Chapitre 870
Pourtant, le fait que l’une de ses prédictions se soit réalisée et qu’une interface avec un dieu sacré puisse transformer un chevaucheur de bête en candidat expert constituait déjà une véritable bombe.
Oubliez le Secteur stellaire de Komodo : une révélation aussi explosive pourrait ébranler toute la galaxie, jusqu’au cœur même des Deux Grands ou des superpuissances de premier rang !
Il va sans dire que peu de gens connaissaient ce secret. Les Vandales avaient beau d’ordinaire traiter les secrets et les affaires confidentielles avec légèreté, cette fois, aucun de ceux qui étaient dans la confidence n’osa divulguer la nouvelle.
Même le lieutenant Dise, parmi les Épéistes, garda le silence et jugea seulement nécessaire d’informer la commandante Lydia de cette évolution.
Ves poussa un profond soupir. Dès la première tentative d’interface réussie dont il avait été témoin, il avait prédit que la Capitaine Orfan et le lieutenant Dise deviendraient des candidates expertes.
Pourtant, au fond de lui, il espérait qu’une telle transformation n’aboutirait pas. Tout aurait été bien plus simple si les dieux sacrés ne pouvaient pas transformer n’importe quel pilote de mécha en quelqu’un capable de devenir un pilote expert.
Trop de pilotes de méchas aspiraient à progresser ! Certains céderaient le contrôle de systèmes stellaires entiers du centre galactique pour avoir une chance de devenir des pilotes experts !
Que feraient-ils en apprenant l’existence de cette méthode apparemment infaillible pour devenir des candidats experts ?
La galaxie sombrerait dans le chaos !
C’était un fardeau trop lourd pour les pauvres Vandales flagrants. Ils étaient les brebis galeuses du corps des méchas de la République Lumineuse. Comment un régiment de raid composé de rebuts et de laissés-pour-compte aurait-il pu porter une responsabilité aussi écrasante ?
C’était pour cela que la plupart des Vandales ignoraient la vérité. Plutôt que de charger leurs épaules fragiles d’un poids qu’ils ne pourraient jamais supporter, mieux valait laisser d’autres s’en charger.
Malheureusement, Ves faisait partie du petit nombre de ceux qu’on avait forcés à porter ce lourd fardeau. Indépendant de la pesante gravité, il n’en écrasait pas moins son corps tandis qu’il quittait l’infirmerie.
Les conseils et les éclairages qu’il avait partagés avec l’équipe de médecins et d’experts dans la confidence leur avaient déjà révélé la véritable nature et l’importance du statut de candidat expert.
Ils avaient aussi appris de lui comment guider la Capitaine Orfan afin qu’elle se serve de son nouveau statut de candidate experte comme d’un tremplin pour devenir une véritable pilote experte !
D’ordinaire, Ves n’aurait pas dévoilé autant de choses sur sa compréhension des pilotes experts, car certaines relevaient de précieux enseignements transmis aux Larkinson au fil des générations.
Cependant, les Épéistes flagrants traversaient une période de péril sans précédent. Même s’il ne nourrissait guère d’espoir de voir la Capitaine Orfan progresser dans un avenir proche, plus vite elle mûrirait, plus grandes seraient leurs chances de survie.
Ils ne seraient jamais trop nombreux, les pilotes experts de leur côté !
Ves décida de rendre visite à Qilanxo à la prochaine période de repos. Il ne l’avait pas vue depuis un moment, aussi prit-elle les devants et poussa un rugissement amical en le voyant approcher.
« Ha ha ! s’esclaffa Ves. Moi aussi, je suis content de te voir. Tout le monde parle de ce que tu as fait à tes chevaucheuses de bêtes. Tu es incroyable, tu le sais ? »
Qilanxo poussa un rugissement expressif. Le temps passé avec les Épéistes flagrants et les chevaucheurs de bêtes avait fini par l’adoucir. Les événements survenus près de l’ancienne cité de Samar commençaient enfin à s’effacer de sa mémoire.
En établissant une interface avec la Capitaine Orfan et le lieutenant Dise, Qilanxo avait acquis une toute nouvelle perspective sur les étrangers venus des étoiles. Elle était sans doute l’une des formes de vie indigènes les mieux informées de la planète à l’heure actuelle.
Comme il y avait des oreilles partout autour d’eux, Ves n’aborda aucune affaire confidentielle. Il bavarda simplement de choses et d’autres : comment elle allait, si elle était prête à se battre, et ainsi de suite. Qilanxo lui répondit avec enthousiasme en rugissant. Il ne comprenait pas tout ce qu’elle voulait dire, mais en saisissait l’essentiel.
Pourtant, leur véritable rencontre avait pour but de sonder Qilanxo sur le plan spirituel. Il déploya son sixième sens et risqua d’activer sa vision spirituelle afin de voir ce qui avait changé depuis la dernière fois qu’il l’avait observée ainsi.
La spiritualité de Qilanxo était toujours aussi immense. Elle l’était à tel point que Ves se sentait oppressé, même si cette pression ne semblait pas tout à fait réelle. Il s’efforça de repérer le moindre changement depuis leur dernière rencontre et finit par sentir que sa spiritualité avait perdu de sa force.
Elle lui paraissait toujours gigantesque, mais comme si quelqu’un en avait arraché un morceau. Était-ce le prix que Qilanxo avait payé pour élever de force ses chevaucheuses de bêtes au rang de candidates expertes ?
Ves comprit alors que Qilanxo avait payé un lourd tribut au bénéfice de la Capitaine Orfan et du lieutenant Dise. Cela expliquait pourquoi les dieux sacrés ne se liaient aux membres du Peuple béni qu’un par un.
Ves se demanda comment Qilanxo s’y prenait exactement pour « donner » une partie de sa spiritualité à ses chevaucheuses de bêtes. Il pensait que ce processus était la clé pour transformer d’autres personnes en candidates expertes. À ses yeux, les autres changements liés à ces transformations n’étaient que des effets secondaires.
En privé, Ves supposa qu’un transfert de spiritualité aussi élaboré et complexe ne pouvait pas s’être produit naturellement. Ce processus de transformation et d’amplification avait été conçu pour les dieux sacrés !
Il ne suffisait pas d’être un exobiologiste quelconque pour imaginer pareille chose. En fait, tandis que Ves passait en revue les possibilités, un soupçon inquiétant commença à germer dans son esprit quant à l’identité des auteurs de la grande entreprise qui avait façonné tout l’écosystème d’Aeon Corona VII.
Le Pacte des Cinq Parchemins !
Seuls ces fanatiques illuminés, dont la spiritualité brouillait le jugement, auraient pu mettre au point une chose pareille !
Mais comment cela pouvait-il être leur œuvre ?
À ses yeux, une seule réponse s’imposait. Le Pacte des Cinq Parchemins avait réussi à s’infiltrer à bord du Starlight Megalodon, fier et resplendissant vaisseau amiral de l’Alliance de la Flotte Commune.
Ves se serait attendu à ce que la toute-puissante Alliance de la Flotte Commune vérifie les antécédents de son équipage, et surtout ceux de ses exobiologistes. Pourtant, elle avait d’une manière ou d’une autre négligé les véritables origines d’un exobiologiste terriblement compétent. Comment avait-elle pu commettre une telle erreur ?
Les mystères du Starlight Megalodon et de ce qui s’était passé depuis son écrasement sur Seven continuaient de le hanter. L’idée que de vastes conspirations aient pu contribuer à façonner la situation actuelle prenait de plus en plus de poids dans son esprit.
Toutes ces révélations le mirent mal à l’aise, et il prit rapidement congé de Qilanxo avant de partir.
Il se replongea dans le travail pendant les semaines qui suivirent. Il s’interrogea sur le Starlight Megalodon, sur l’étrange immunité de son équipement à l’effet de désagrégation et sur la manière de devenir compagnon le plus rapidement possible.
Ves avait l’impression que son statut d’apprenti s’était transformé en chaînes. Seuls les apprentis approchant ou dépassant la cinquantaine auraient dû éprouver cela, mais Ves n’avait commencé à exercer son métier que quelques années plus tôt !
« Hélas, il n’y a pas de raccourci. » Il soupira à cette dernière pensée. « Il faut encore que je trouve l’occasion de concevoir d’autres méchas. »
Entre-temps, les techniciens en méchas s’habituèrent davantage aux difficultés de fabrication de toutes les pièces du Protecteur Endurant.
Pour l’instant, Ves ne leur ordonna pas de les assembler. Ils les rangèrent plutôt dans certains conteneurs que les Vandales avaient vidés après en avoir utilisé les matériaux.
Au fil des mois, nombre de leurs transports circulèrent à vide. Leurs réserves avaient considérablement diminué, même après qu’ils eurent emporté une grande quantité de matériel récupéré lors de la bataille contre les Pinces des Emprisonnés.
Mais tous ces efforts en valaient la peine : après plusieurs semaines de marche, ils atteignirent enfin la lisière de la zone rouge !
« Enfin, nous y sommes ! »
« Le Starlight Megalodon est à deux pas de nos méchas ! »
« Ne vous relâchez pas, les gars et les filles ! Nous sommes à cent kilomètres du site du crash, mais je parie que nos rivaux ne sont pas loin ! Ce n’est pas le moment de se détendre ! »
Les Vandales et les Épéistes savaient que s’ils avaient pu s’approcher autant du légendaire cuirassé, d’autres en étaient capables aussi. Tous se mirent en état d’alerte. Les longues journées de travail monotone et de marche étaient désormais derrière eux !
Les lourds transports se rassemblèrent en cercle autour de Qilanxo, qui pourrait invoquer sa barrière spatiale pour protéger leur convoi de ravitaillement vulnérable contre les bombardements à longue portée.
De vastes escadrons de méchas, répartis entre éclaireurs et patrouilleurs, rayonnèrent en cercle autour de leur position. Ils n’osaient pas s’éloigner trop loin. Non seulement ils risquaient de tomber sur une embuscade ennemie, mais l’effet de désagrégation était devenu extrêmement puissant !
Il n’était plus rare que les méchas tombent en panne plus de trois fois par jour. Si un mécha patrouillait à plus de deux heures du campement provisoire, il risquait de ne même pas pouvoir y retourner en boitant par ses propres moyens, tant il se dégradait de minute en minute !
« Comment peut-on seulement envisager de livrer bataille dans des conditions aussi épouvantables ? demanda le chef Dakkon. L’effet de désagrégation détruira plus de méchas que les attaques ennemies ! »
« C’est pour cela que la Capitaine Byrd n’est pas pressée d’envoyer nos méchas repérer les traces de nos rivaux », répondit Ves calmement.
« Nos tâches vont devenir extrêmement difficiles. Les méchas et les machines tombent en panne à un rythme sans précédent. À vrai dire, nous devrions battre un peu en retraite. »
« La Capitaine Byrd ne l’autorisera pas. Nous devons tenir cette position afin que les hommes et les méchas que nous enverrons dans la zone rouge aient un endroit sûr où revenir. Ils ne tarderont plus à se déployer. »
Un jour plus tard, le moment d’envoyer les troupes arriva enfin.
Le groupe d’exploration, comme on l’appelait, acheva son entraînement et ses préparatifs. Tous portaient de simples armures de combat légères et emportaient un équipement rudimentaire, mais fiable.
Les Épéistes préparaient également leurs propres guerrières. Elles envoyèrent peu d’expertes, mais compensaient largement ce manque avec leurs fanatiques du combat, armées d’épées à deux mains et d’une redoutable efficacité. Pour les Épéistes, l’effet de désagrégation était une bénédiction ! Privées de la plupart des technologies avancées, elles n’auraient pas à affronter autant d’armes sophistiquées cette fois-ci.
L’effet de désagrégation n’avait aucune prise sur quelque chose d’aussi simple que leurs épées !
Tous les hommes et toutes les femmes à pied embarquèrent dans des transports rapides spécialement conçus, chargés de ravitaillement. Le chef Dakkon avait conçu lui-même ces véhicules pour qu’ils soient encore plus fiables et résistants à l’effet de désagrégation que les autres, en employant des matériaux bien plus durables et coûteux afin qu’ils tiennent plus longtemps.
Bien sûr, l’un des atouts majeurs transportés par l’un des véhicules était un générateur de cristaux divins. Tant que le groupe d’exploration en emporterait un, il n’aurait jamais à craindre que ses méchas et ses machines tombent à court d’énergie.
Ves se tenait aux côtés du chef Dakkon et de quelques autres, tandis qu’ils s’apprêtaient à envoyer le groupe d’exploration.
« Les méchas arrivent ! »
Deux escouades de méchas sortirent des rangs des Vandales et des Épéistes.
Douze Protecteurs Endurants au complet avancèrent lentement sur leurs quatre pattes à chenilles. Tous les Vandales en avaient déjà aperçu au cours des derniers jours, mais c’était la première fois qu’ils les voyaient sortir tous les douze de concert.
Leurs auras se mêlèrent et leurs effets s’amplifièrent, leur donnant une présence imposante aux yeux des Vandales. Même les Épéistes semblaient impressionnées par les émotions invisibles qu’ils parvenaient à susciter.
Elles ne pouvaient s’empêcher de croire qu’avec ces méchas à leurs côtés, les membres du groupe d’exploration seraient entre de bonnes mains !
Pourtant, Ves n’accorda pas beaucoup d’attention aux Protecteurs Endurants, puisqu’il les connaissait déjà dans les moindres détails. Il tourna plutôt son regard vers les Épéistes. Il vit enfin le mécha de Mayra, conçu pour résister à l’effet de désagrégation.