
Personne ne se réjouissait à l’idée d’une bataille décisive contre les Vesiens. Avec les Guerriers de Hostland en première ligne et les Meandering Monkeys attaquant les flancs, les Épéistes flagrants ne disposaient d’aucun avantage intrinsèque.
Il était fort probable que les Meandering Monkeys ne sondent pas les Vandales avec autant d’agressivité pour le simple plaisir de jouer. À chacune de leurs apparitions, ils tentaient de pénétrer plus profondément dans le périmètre défensif des Épéistes flagrants.
Les Vesiens voulaient recueillir des renseignements sur la force de leurs adversaires. Plus précisément, ils cherchaient à établir avec certitude le nombre de méchas qu’ils auraient à affronter.
« Les Vesiens ne sont pas aussi stupides que les Emprisonnés. Jamais ils ne se lanceront dans une attaque si nous avons au moins cent méchas de plus qu’eux », déclara Ves pendant un bref moment de répit au réfectoire.
Le chef Dakkon enfournait son repas avec efficacité. Ces derniers temps, aucun Vandal ne s’attardait à table. Ils avaient trop de travail !
« Tu crois que les Vesiens sont plus nombreux que nous, Ves ? On les a repérés avec une flotte immense dans le dernier système stellaire. »
« Oui, mais l’Église de Haatumak leur a ensuite infligé une cuisante défaite. Sans ça, les Vesiens auraient pu nous éliminer dans l’espace avant qu’on atteigne le Système de la Couronne d’Éon. »
Quoi qu’il se soit passé, le conflit entre les deux camps ne pouvait plus être repoussé. Tôt ou tard, il leur faudrait régler leurs vieilles rancunes, ainsi que les nouvelles.
La République Lumineuse et le Royaume de Vesia avaient beau se livrer bataille à des années-lumière du Système de la Couronne d’Éon, les Vandales ne pouvaient échapper à la guerre, quelle que soit la distance parcourue !
Même si les Vesiens avaient perdu plusieurs vaisseaux et subi de lourds dégâts au combat lors de l’embuscade déjouée des cultistes des frontières, ils conservaient l’essentiel de leurs forces.
Les Vandales tentèrent d’estimer le nombre de méchas ennemis qu’ils auraient à affronter en étudiant les relevés des capteurs à longue portée de la flotte vésienne. La flotte en orbite aperçut elle aussi à plusieurs reprises les Vesiens, mais les deux camps jouèrent généralement au chat et à la souris pendant des mois.
On savait que les Vandales flagrants accordaient davantage d’importance aux batailles spatiales. Pour l’instant, les Vesiens plaçaient prudemment leurs espoirs dans une victoire au sol. Que les Vesiens prennent l’avantage sur terre ou dans l’espace, une victoire dans l’un ou l’autre domaine anéantirait aussitôt tout espoir des Vandales d’accomplir leur mission !
Les Vesiens savaient parfaitement ce qu’ils faisaient. Les Vandales flagrants avaient plus de chances de l’emporter dans l’espace qu’au sol, un domaine où ils n’excellaient pas vraiment, sauf lorsqu’ils menaient des raids éclairs.
Pourtant, même s’ils manquaient d’expertise et d’expérience dans ce domaine, les Vandales flagrants n’étaient pas des légumes ! Les récentes opérations terrestres les avaient non seulement forcés à remettre leur manuel de combat à jour, mais les avaient aussi transformés en une force plus réduite et plus efficace.
Les pertes subies par les Vandales depuis le début de la guerre avaient considérablement réduit leurs effectifs, mais les survivants étaient tous sortis grandis de ces épreuves traumatisantes. De nombreux pilotes de mécha avaient énormément progressé, car les batailles intenses et fréquentes les avaient poussés à dépasser leurs anciennes limites.
Si les Vandales flagrants avaient eu le temps de tirer parti de ces progrès et de compenser leurs pertes, ils en seraient ressortis au moins vingt pour cent plus forts qu’avant.
Mais la durée de leur mission et leurs rivaux vesiens ne leur en laissèrent pas le loisir !
Une bataille décisive entre un régiment de pillards hétéroclite et une alliance d’éclaireurs professionnels et de guerriers polyvalents aurait dû tourner au désastre pour le premier.
La seule consolation, c’était que les Vandales n’étaient pas seuls. Les Épéistes de Lydia s’étaient retrouvées prises dans leur ancienne rivalité et, pour le meilleur ou pour le pire, elles devaient elles aussi surmonter cet obstacle si elles voulaient tirer le moindre profit du Starlight Megalodon.
Ketis rendit visite aux ateliers vandales plus tard dans la journée. Elle passa par l’atelier de Ves pour discuter de la bataille à venir.
« Vous présentez toujours les Vesiens comme de terribles croquemitaines, vous autres, les Vandales. Sont-ils vraiment différents des ennemis qu’on a déjà affrontés ? On a battu tous ceux qui se sont mis en travers de notre route. Pourquoi êtes-vous soudain si peu confiants ? »
Ves lança à Ketis un regard sombre. « Vous, les Épéistes, prenez trop à la légère la menace que représentent les régiments militaires de méchas. Ils n’ont rien à voir avec les corps de mercenaires et les bandes de pirates que vous côtoyez aux frontières. Ils ne sont pas soumis aux mêmes contraintes en matière de financement, d’entraînement, de ressources et d’effectifs. Ils jouent dans une tout autre catégorie que les forces civiles. »
« Pourtant, d’après les briefings, même si les régiments de méchas disposent de meilleurs financements et d’un meilleur entraînement, ils ne nous surpassent pas tant que ça dans ces domaines ! On peut encore les battre au combat ! »
« Tu oublies la différence la plus importante. » Ves secoua la tête. « Tu n’as jamais vu comment se battent les Vandales flagrants ? Toute armée de méchas sait parfaitement entraîner et préparer ses pilotes à combattre d’une certaine façon. Dans quoi excellent-elles surtout ? La coordination et le combat en formation ! L’écart n’est pas si grand lors d’escarmouches entre de petits groupes de méchas.
« Mais dans une grande bataille impliquant des centaines de méchas, les Vesiens peuvent exploiter pleinement leur immense avantage dans ce domaine ! »
Ketis conservait le même défaut que le reste des Épéistes. Tant qu’elles n’auraient pas vu un véritable régiment de méchas de première ligne au combat, elles ne pourraient pas mesurer à quel point ces avantages décuplaient sa puissance.
Les méchas étaient plus efficaces lorsqu’ils combattaient de concert ! Des formations ingénieuses renforçaient les avantages intrinsèques des différents modèles de méchas tout en compensant leurs faiblesses.
La conceptrice de méchas pirate fronça les sourcils. Elle gardait une bonne part de l’arrogance typique des Épéistes, mais respectait trop Ves pour écarter son avis. « À forces égales, avec le même nombre de méchas et de pilotes, qui l’emporterait : les Épéistes ou ces Vesiens ? »
« Il n’y a pas photo. Les seconds gagneront à tous les coups. »
« Quoi ?! Nos méchas et nos pilotes ne sont pas tellement inférieurs à ceux qu’on a vus dans vos archives ! »
Pour faire comprendre aux Épéistes la gravité de la menace, les Vandales leur avaient transmis sans réserve autant de renseignements que possible sur les Meandering Monkeys et les Guerriers de Hostland. Même si les rares enregistrements montraient surtout des combats des guerres précédentes, ils leur donnaient tout de même un aperçu précieux de leurs forces.
Malheureusement, trop d’Épéistes semblaient être passées à côté de l’essentiel. Elles avaient tiré de mauvaises leçons de ces images.
« Je te conseille de retourner les regarder. Remarque que tous leurs adversaires sont des régiments militaires de méchas ou des forces affiliées à une armée de méchas. On ne peut résister à leurs attaques qu’en atteignant le même niveau de coordination. »
Cette fois, Ketis ne répondit rien. Pour une fois, elle réfléchit. Ves l’encourageait toujours à faire une pause et à examiner les implications d’un désaccord. C’était bien mieux que de parler sans réfléchir ni se soucier des conséquences.
La gravité de la situation finit par lui apparaître. « Bon sang. Nos pilotes d’Épéeistes n’ont jamais peur d’une bagarre… mais on ne s’est jamais souciées de toutes ces formations sophistiquées. Tout ce qui nous importe, c’est de tailler nos adversaires en pièces avec nos épées ! »
Après avoir observé les Vandales et les Épéistes à l’œuvre pendant si longtemps, Ves comprenait pourquoi ces dernières ne parvenaient pas à améliorer leur coordination. « Il faut une qualité particulière pour faire confiance à ses camarades pilotes. Les armées de méchas n’accordent pas une importance excessive aux aptitudes génétiques des pilotes ni à leurs résultats en académie.
« Elles privilégient plutôt ceux qui obtiennent de bons scores pour des traits comme la confiance, la coopération, l’obéissance et d’autres encore. Peu importe qu’un pilote de mécha soit un prodige doté d’excellentes aptitudes génétiques : s’il est trop arrogant et rebelle, on ne peut pas lui faire confiance. »
« Les Épéistes ne manquent pas de ces qualités ! Entre sœurs, on est extrêmement proches ! On se confie nos vies ! »
« Vraiment ? » Ves exprima ses doutes. « Il existe certainement une forte camaraderie entre vous. Pourtant… votre entraînement est orienté dans une tout autre direction. La commandante Lydia a accompli un travail remarquable en transformant des inconnues des frontières en pilotes de mécha d’élite, mais ça n’impressionne que si on compare vos résultats aux faibles standards de la Région stellaire de Faris.
« Vous, les Épéistes, manquez de souplesse tactique et votre travail d’équipe reste rudimentaire. Votre cohésion est assez forte comparée à celle des autres bandes de pirates, mais n’importe quel régiment vésien peut la surpasser sans difficulté. »
« Si tu as raison, que peut-on faire ? On a déjà nos habitudes, et je doute que mes sœurs puissent maîtriser le combat en formation en quelques jours. »
« Les Épéistes ne sont pas du tout faites pour ce genre de bataille. Vos pilotes sont des championnes et des guerrières, pas des soldates. Si vous voulez maximiser vos chances de victoire, il faut trouver un moyen de forcer les Vesiens à se diviser en petits groupes. Ils ne pourront pas déployer tout leur talent en formation s’ils n’ont pas assez de méchas pour montrer leur puissance. »
C’était plus facile à dire qu’à faire. Si les Vesiens avaient déjà recueilli des renseignements sur les Épéistes de Lydia, ils sauraient comment éviter une telle situation.
En fin de compte, Ketis quitta l’atelier, l’air soucieux. Ves espérait qu’elle parviendrait à convaincre ses sœurs de ne pas sous-estimer la menace vésienne. Si elles pensaient pouvoir battre les Vesiens comme elles avaient vaincu des pirates, elles se trompaient lourdement !
Ves estima en privé leurs chances de victoire, mais ne parvint qu’à formuler de vagues conjectures. Les Épéistes flagrants n’avaient pas réussi à repérer les Vesiens, entravées qu’elles étaient par les Meandering Monkeys.
Les Vandales et les Épéistes pouvaient renoncer à espionner les principales forces vésiennes tant que des spécialistes de la reconnaissance se trouvaient sur le terrain !
Un régiment de méchas légers excellait non seulement dans la collecte de renseignements, mais aussi dans l’art de déjouer les tentatives ennemies d’en faire autant.
À vrai dire, pour être exact, la bataille entre les Épéistes flagrants et les Vesiens avait commencé dès le premier repérage !
Les affrontements entre les méchas légers des deux camps avaient déjà donné un avantage écrasant aux Vesiens.
« Quand un régiment de méchas n’excelle que dans un seul domaine, au lieu de disperser ses efforts, il est imbattable dans sa spécialité ! »
Voilà tout le pouvoir de la spécialisation ! Les Vandales flagrants avaient eux aussi leur spécialité : mener des raids et échapper aux poursuites ennemies. Mais celle-ci recouvrait un large éventail de compétences.
Pour ce qui était des capacités au combat, les Vandales flagrants répartissaient leur entraînement et leurs ressources entre plusieurs domaines. Ils déployaient aussi bien des méchas terrestres que spatiaux, des méchas de tir et de mêlée, des méchas des trois classes de poids, et bien d’autres encore.
Cette dispersion des efforts avait donné naissance à une tradition martiale très généraliste, où les Vandales privilégiaient le résultat plutôt que la méthode. Cette approche leur laissait une grande liberté pour poursuivre leurs intérêts à leur manière, mais nuisait aussi à leur coordination et les privait des avantages de l’uniformité.
Parfois, un régiment de méchas gagnait beaucoup en puissance en privilégiant la méthode plutôt que le résultat ! En s’entraînant sans relâche dans un seul domaine et en s’y spécialisant, il pouvait constamment affiner ses points forts tout en trouvant des moyens de compenser ses faiblesses particulières.
De ce seul point de vue, les Épéistes avaient un avantage sur les Vandales flagrants. Les pirates d’élite s’entraînaient sans relâche à un seul mode de combat et étaient devenues extrêmement douées dans leur domaine de prédilection.
C’était là le principal atout des Épéistes, qui donnait à chaque membre des Épéistes flagrants l’espoir qu’ils pourraient encore l’emporter dans la bataille à venir.
« Mais n’est-ce qu’un faux espoir ? » se demanda Ves avec pessimisme. « Les Épéistes sont spécialisées, mais leur manque de coordination les rend bien trop faciles à manœuvrer. De leur côté, les Vandales peuvent rivaliser avec les Vesiens en matière de coordination et de combat en formation, mais leurs efforts dispersés à l’entraînement nous empêchent de disposer d’une arme assez acérée pour mener notre défense. »