Chapitre 873
Ves retourna aussitôt aux ateliers temporaires et fit trimer les techniciens en méchas jusqu’à l’épuisement. Les équipes de maintenance ne pouvaient pas se permettre de relâcher leurs efforts dans leurs réparations incessantes, mais elles ne pouvaient pas non plus traîner pour fabriquer six Protecteurs Endurants supplémentaires !
Les ateliers de méchas sombrèrent alors dans l’enfer !
Avec un contremaître aussi autoritaire que Ves aux commandes, aucun technicien en méchas n’eut l’occasion de se tourner les pouces ! Il poussa chacun d’eux jusqu’à ses limites.
Ils devaient accomplir deux fois plus de travail en deux fois moins de temps ! La situation rendait tout le monde fou, mais Ves connaissait bien leur tempérament. Ils pouvaient se montrer plutôt paresseux la plupart du temps, mais ils étaient capables d’abattre une quantité phénoménale de travail en peu de temps !
Ves savait qu’il ne pourrait pas leur imposer un rythme aussi éreintant très longtemps, mais les faire trimer jusqu’à l’épuisement pendant quelques jours ne devrait pas poser problème !
Les chefs techniciens et les techniciens en méchas le maudirent tous, mais que pouvaient-ils y faire ? Ves connaissait toutes les ficelles du métier et réprima la moindre tentative de se dérober à la tâche.
Certains techniciens en méchas furent même victimes d’« accidents du travail » qui auraient dû les envoyer à l’infirmerie.
Au lieu de les y conduire, Ves fit venir les médecins et fit soigner les blessés en urgence pour qu’ils retrouvent toute leur capacité. Ces traitements sommaires ne les maintenaient en état de marche qu’une semaine tout au plus avant qu’ils ne s’effondrent, mais les techniciens blessés récupéraient assez de forces pour reprendre le travail !
« Quiconque sera encore victime d’un “accident du travail” finira dans le ventre des bestioles qui rôdent dehors ! » déclara Ves d’un air renfrogné.
La fermeté de ses paroles intimida tous les techniciens en méchas. Ils ignoraient si Ves mettrait sa menace à exécution, mais à en juger par la sévérité de sa voix et de sa posture, il semblait parfaitement disposé et capable de les jeter en pâture aux bêtes !
En privé, Ves n’irait pas jusque-là, ne serait-ce que parce que les Vandales ne pouvaient pas se permettre de perdre des effectifs. En perdre plusieurs d’un coup retarderait considérablement leur calendrier ! Ils ne pouvaient pas se laisser distancer dans leurs travaux de réparation et de maintenance.
Plusieurs jours passèrent, et de nouveaux Protecteurs Endurants sortirent peu à peu des ateliers. Cette fois, Ves dut inévitablement privilégier la vitesse, si bien que les méchas fraîchement achevés étaient un peu moins solides que ceux qui avaient rejoint l’expédition.
Il n’y pouvait rien : la fois précédente, il avait disposé d’un mois entier pour en fabriquer douze. Cette fois, il lui fallait achever un mécha par jour pour satisfaire aux attentes du Capitaine Byrd.
L’effet de dégradation mit tout en œuvre pour entraver les techniciens en méchas à chaque étape. Les imprimantes 3D furent constamment inspectées et réparées, tandis que leurs outils tombaient parfois en panne en plein travail ou provoquaient de graves accidents.
Malgré tout, après plusieurs marathons et des nuits blanches, les techniciens en méchas vandales, épuisés, parvinrent à fabriquer six méchas en six jours, tout en réussissant d’une manière ou d’une autre à assurer leurs tâches habituelles.
Un miracle de gestion ! Même si de nombreux techniciens en méchas s’effondrèrent et que la productivité chuta aussitôt pour les quelques jours suivants, au moins n’avaient-ils pas pris de retard.
Ils finirent tous par haïr Ves encore davantage, mais celui-ci ne prêta aucune attention à leur aversion ravivée. Tant qu’ils faisaient le travail, ils pouvaient bien dire ce qu’ils voulaient dans son dos.
Ves avait depuis longtemps cessé de prêter attention aux techniciens en méchas. Il avait peut-être hérité de quelques mauvaises habitudes des Épéistes, car durant cette période éprouvante, il les traita carrément comme des esclaves.
Pas envie de travailler ? Trop fatigué pour rester éveillé ? Au boulot !
Ves avait beau leur imposer un rythme de travail brutal et terriblement injuste, leur situation dans son ensemble était injuste depuis le début.
Si la situation l’exigeait, il n’hésitait pas à se transformer en tyran et à s’attirer toute la haine du monde. Que valait leur bien-être face à leur vie ?
À mesure que Ves livrait les Protecteurs Endurants, le Capitaine Byrd préparait déjà quelques Vandales à les piloter.
De plus en plus de méchas tireurs au fusil laser devenaient des carcasses vides, leurs pilotes étant affectés aux Protecteurs Endurants. Il en allait de même pour les Épéistes : de précieux Devil Razors rejoignaient la réserve tandis que leurs pilotes prenaient place dans les cockpits des méchas léopards Asterias.
Tous ces transferts affaiblirent considérablement les forces principales. Avec autant de méchas privés de pilotes, les Épéistes flagrants étaient moins certains de pouvoir remporter une bataille rangée contre une force rivale.
Heureusement, aucun ennemi ne s’était encore approché. Personne ne savait combien de temps ce statu quo durerait. Tous savaient qu’une bataille était inévitable.
Mais l’heure n’était pas encore venue. Même une semaine après la dernière mise à jour, aucun robot araignée n’était revenu du centre de la zone rouge.
Ves, le chef Dakkon et les autres Vandales commencèrent tous à craindre le pire. L’expédition était-elle tombée dans un piège ? Avait-elle été victime d’un danger environnemental mortel ?
Le nombre invraisemblable de possibilités laissait les Vandales et les Épéistes dans l’incertitude. C’était aussi pour cela que le Capitaine Byrd et la Commandante Lydia préparaient avec anxiété une équipe de secours.
Cette fois, peu de monde se rassembla pour voir partir la petite équipe. Six Asterias et six Protecteurs Endurants s’élancèrent, accompagnés d’un transport rapide chargé de robots araignées.
Cette fois, le chef Dakkon avait consacré beaucoup d’efforts à améliorer la conception de son robot araignée. La version Mark II était faite de matériaux plus robustes et plus coûteux. Cela augmentait considérablement les ressources nécessaires à leur fabrication, mais aucun Vandale ne pouvait se permettre de lésiner sur ce point.
Avec plus de dix mille robots araignées dans la soute des transports rapides, ceux-ci pourraient en envoyer jusqu’à dix par heure ! Même si six ou sept rencontraient divers problèmes, il y avait de bonnes chances qu’au moins l’un d’eux atteigne les points de largage préprogrammés !
« J’ai amélioré la conception ! Cette fois, ils ne tomberont pas en panne, je le jure ! » se vanta le chef Dakkon.
Ves était quelque peu sceptique. Il examina brièvement les anciennes et les nouvelles versions des robots araignées. Il reconnaissait leur fiabilité et leurs capacités, mais au bout du compte, ce n’étaient que des robots messagers jetables.
Malgré ses affirmations exagérées, les robots transmirent leurs messages avec un peu plus de succès que leurs prédécesseurs. Leur taux de survie global atteignit soixante-dix pour cent le premier jour, puis quarante pour cent au cours des deux jours suivants ; un nombre suffisant de robots araignées rapportèrent des messages en double chaque heure.
Ce flux continu de renseignements rassura le Capitaine Byrd et la Commandante Lydia. Même si les Épéistes flagrants avaient réellement payé cher l’amélioration des robots araignées, rien n’était plus effrayant que de perdre le contact !
À cause des dangers repérés par l’expédition, l’équipe de secours avançait lentement et sans précipitation, privilégiant la prudence à la vitesse. Un seul faux pas pouvait tout faire échouer ; ils veillaient donc à ne pas se mettre en danger.
Quatre jours après leur départ, un robot araignée de retour transmit un message alarmant.
L’équipe de secours était tombée sur les vestiges de ce qui ressemblait à un affrontement entre méchas !
Ves fut aussitôt convoqué au quartier général mobile. Lorsqu’il examina les images rapportées par plusieurs robots araignées, il reconnut immédiatement les carcasses nues et usées.
« Ce sont sans aucun doute les carcasses de méchas très avancés, mais obsolètes, madame. Regardez comme la corrosion est limitée. Si nous récupérons ces carcasses et en recyclons les matériaux, nous pourrons probablement doubler la résistance de quelques-uns de nos méchas ! »
« S’agit-il de méchas de la CFA ? » demanda le Capitaine Byrd.
« Aucun doute là-dessus, affirma Ves. Ils présentent une demi-douzaine de particularités de conception propres aux anciens méchas de la CFA. Ils ont leur propre conception des méchas. »
Les milliers d’années d’exposition aux intempéries avaient beau les avoir dépouillés de leurs revêtements, il repéra encore plusieurs caractéristiques révélatrices qui lui rappelaient les anciens méchas de la CFA.
« Ces méchas faisaient-ils partie du contingent d’origine du Starlight Megalodon, ou les a-t-on fabriqués après le crash sur cette planète ? »
Ves réfléchit. « Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais je penche pour la première hypothèse. La conception de ces méchas n’est pas adaptée aux environnements à forte gravité. Regardez ces débris sur leur dos. Ce sont les restes de sacs à dos gravitiques. »
Il aurait pu parler des caractéristiques de ces méchas toute la journée, mais il ne pouvait pas savoir ce qui s’était passé ici. Trop de temps s’était écoulé et la plupart des traces de l’affrontement avaient depuis longtemps disparu du terrain. Il ne restait que les épaves, qui, en dehors de leur valeur de récupération, n’offraient pas grand-chose d’autre.
La simple présence de méchas anciens leur apprenait toutefois que le Starlight Megalodon en avait autrefois déployé. Certains étaient-ils encore intacts et en état de marche ? Ves avait du mal à imaginer que cela soit possible, surtout après tant d’années à la surface.
« Si nous sommes contraints d’affronter les méchas de la CFA, pouvez-vous nous expliquer comment nous en défendre au mieux ? » demanda la capitaine.
Cette question fit frissonner les personnes présentes. Avec toutes les bizarreries qui s’étaient produites jusque-là, la possibilité d’être contraint d’affronter de véritables méchas de la CFA devenait bien réelle !
Ves ne manifesta aucune crainte. « Il n’y a pas de quoi avoir peur de méchas de cette génération. Même s’il s’agit de méchas de premier ordre de la CFA, ils sont si obsolètes que nos méchas ordinaires ont de bonnes chances de les vaincre. Nos méchas bénéficient d’innombrables avancées, auxquelles même des méchas de haute qualité de la CFA ne peuvent résister si leur conception n’a pas changé. »
« Vous en êtes sûr ? »
« J’en suis certain. La seule chose à garder à l’esprit, c’est que leurs systèmes de blindage sont extravagants. Même leurs escarmoucheurs légers peuvent se montrer aussi résistants que des chevaliers lourds dans certains cas ! Il est donc très difficile de prendre le dessus sur un mécha de la CFA obsolète sans lui opposer une force écrasante. Il n’y a pas d’autre raccourci pour les vaincre.
La valeur des seuls matériaux de leurs méchas équivaut à celle de planètes entières de la République Lumineuse ! »
Cette nouvelle n’avait rien de rassurant pour les officiers méchas vandales. Mieux valait ne pas affronter de méchas de la CFA ! Même si ces amoureux des vaisseaux de guerre méprisaient l’usage des méchas, ils n’en faisaient pas moins grand usage ! Les concepteurs de méchas employés par la CFA n’étaient pas tellement moins compétents que ceux qui travaillaient pour la MTA !
Au cours des jours suivants, l’équipe de secours découvrit d’autres choses intrigantes que les robots araignées rapportèrent. Ils ne trouvèrent aucun autre vestige de méchas de la CFA, mais découvrirent de nombreuses traces d’affrontement.
Il devint évident que les survivants de la CFA s’étaient livrés à un conflit particulièrement acharné à une certaine époque.
À l’approche du dernier emplacement connu de l’expédition, l’équipe de secours doubla le nombre de robots araignées renvoyés et ralentit également son allure.
Elle parvint à repérer les empreintes laissées au sol par l’expédition. Celles-ci menaient tout droit vers l’ombre du Starlight Megalodon, qui se découpait au loin.
« Nous n’avons encore rencontré aucun membre de l’expédition, signala l’officier mécha responsable de l’équipe de secours. Après avoir exploré les environs pour repérer d’éventuels dangers, nous comptons nous séparer et partir à la recherche de l’expédition.
« Si nous n’avons pas trouvé la moindre trace d’eux après quelques heures de recherches, nos méchas ont reçu l’ordre de revenir à cet endroit pour décider de la suite. Notre transport rapide et quelques méchas resteront ici. »
En séparant l’équipe de secours, les méchas isolés couraient un risque considérable, mais celui-ci se trouvait aussi réparti.
Si quelque chose de dangereux rôdait près du Starlight Megalodon, ils pourraient au moins signaler les pertes !