Chapitre 874
Alors que chaque Vandal et chaque Épéiste attendait les prochaines nouvelles de l’équipe de suivi, les méchas éclaireurs leur firent parvenir une information alarmante.
Ils avaient rencontré des méchas éclaireurs ennemis !
Et pas seulement : ils s’étaient même affrontés !
L’escarmouche avait été brève, mais elle avait permis aux deux camps de prendre la mesure l’un de l’autre.
Pour être franc, le mécha éclaireur des Vandales avait failli perdre !
Ves fut convoqué à une réunion d’urgence pour analyser les images du combat, mais les Vandales présents avaient déjà tiré leurs conclusions.
« Ce sont les Vesiens ! »
Ils savaient déjà que les Vesiens étaient arrivés dans le Système de la Couronne d’Éon et avaient débarqué leurs troupes au sol sur la planète. Mais jusque-là, l’immensité de celle-ci avait considérablement réduit les chances qu’ils se croisent.
Ce n’était plus le cas !
Le mécha militaire vesien ne cachait pas son allégeance. Il arborait fièrement les couleurs de son régiment.
« Ce sont les 1ers Meandering Monkeys de la 3e Légion d’Imodris ! annonça la Capitaine Byrd d’une voix glaciale. Ce sont les forces de reconnaissance terrestres placées sous les ordres de Lady Amalia d’Imodris. »
« La même noble qui a attaqué la région de Bentheim ?! »
Lady Amalia avait fait sensation au début de la guerre. Elle avait mobilisé toute la 3e Légion d’Imodris et mené avec succès des raids contre de nombreux systèmes stellaires faiblement défendus, au cœur de la République Lumineuse !
Les héritiers vesiens menaient souvent leurs troupes dans des attaques audacieuses, mais le raid en profondeur de la 3e Légion d’Imodris avait carrément giflé les Lumineux !
Tout l’État avait sombré dans le désespoir, et même la Pépinière de Méchas de la LMC, sur le Rideau Nuageux, avait tout juste réussi à repousser un petit raid.
Ce n’est que lorsque les Vandales flagrants rendirent la pareille aux Vesiens, en s’infiltrant jusqu’au Duché d’Imodris avant de mettre le Système de Detemen à sac. Leur audace inouïe leur valut une renommée fulgurante et apporta un soutien inestimable à la République au moment où elle en avait le plus besoin ! La plupart des Lumineux oublièrent sans doute les Vandales peu après, mais ceux-ci s’étaient acquis assez de gloire pour toute une vie !
En secret, cette opération avait aussi mis la Force opérationnelle de Verle sur la piste du Starlight Megalodon, mais Ves et les autres ne l’apprirent que plus tard.
Aux yeux des Vandales flagrants, ils avaient largement réglé leurs comptes avec les Vesiens. Mais le Duché d’Imodris ne partageait peut-être pas cet avis !
« Il y a autre chose. Vous voyez le mécha qui est parti renforcer l’éclaireur des Meandering Monkeys ? Je reconnais aussi ces couleurs. C’est un mécha des Guerriers de Hostland ! »
« Quoi ?! »
« Ce n’est pas un régiment de méchas du Duché d’Hafner ? Pourquoi s’allier à Lady Amalia ?! »
Les officiers et les chefs vesiens devinrent tous extrêmement graves. Il arrivait que des régiments de méchas de duchés différents combattent côte à côte, mais cela ne se produisait que lors d’opérations majeures, comme la conquête de systèmes stellaires bien défendus.
En dehors de ces circonstances, les régiments de méchas des duchés rivaux se détestaient cordialement. En fait, les régiments et les légions de méchas dirigés par des nobles répugnaient à collaborer, même s’ils venaient du même duché ou de la même maison noble.
Un noble d’un autre duché ? Ennemi !
Un noble du même duché, mais d’une autre maison ? Ennemi !
Un frère ou une sœur estimée de la même maison que vous ? Ennemi !
Les querelles incessantes qui agitaient les cercles nobles du Royaume de Vesia laissaient les Lumineux complètement perplexes. Comment pouvaient-ils accomplir quoi que ce soit s’ils rivalisaient sans cesse avec les gens de leur propre camp ? Cela les poussait même à résister plus durement aux Vesiens, car ils ne voulaient rien avoir à faire avec leur folie !
Pourtant, Ves remarqua un fil conducteur. « Je ne crois pas que ce soit un hasard si les Meandering Monkeys et les Guerriers de Hostland combattent côte à côte. Quels duchés vesiens notre régiment de méchas a-t-il récemment mis en colère ? Imodris, Venidse et Hafner ! Je ne serais pas surpris qu’un détachement de Venidse se joigne à la fête. Je pense qu’ils ne visent pas seulement le Starlight Megalodon.
Ils en ont après nous. »
Les visages de tous s’assombrirent encore. Si d’autres Vesiens étaient arrivés dans le Système de la Couronne d’Éon, les Vandales auraient peut-être encore pu espérer éviter le combat. Mais il fallait que ce soient des méchas des duchés d’Imodris et d’Hafner, tous deux animés d’une haine éternelle envers le régiment qui avait ravagé leurs territoires !
« Si les Guerriers de Hostland sont là, vous croyez que… »
« Personne, à Hafner, ne nous déteste plus que cette candidate au rang d’experte que nous avons écrasée ! »
« Vous avez déjà oublié ? Ce n’est plus une candidate au rang d’experte. C’est maintenant une pilote experte à part entière ! »
Quelques Vandales firent le lien. Lady Amalia avait dû payer le prix fort pour s’assurer l’appui des Guerriers de Hostland. Une héritière d’Imodris n’aurait eu aucune raison de s’embarrasser d’un régiment de méchas d’Hafner, sauf si elle voulait rallier la Vénérable Relia Foster à sa cause !
Les Vandales flagrants l’avaient capturée sur Nova Migolatus I au prix de lourdes pertes. Ensuite, ils l’avaient rendue au Duché d’Hafner contre une rançon encore plus élevée, afin de compenser leurs pertes.
À l’époque, les Vandales avaient pensé sortir gagnants de l’échange. En renvoyant la jeune pilote experte prometteuse, ils avaient obtenu une quantité considérable de fonds et de ressources, qui les avait préparés à leur voyage vers le Système de la Couronne d’Éon.
Avec le recul, ils auraient peut-être mieux fait de la garder en détention : elle voudrait certainement se venger !
« Il y a de fortes chances que la Vénérable Foster ait accepté de collaborer avec Lady Amalia, ne serait-ce que pour avoir l’occasion de prendre sa revanche ! »
Les Vandales avaient provoqué eux-mêmes cette catastrophe. Qui leur avait demandé d’accepter une mission des rebelles pour écraser une candidate au rang d’experte en pleine ascension ?
Les Vandales récupérèrent une série de données d’archives dans la base de données locale, mais celles-ci fournissaient trop peu de détails sur le déploiement actuel des forces vésiennes qui leur faisaient face. Impossible, dans ces conditions, d’élaborer une stratégie solide.
La réunion prit fin sans résultat notable, si ce n’est d’avoir fait comprendre à tous la gravité de la situation.
Quand les Épéistes apprirent la menace, leurs pilotes de méchas réagirent avec une impatience contenue. Ils n’avaient jamais connu l’horreur d’un combat contre une force militaire de méchas !
Heureusement, la Commandante Lydia avait bien plus de jugeote et calma ses Épéistes. Jusqu’alors, tout leur avait été facile : aucune force pirate conventionnelle n’avait pu leur barrer la route.
Cette fois, la chance avait tourné !
Ves observa les Vandales, qui se préparaient au combat d’un air sombre. Après avoir envoyé un nombre considérable de méchas dans la zone rouge, ceux qui restaient devaient se contenter de moins !
« Comme j’aimerais avoir Qilanxo avec nous en ce moment », soupira-t-il.
L’affrontement avec les Vesiens semblait inévitable. Au cours des jours suivants, des méchas éclaireurs des Meandering Monkeys sortirent de partout. Ils testèrent agressivement les limites des Épéistes flagrants.
À cause des contraintes du terrain, les escarmouches commençaient et se terminaient en quelques minutes. Aucun des deux camps ne s’était encore engagé dans un véritable combat, et les affrontements entre leurs méchas n’avaient laissé que des dégâts superficiels.
Pourtant, les Meandering Monkeys prenaient le plus souvent l’avantage dans ces escarmouches, contre les méchas des Vandales comme contre ceux des Épéistes.
On n’y pouvait rien : les Meandering Monkeys étaient entièrement spécialisés dans les opérations de reconnaissance ! Leurs tactiques et leurs stratégies dans ce domaine surclassaient complètement celles des Épéistes flagrants.
Leur tradition martiale les poussait à se montrer agressifs à chaque mission de reconnaissance. Ils ne se contentaient pas de se cacher dans les buissons pour observer leurs ennemis de loin. Ils préféraient aller au contact, coller leur adversaire et lui cogner le nez avant de s’enfuir en riant !
Quand Ves examina en personne les dégâts dans les ateliers, il observa les marques laissées sur les méchas éclaireurs de retour. Dans l’ensemble, leurs armes avaient subi bien moins d’usure que leur blindage.
En tant que concepteur de méchas qui connaissait ces machines sur le bout des doigts, il pouvait reconstituer le déroulement d’un combat à partir des traces laissées sur un mécha.
De toute évidence, les Vandales avaient eu le dessous.
Alors que les techniciens en méchas commençaient à répertorier les dégâts accumulés, Ves s’approcha du pilote épuisé, assis sur une caisse à côté de son mécha léger. Un membre du personnel lui tendit une bouteille de solution nutritive, dont le pilote but de longues gorgées. L’escarmouche n’avait peut-être pas duré longtemps, mais elle avait épuisé toute sa concentration !
« Bonjour. »
« Monsieur Larkinson », répondit le pilote d’un ton las.
Ves avait acquis une réputation très intimidante auprès des pilotes de méchas, mais l’homme devant lui était simplement trop fatigué pour s’en soucier. Comparés à un concepteur de méchas autoritaire, les Vesiens étaient le véritable ennemi !
Même s’il avait l’impression de s’apprêter à rouvrir une blessure pansée, Ves devait le savoir.
« Je vais étudier les images du combat dans un instant, mais pouvez-vous me dire quelque chose sur les Meandering Monkeys ? Leurs habitudes au combat, leurs faiblesses, nos chances de les vaincre, ce genre de choses ? »
Le pilote de mécha vandale ricana. « Nous ne sommes pas de taille face aux Meandering Monkeys ! Ils sont si doués dans leur domaine qu’ils nous donnent carrément des leçons ! Faire étalage de nos trucs avec nos méchas légers, c’est comme essayer d’impressionner un maître. Ce qu’on sait faire, ils le font mieux. Et ce qu’ils savent faire, on n’a aucune chance de le reproduire. »
« Ils sont si forts que ça en escarmouche ? »
« Les régiments de méchas de reconnaissance n’ont rien d’impressionnant sur le papier et ils sont souvent lésés quand il s’agit de leur accorder des fonds, mais les Meandering Monkeys sont sacrément débrouillards. Leurs méchas ne sont pas tellement meilleurs que les nôtres, et leurs pilotes ne sont pas plus doués non plus, mais leur entraînement fait toute la différence ! Des Vandales comme nous, on est taillés pour les raids éclairs.
On nous apprend à frapper puis à nous replier, à éviter les points forts de l’ennemi et à exploiter ses faiblesses. Notre long déploiement sur cette planète nous oblige à faire exactement l’inverse. »
« C’est… étonnamment perspicace de votre part. »
« Hé. Je suis pilote de mécha léger, je sais de quoi je parle. » Le pilote esquissa un sourire, puis fronça les sourcils. « Les Meandering Monkeys sont presque notre opposé exact. Ils ont porté la reconnaissance et le harcèlement à un tout autre niveau. Ils adorent jouer avec nos nerfs et sonder nos faiblesses.
Ils n’ont pas peur de repousser les limites quand ils voient une occasion. Leur nom de régiment en dit long. Ils tournent autour de nous sans arrêt, ne nous laissant jamais les coincer, et ils se battent comme des singes : ils nous déconcertent et déjouent nos contre-attaques. »
Les Vandales flagrants avaient leurs points forts, mais, comme l’avait dit le pilote, ils n’excellaient pas dans les affrontements frontaux.
« Et leurs faiblesses ? » répéta Ves.
« Eh bien, mes potes et moi, on a remarqué que, même s’ils sont agaçants, les Meandering Monkeys passent rarement à la vitesse supérieure. Chaque fois qu’ils provoquent un affrontement, ils essaient d’en tirer le maximum en dépensant le moins d’énergie possible. En fait, si on a réussi à tenir jusque-là, c’est surtout parce qu’on est beaucoup plus disposés qu’eux à effectuer des manœuvres coûteuses en énergie. »
C’était un indice important !
« Je vois ! Ça pourrait vouloir dire que leurs réserves d’énergie sont moins importantes que les nôtres ! » s’exclama Ves. Les Vandales avaient au moins un avantage incontestable. « Et les Guerriers de Hostland ? »
Les Guerriers de Hostland remplissaient plusieurs rôles. Ils ressemblaient aux Vandales flagrants en ce qu’ils menaient des opérations aussi bien terrestres que spatiales. Dans l’ensemble, ils s’étaient forgé une réputation de régiment polyvalent et fiable, capable de faire face à toutes les situations.
« Quelques-uns de leurs éclaireurs ont accompagné les autres lors de leurs premières sorties, mais ils ne sont pas aussi bons que les Meandering Monkeys. Depuis, on ne les a plus revus. »
Ves plissa les yeux, soupçonneux. Même si les méchas légers des Guerriers de Hostland ne parvenaient pas à suivre les Meandering Monkeys, cela ne signifiait pas qu’ils avaient quitté le théâtre des opérations.
« Puisque les Meandering Monkeys continuent de harceler nos méchas éclaireurs, vous pensez qu’on peut les repousser ? »
« Non, répondit résolument le pilote. Même avec une énergie illimitée, ces escarmouches nous usent. Chaque fois qu’ils reviennent, ils nous montrent un nouveau tour ou dissèquent nos propres tactiques. Ils évaluent nos forces au fil de ces brefs affrontements, tout en nous épuisant. Vous voulez savoir ce que j’en pense ?
Ils vont soit augmenter progressivement la pression, soit foncer directement pour nous porter le coup de grâce ! »
Compte tenu des contraintes énergétiques auxquelles les Vesiens devaient faire face, ils conclurent tous deux que leur objectif était forcément de provoquer une bataille décisive !