Asteria

En tant que conceptrice de méchas compagnon élevée dans les Marches, Mayra insufflait à ses créations des propriétés singulières que Ves voyait rarement dans les modèles conçus dans l’espace civilisé.

Avant tout, les pirates et leurs concepteurs de méchas ne tenaient absolument pas compte des licences. Dès qu’ils trouvaient sur le réseau galactique ou dans d’autres milieux douteux les plans ou les spécifications techniques d’un bon composant, ils s’empressaient de se les procurer. N’importe quelle personne honnête pouvait dénicher quantité de modèles de méchas et de composants remarquables sur le réseau galactique, même si la plupart étaient plutôt dépassés.

Aucun plan de composant ne demeurait secret éternellement. Pour les pirates qui pillaient les créations d’autrui, la seule véritable limite tenait au fait que la plupart de ces modèles recouraient à des matériaux difficiles à travailler ou extrêmement rares. C’était en réalité la meilleure façon de protéger leur propriété intellectuelle, mais plus les contraintes étaient nombreuses, moins les créations attiraient les clients légitimes.

Les concepteurs de méchas qui évoluaient dans la sphère d’influence de l’Association du Commerce des Méchas respectaient profondément le régime actuel des licences. Le plagiat, l’espionnage industriel et le vol pur et simple faisaient rage avant que l’Association ne mette ce régime en place.

L’Association du Commerce des Méchas savait que les concepteurs de méchas étaient toujours en quête de raccourcis. Personne ne voulait réinventer la roue quand quelqu’un d’autre en avait déjà conçu une bonne. Le régime des licences légitimait essentiellement la pratique consistant à copier le travail d’autrui, tout en garantissant aux créateurs originaux une juste part en échange de la diffusion de leurs œuvres.

Bien sûr, les pirates ignoraient complètement ces restrictions.

Les méchas bestiaux félins qui sortirent aussitôt des rangs firent forte impression sur Ves. Tandis que les autres voyaient un mécha léger et élancé en forme de léopard, idéal pour les attaques de flanc et les offensives éclairs, Ves y voyait un assemblage de composants de méchas parmi les plus prisés, fondus en un modèle d’une grande cohérence.

La nouvelle se répandit rapidement parmi les rangs des Épéistes. Mayra avait baptisé son mécha-léopard Asteria !

« Quel modèle remarquable ! » soupira Ves.

Il le pensait vraiment. Si Mayra avait aussi privilégié la fiabilité et l’endurance lors de la conception de l’Asteria, elle n’avait pas hésité à recourir à des composants de méchas brillants, célèbres dans l’histoire. Certains avaient été conçus pour l’usage interne d’organisations de premier plan et n’avaient jamais été proposés sous licence.

Ces composants remarquables et hautement performants exploitaient tout le potentiel des méchas bestiaux Asteria.

Ves se dirigea vers les rangs des Épéistes pour y retrouver Marya et Ketis.

« Hé, Ves ! Quoi de neuf ? » lança Ketis.

« Ça va. Comment se passe ton entraînement, ces derniers temps ? Tu as suivi tes études ? »

« Euh… plus ou moins. » Elle rit avec embarras. « Parlons d’autre chose. »

« Ketis consacre plus de temps à son entraînement à l’épée, ces derniers temps, dit Mayra d’un air désapprobateur. Je croyais qu’on en avait déjà parlé. Tu es conceptrice de méchas, pas guerrière. »

« C’est beaucoup trop dangereux ici ! Un combat peut éclater à tout moment ! Je dois être aussi prête que possible à me défendre ! »

« Si une menace se présente, nos méchas s’en chargeront, Ketis. Que peux-tu faire contre un mécha, toute seule avec ton épée ? »

« Je peux toujours lui trancher les jambes ! »

Ves imagina Ketis s’approchant d’un mécha ennemi et s’acharnant sans effet sur ses pieds avec son épée. Le résultat ne serait guère différent de celui obtenu par ces guerriers nains idiots qui croyaient pouvoir abattre un mécha en le frappant avec leurs gourdins en os.

« Je dois dire, Mayra, que j’admire ton Asteria. Renoncer à la défense au profit de l’attaque, c’est un choix risqué. »

S’il s’était limité à la conception d’un mécha de corps à corps plutôt que d’un modèle à distance, Ves aurait dû se soumettre à la gravité impitoyable de la planète et concevoir un mécha axé sur la défense. Il connaissait suffisamment bien les méchas chevaliers pour créer un modèle moyen fiable et relativement économe en énergie.

Pourtant, Mayra déjouait ses attentes : elle avait bel et bien conçu un mécha bestial axé sur la mobilité, sur une planète où celle-ci était soumise à de terribles contraintes !

« Je comprends ta perplexité. » Mayra sourit à Ves. « Mais sur un champ de bataille où tous les méchas avancent à la vitesse d’un rampant, il suffit d’un léger avantage de mobilité pour prendre l’initiative. L’Asteria en possède bien plus qu’il n’en faut. Sa véritable force réside dans sa vitesse de pointe. Il peut bondir à une vitesse supérieure à celle de n’importe quel mécha ordinaire dans les mêmes conditions. »

Ves comprit. Il reporta son regard sur les Asteria qui avançaient jusqu’à l’avant du groupe d’expédition. Leur morphologie et la conception de leurs membres semblaient particulièrement adaptées aux puissants assauts bondissants !

Les Asteria ne pouvaient pas se comporter comme des méchas chevaliers et former un rempart défensif contre leurs ennemis. Mais, puisque Qilanxo couvrait leurs besoins défensifs, ils n’avaient pas à remplir ce rôle.

Les Asteria étaient plutôt faits pour servir d’unités de flanc, de harcèlement, d’éclaireurs et d’embuscade. Ces méchas offensifs pouvaient abattre n’importe quel mécha résistant aux pannes en se jetant sur lui, griffes et crocs dehors ! Tant qu’ils avaient de l’énergie en réserve, leur mobilité explosive dépassait de loin celle de leurs adversaires.

Qilanxo, les Asteria et les Protecteurs Endurants formaient un trio complémentaire qui répondait à des besoins différents. Pourtant, le rôle le plus dangereux revenait aux Épéistes, qui risquaient fort d’aller trop loin. Seule une pilote de mécha parmi les meilleures et les plus disciplinées pourrait garder son Asteria intact.

« Souhaitons bonne chance à nos camarades ! »

Après le départ de l’équipe d’exploration, les Vandales et les Épéistes restés sur place se préparèrent au combat.

Ils se tenaient toujours prêts à se battre, mais les risques n’avaient jamais été aussi élevés.

Aeon Corona VII était tout simplement immense. Cette super-Terre, plusieurs fois plus grande que l’ancienne Terre, offrait à elle seule une surface si vaste que des forces isolées pouvaient s’y cacher à leur guise. Il aurait fallu un hasard extraordinaire pour que des forces rivales se rencontrent. Après tout, les Pinces des Emprisonnés n’avaient retrouvé les Épéistes flagrants que parce qu’un autre groupe leur avait indiqué la voie.

Mais à présent qu’elles convergeaient près du Starlight Megalodon, les chances que plusieurs affrontements éclatent étaient devenues bien trop élevées.

Le vrai problème, cependant, était que si près de la source des vents astraux, l’effet de dégradation était devenu le pire ennemi des méchas. Avant même d’affronter d’autres forces, il leur fallait lutter contre cet environnement anormal !

« Nous devrions immobiliser ou éteindre chaque mécha et chaque machine dont nous disposons dès qu’ils ne sont pas indispensables, déclara Ves au cours d’une réunion d’urgence, peu après le départ de l’équipe d’exploration. Les méchas en patrouille ou en mission de reconnaissance tombent en panne plusieurs fois plus vite que ceux qui restent immobiles. »

Le chef Dakkon acquiesça. « Je suis d’accord, même si nous risquons alors de ne pas repérer les machines qui se seront discrètement dégradées au point de tomber complètement en panne. »

« Il nous faut quand même des méchas pour patrouiller et protéger notre convoi de ravitaillement contre les attaques surprises. Je propose que nous calculions le nombre optimal de méchas actifs que nos techniciens peuvent prendre en charge. Si nous en gardons trop en service, nos techniciens seront débordés.

« Si nous en utilisons trop peu, nous gaspillerons nos capacités disponibles tout en affaiblissant nos premières lignes de défense. »

Le Capitaine Byrd grimaça devant la difficulté du choix. « Je comprends. Chef Dakkon, monsieur Larkinson, veuillez préparer vos propositions au plus vite. Sur ce point, je préfère pécher par excès de prudence. Je préfère avoir trop de méchas actifs à tout moment plutôt que d’en mettre trop au repos.

« Nous avons de très fortes chances d’affronter nos rivaux venus des étoiles et nous ne pouvons pas nous permettre d’être pris au dépourvu. De plus, des menaces indigènes inconnues rôdent dans les environs ; nous n’en avons pour l’instant détecté que quelques traces. »

« Je ferai de mon mieux, Capitaine, mais les techniciens des méchas n’apprécieront pas. Je pense pouvoir les pousser à travailler plus vite pendant un temps, mais ils finiront par s’épuiser s’ils doivent assumer une charge excessive jour après jour », répondit Ves avec prudence et détermination.

Leur commandante comprit le sous-entendu. Elle renifla. « Fini de traîner. C’est maintenant que les choses sérieuses commencent. Chacun doit fournir cent vingt pour cent dans l’accomplissement de ses tâches. Ceux qui veulent en faire moins desservent leurs camarades vandales. »

Les Vandales s’étaient trop habitués à leur routine tranquille. Il était temps de les sortir de leur complaisance et de les faire trimer jusqu’à l’épuisement. À ce stade, quiconque ne s’investissait pas pleinement dans son travail ralentissait directement le reste de l’équipe !

Quand les militaires reçurent leurs nouveaux horaires, les récriminations et les plaintes fusèrent. Mais qu’y pouvaient-ils ? Même s’ils avaient tendance à être un peu bouchés, les Vandales n’étaient pas idiots. Au fond d’eux-mêmes, ils savaient qu’ils auraient besoin de chaque once d’effort pour survivre aux épreuves à venir.

Ves croulait lui aussi sous une charge de travail toujours plus lourde, mais il s’efforça de déléguer toutes les tâches secondaires. Les concepteurs de méchas subalternes et les chefs techniciens incompétents ne pouvaient pas régler chaque problème difficile, mais au moins avaient-ils appris à se débrouiller seuls au cours des derniers mois.

Si la même panne se produisait plus de vingt fois, il fallait être un parfait abruti pour ne pas réussir à la résoudre soi-même.

Le grand avantage de l’effet de dégradation, c’était qu’il donnait aux techniciens des méchas de nombreuses occasions de s’exercer à réparer les pannes. La quantité phénoménale de problèmes qu’ils traitaient chaque jour élevait pratiquement leurs capacités de résolution à un niveau supérieur.

Ves était assis sur un transport lourd et contemplait les profondeurs de la zone rouge.

À peine à cent kilomètres de là, le mythique Starlight Megalodon attendait l’arrivée de l’équipe d’exploration.

« Je me demande si nos gars ont atteint le cuirassé. Qu’est-ce qu’ils vont y trouver ? »

À cette distance de la source de l’anomalie, le terrain commençait à devenir étrange. Le sol se creusait et se hérissait d’aspérités, comme si une succession de séismes avait secoué toute la région autrefois. Aucune touffe d’herbe ne couvrait le paysage ; seules d’étranges plantes parvenaient à s’accrocher obstinément à la vie.

Plus ils s’enfonçaient dans la zone rouge, plus le terrain devenait accidenté et les collines escarpées. Les véhicules de l’équipe d’exploration ne devraient toutefois pas avoir trop de mal à traverser ces reliefs. Le Protecteur Endurant et l’Asteria disposaient tous deux d’un net avantage. En général, les méchas quadrupèdes franchissaient mieux les terrains accidentés que les bipèdes.

Ves se détourna des terres balayées par les tempêtes et observa le campement provisoire. Cette fois, les Épéistes flagrants n’avaient installé que le strict minimum de structures préfabriquées. Ils n’avaient pas eu le choix : ils pourraient être forcés d’abandonner le camp.

À cet instant, les Vandales activèrent l’un de leurs générateurs de cristaux divins. Ces engins impies, qui se servaient de cerveaux de nains pour contrôler le fonctionnement des cristaux divins, mettaient beaucoup de Vandales mal à l’aise, mais ils ne pouvaient nier leur utilité.

Une tornade d’énergie s’éleva haut dans les airs, tandis qu’une abondance d’énergie puissante de dimension supérieure se déversait dans les cristaux divins.

La tornade ne dura que quelques secondes, car une trop grande quantité d’énergie s’y engouffrait en si peu de temps. Les cristaux divins ne pouvaient en contenir davantage. Si près du Starlight Megalodon, la concentration de particules de dimension supérieure était incroyablement élevée ; au point d’origine, elle serait encore pire.

Pourtant, Ves ne put s’empêcher de prendre un air inquiet devant cette brève démonstration. Même si les interférences atmosphériques étaient si fortes qu’il serait difficile d’apercevoir la tornade d’énergie à distance, elle révélait tout de même leur position à n’importe quel éclaireur qui s’aventurerait dans leur direction.

Les tornades d’énergie révélaient aussi que les Épéistes flagrants disposaient d’une source d’énergie puissante et renouvelable. Leurs chercheurs avaient travaillé d’arrache-pied pour mettre au point cette solution à leurs problèmes énergétiques, et Ves doutait que quiconque d’autre ait pu en trouver une semblable.

« Quand les loups viendront-ils s’en prendre à nos moutons ? »

Peut-être que le groupe vraiment en danger n’était pas l’équipe d’exploration, mais les forces principales restées sur place !