Chapitre 868
Ves fut très déçu par l’efficacité de l’atelier, mais que pouvait-il y faire ? L’expédition terrestre s’enfonçait si profondément dans les terres battues par la tempête que tous leurs appareils électriques et mécaniques se mettaient à grésiller à des moments inattendus.
Il craignait même pour son propre assortiment de gadgets et d’équipements. À l’exception des objets simples comme ses couteaux cachés et le Cadisis, toutes les autres pièces de matériel entassées dans son Earth Ant risquaient de subir les effets de la panne.
Et pourtant… pour une raison ou une autre, aucun de ses gadgets n’était encore tombé en panne. Cela valait même pour les appareils extrêmement sensibles et puissants, équipés de batteries ultracompactes.
À l’exception de son sac à dos gravitationnel, de son communicateur militaire réglementaire, de son pistolet laser de secours, de son outil multifonction, de son multiscanner et de quelques autres bricoles, il avait fabriqué lui-même tout son matériel, y compris l’armure de combat légère C22 Earth Ant.
« Est-ce grâce à la qualité de mon travail ? »
Même s’il possédait un toucher spirituel qui imprimait une partie de sa considérable Spiritualité à ses produits, cela n’expliquait pas pourquoi les autres appareils étaient eux aussi restés intacts.
C’était comme si les effets de la panne englobaient toute la planète, à l’exception d’une petite bulle autour de Ves !
Était-ce dû à sa Spiritualité ? Peut-être. Pourtant, il était incapable d’expliquer un tel phénomène. Il aurait été trop facile de tout mettre sur le compte de sa Spiritualité. En tant qu’ingénieur, Ves ne voulait pas se contenter d’une explication aussi paresseuse.
Quoi qu’il en soit, cette absence de problèmes, aussi surprenante fût-elle, le rassurait en silence, même s’il s’interrogeait toujours sur cette exception.
Par précaution, Ves effectuait tout de même une maintenance quotidienne de son matériel. Chaque jour, il démontait partiellement la plupart de ses appareils pour les inspecter. Il faisait même semblant d’ajuster diverses pièces afin que tous ceux qui l’observaient de loin croient que son équipement avait lui aussi commencé à dérailler.
Ves comptait garder pour lui seul un avantage aussi inattendu. Qui savait comment les autres réagiraient s’ils découvraient qu’il était devenu étrangement immunisé aux effets de la panne ? Ils pourraient peut-être le charger d’équipements sensibles et l’envoyer directement dans la zone rouge, avec l’infanterie chargée d’aborder le Starlight Megalodon !
« Je n’ai aucune chance de survivre au cœur de la zone rouge et à l’intérieur du Starlight Megalodon. C’est un travail pour des soldats entraînés. »
Les meilleurs agents de sécurité Vandales s’étaient déjà entraînés pendant des mois à ce qui les attendait peut-être sur le site de la mission. Les armuriers venaient de finir de leur fabriquer des armures de combat légères de grande qualité. Allégées au point que tous leurs servomoteurs avaient été retirés, elles offraient néanmoins une protection considérable grâce à leur blindage compressé.
Quelques ingénieurs de combat et spécialistes les accompagnaient également. Ces experts connaissaient assez bien l’architecture des vaisseaux, le piratage informatique, la médecine, l’exobiologie et bien d’autres domaines.
Ves s’était à moitié attendu à être affecté à ce groupe, mais, cette fois, son grade élevé lui évita ces tracas. À la place, on lui demanda de « recommander » quelques « volontaires ». Il refila rapidement au groupe de spécialistes des techniciens en méchas pris au hasard ainsi qu’un concepteur de méchas de bas rang.
« C’est bien d’être le patron. » Il eut un petit rire.
Pendant que les ingénieurs de combat et les spécialistes suivaient un entraînement intensif, Ves se concentra sur son travail autour du Protecteur Endurant.
Lorsque les techniciens en méchas eurent enfin assemblé le premier modèle de série, Ves et ses hommes contemplèrent avec émerveillement le mécha de première ligne, qui révélait enfin sa majesté dans toute sa réalité.
Son puissant Facteur X avait déjà influencé les techniciens, mais, une fois l’assemblage achevé, le premier exemplaire laissa sur eux une impression inoubliable. Il semblait plus grand que nature !
Avec ses quatre pattes à chenilles, son torse cylindrique, bas et large, et ses canons laser menaçants montés sur des supports articulés de chaque côté, le mécha de première ligne aurait eu l’air un peu ridicule sans son aura puissante, protectrice et infatigable.
Sans même le formuler, les personnes présentes sentaient vaguement qu’il s’agissait d’un mécha conçu pour braver les effets de la panne et protéger ceux dont il avait la charge en éliminant les menaces à distance.
Objectivement, Ves avait bien des choses à reprocher à sa conception. Le problème insoluble du Protecteur Endurant, c’était que sa mobilité et son blindage dérisoires ne pouvaient tout simplement pas résister aux exigences du combat entre méchas.
Il dépendait trop de l’aide extérieure, comme la barrière spatiale de Qilanxo, pour pouvoir livrer un combat digne de ce nom.
Ves n’avait pas eu d’autre choix que de retenir ces options de conception. Il devait composer avec trop de contraintes et, en tant que concepteur de méchas, il ne pouvait pas se laisser aller à des fantaisies lorsqu’il s’agissait de concevoir des produits réalistes.
Une demi-heure plus tard, leur premier pilote d’essai arriva. La Capitaine Byrd avait déjà choisi une escouade de spécialistes du combat à distance pour prendre en charge le Protecteur Endurant. À la vue du mécha, le pilote qui venait d’arriver s’arrêta net. Il paraissait bien plus vaillant que ne le laissaient penser les plans de conception !
Ves s’approcha du pilote d’essai. « C’est un moment important. Tu es prêt à tester ce mécha ? »
« Oui. » Le pilote de mécha répondit avec assurance : « Le piloter devrait être un jeu d’enfant. »
« Même si le Protecteur Endurant est un mécha simple, il faut quand même faire attention si tu veux qu’il dure le plus longtemps possible. Des mouvements inadaptés ou des contraintes excessives sur le châssis l’useront très vite », prévint Ves.
« Euh, si tu le dis, mec. »
Même si le Protecteur Endurant comportait de nombreuses protections contre les effets de la panne, les actions du pilote détermineraient tout de même s’il pouvait tenir un mois sans subir de défaillance majeure.
La principale faiblesse du mécha était son affreuse mobilité. Ses pattes à chenilles avançaient beaucoup trop lentement et ne pouvaient soulever efficacement qu’un seul membre à la fois. Des spécialistes du combat à distance impatients, habitués à courir dans leurs agiles méchas de fusilier, risquaient de pousser le Protecteur Endurant au-delà de ses limites de sécurité pour obtenir un avantage éphémère.
Ves ne pouvait pas faire grand-chose pour empêcher ce genre de comportement. Il fournissait les outils, mais il revenait aux pilotes de méchas de les utiliser à leur manière. Même si Ves souhaitait exercer un contrôle sur les pilotes, ses fonctions de concepteur de méchas ne lui en donnaient pas le droit.
Tous les concepteurs de méchas se heurtaient à de tels dilemmes. Ils concevaient minutieusement un mécha pour qu’il soit utilisé et piloté d’une certaine façon. Mais si les pilotes voulaient se servir de leurs fusils comme de gourdins, qui pouvait les en empêcher ? Certainement pas Ves.
Hors du champ de bataille, les techniciens et les concepteurs de méchas régnaient en maîtres. Dès qu’un mécha entrait sur le champ de bataille, son pilote avait carte blanche.
Pour Ves, concevoir des méchas lui donnait l’illusion de pouvoir les contrôler même après leur sortie des chaînes de production. Il éprouvait un sentiment d’appartenance à l’égard de ses produits, même après les avoir livrés à leurs nouveaux propriétaires.
La vieille question — devait-il prendre soin de ses produits ou s’en laver les mains une fois vendus ou livrés à ses clients ? — finissait toujours par le rattraper. Un mois plus tôt, il penchait pour la seconde option, mais, à présent qu’il voyait le pilote d’essai mettre soigneusement le premier modèle de série à l’épreuve, il recommençait à hésiter et à vouloir en prendre soin.
Ves n’arrivait pas à se décider, malgré le choix qu’il avait fait quelque temps auparavant. À vrai dire, il n’était pas sain pour un concepteur de méchas de s’attacher à ses créations, surtout quand ses modèles commençaient à se vendre par milliers. À cette échelle, trop de pilotes finissaient par maltraiter leurs méchas ou les détourner à des fins malveillantes.
« Je peux les renier, mais d’une certaine façon, ils restent mes enfants. Chaque mécha porte une part de mon héritage. Qu’ils soient usés en quelques années ou qu’ils durent plusieurs décennies, ils sont tous précieux à mes yeux. »
Sa philosophie de conception l’obligeait à voir les méchas comme autre chose que de simples marchandises. Elle le poussait à prendre soin d’eux, même quand il voulait s’en laver les mains. Comme des parents qui regardent leurs enfants grandir et quitter le nid, ils ne pouvaient s’empêcher de veiller sur leurs fils et leurs filles, même après qu’ils eurent mal tourné et commis un meurtre ou autre chose.
Ves ne prêta guère attention aux essais, perdu dans ses réflexions soudaines. De toute façon, son attention n’aurait rien changé : le Protecteur Endurant se comportait dans l’ensemble comme prévu. Ses performances dans l’espace réel correspondaient en grande partie à celles observées lors des diverses simulations.
La conception d’un mécha simple faisait intervenir moins de variables que celle d’un modèle plus complexe. Le Protecteur Endurant avançait lentement et méthodiquement, ce qui permettait aux simulations de suivre pleinement toute situation dynamique susceptible de survenir.
Ainsi, même si les essais révélèrent quelques écarts mineurs de performance, les différences pouvaient s’expliquer par des disparités dans la construction réelle du mécha.
« Très bien ! On arrête les essais pour le moment ! Nous avons recueilli assez de données ! » ordonna Ves.
Quand Ves sortit de sa rêverie, il avait déjà compris qu’il était inutile de poursuivre les essais. Ils avaient recueilli quantité de données, et le Protecteur Endurant n’était pas capable de faire des acrobaties, de toute manière.
Un mécha simple ne pouvait exécuter qu’un nombre limité de manœuvres. Les essais du Protecteur Endurant devraient être bien plus courts que ceux des autres modèles originaux qu’il avait conçus.
« On se croirait revenus aux premières générations de méchas. Tout était plus simple, à l’époque. Au début de l’Âge des Méchas, les procédures rigoureuses de certification et de validation de la MTA n’existaient pas encore. »
De nos jours, les méchas étaient bien plus complexes. Les risques de détournement se cachaient partout. La MTA réprimait les comportements incontrôlés des concepteurs de méchas sans scrupules.
Il était indéniable que les méchas avaient énormément progressé après plus de quatre cents ans d’avancées ininterrompues. Pourtant… Ves avait aussi le sentiment que l’industrie avait perdu une part de son étincelle originelle.
De nos jours, la technologie des méchas progressait surtout à un rythme régulier et contrôlé. Les innovations radicales avaient cessé d’apparaître ou, lorsqu’il y en avait, de nombreux obstacles empêchaient les autres d’en profiter. Les confins galactiques regardaient avec envie le cœur et le centre galactiques, qui pouvaient profiter des dernières nouveautés.
Achever la conception du Protecteur Endurant et le voir à l’œuvre donna à Ves une idée de ce qu’avaient dû ressentir les concepteurs de méchas d’autrefois, lorsqu’ils exploraient l’inconnu. À l’époque, les méchas n’étaient pas encore devenus les colossales machines de guerre d’aujourd’hui. Personne ne savait s’ils avaient le moindre avenir.
Incertitude. Promesse. Risque. Récompense. Tous ces facteurs, ajoutés à l’absence de règles et de restrictions, emplirent Ves d’une satisfaction absolue. Voilà ce qu’était la conception de méchas à l’état pur !
Tandis qu’il se délectait des émotions et des idées suscitées par l’achèvement de son troisième modèle original, certaines parties enfouies au plus profond de son esprit commencèrent à se transformer. Ves sentit sa philosophie de conception entamer une nouvelle sublimation. Il savait qu’il se rapprochait du rang de Concepteur de méchas compagnon !
La compréhension jaillit dans son esprit. « Je comprends, maintenant. Si les Apprentis doivent acquérir une expérience pratique de la conception de méchas pour progresser, c’est afin qu’ils comprennent l’essence de leur métier. Tout est dans le mot “conception”. Comment les concepteurs de méchas pourraient-ils maîtriser leur propre profession s’ils ne concevaient jamais rien de concret ? »
Cela expliquait en partie pourquoi les concepteurs de méchas relégués à des tâches secondaires — fabrication de méchas, réparations, essais, simulations et autres — n’avaient jamais l’occasion de progresser.
Il avait déjà formulé ce raisonnement, mais ce ne fut qu’à présent qu’il comprit vraiment que concevoir un mécha concret et utile transformait l’esprit.
Ves avait l’impression que sa philosophie de conception avait d’abord été une entité imaginaire. Mais en incarnant cette philosophie et le sens du mot « conception », il l’avait nourrie de ses expériences, la rendant peu à peu plus substantielle.
À un moment donné, l’imaginaire avait accumulé suffisamment d’expériences et subi une ultime transformation. Il était alors devenu réel !