Chapitre 867
Les Épéistes flagrants reprirent enfin leur route après dix-sept jours de réparations et de récupération de matériel menées à la hâte.
À vrai dire, la plupart de leurs méchas n’avaient reçu que des réparations superficielles. La Capitaine Byrd avait ordonné aux techniciens en méchas vandales de rétablir en priorité la mobilité de la majorité de leurs méchas lourdement endommagés.
Ils pourraient effectuer les autres réparations en chemin. L’essentiel, pour l’heure, était de reprendre leur route afin de contrecarrer les plans de celui qui avait lancé les Emprisonnés à leurs trousses. Les humains résistaient instinctivement aux projets que d’autres avaient conçus pour eux. Les Épéistes flagrants voulaient faire enrager celui qui les avait contraints à subir ce retard.
Ves consacrait encore une bonne partie de son temps à superviser les réparations qui se poursuivaient sans relâche, mais il se remit à son projet de conception dès qu’il en eut l’occasion.
La dernière fois qu’il s’était penché sur la conception, il avait augmenté le calibre de l’arme laser. Il ne suffisait pas de remplacer les canons du fusil laser par ceux d’un canon laser et d’en rester là. Il devait aussi revoir l’architecture interne pour tenir compte de la hausse de la consommation d’énergie et de la production de chaleur.
Le travail et les dernières modifications s’éloignaient quelque peu de son idée initiale : concevoir un mécha extrêmement simple et fiable, capable de résister à l’effet de dégradation.
Parmi les biens que les Épéistes flagrants avaient récupérés chez les Emprisonnés figuraient leurs banques de données. En parcourant les journaux d’entretien et les autres documents relatifs à la maintenance de leurs méchas, Ves comprit bien mieux à quel point l’effet de dégradation s’ingéniait à saboter les méchas et, d’ailleurs, toutes sortes de machines.
Les journaux des troupes terrestres tombées au combat lui fournirent de quoi lire d’intéressant. Le seul problème, c’était que les Pinces rouges ne brillaient pas par leur rigueur administrative. Leurs archives se composaient surtout de rapports bâclés, rédigés par des techniciens en méchas dopés à trois stimulants ou plus.
« C’est un miracle qu’ils aient réussi à maintenir leurs méchas en état de marche. » Ves grimaça de dégoût. « Avec une telle éthique de travail, ils doivent faire la moitié du boulot en deux fois plus de temps, et encore, seulement les bons jours. »
Au moins, les techniciens en méchas des Emprisonnés, plus sobres et disciplinés, savaient faire leur travail correctement. Le contraste entre la minutie de leurs dossiers montrait à quel point la discipline et une bonne direction comptaient dans la gestion d’un service de maintenance.
S’il devait tirer une leçon de ces observations, c’était qu’il ne devait jamais se montrer trop indulgent au point de laisser ses subordonnés devenir des bons à rien.
Ves avait bien des reproches à faire aux techniciens en méchas vandales, mais, au bout du compte, leur productivité figurait parmi les meilleures de toutes les équipes de maintenance qu’il avait vues à l’œuvre. Seuls les techniciens affectés à des régiments de méchas plus conventionnels faisaient mieux.
Il trouvait intéressant que des effectifs identiques puissent présenter des caractéristiques si différentes d’une force à l’autre. La formation, le talent, l’âge, l’éducation, les expériences de vie et bien d’autres facteurs façonnaient les techniciens en méchas de façons diverses.
Ves n’avait pas découvert la formule pour former le technicien en méchas parfait, mais il savait au moins ce qu’il ne fallait pas faire. La pire erreur aurait été de laisser ses techniciens travailler ivres ou sous stimulants. Les laisser sans surveillance ni consignes adéquates aurait également été une erreur.
« Je ferais mieux de m’y remettre. »
Il reprit tranquillement le perfectionnement et l’optimisation du Protecteur Endurant. Alors que le Cavalier bestial Bubal commençait à s’impatienter d’être enfermé dans son esprit, Ves maintint fermement en place cette image vivante et fougueuse. Une fois le Cavalier bestial Bubal intégré à la conception du Protecteur Endurant, de nombreux aspects fondamentaux ne pourraient plus être modifiés sans entraîner de conséquences.
Il soumit les versions successives de sa conception à de nombreuses simulations, modélisant chaque aspect de leurs performances. Il consacra même du temps à élaborer un modèle mathématique simulant les effets de l’effet de dégradation.
Une fois le Protecteur Endurant soumis à cette simulation, il se fit une idée assez précise de la durée pendant laquelle le mécha pourrait tenir par ses propres moyens.
« Un mois, tout au plus. » Ves grimaça. « Est-ce que ce sera suffisant pour mener la mission à bien ? »
Les Épéistes flagrants n’avaient aucune idée de ce qu’ils pourraient découvrir sur le site du crash.
Le cuirassé s’était peut-être réduit à un amas rouillé de structures après avoir été exposé aux éléments pendant quelques millénaires.
Les survivants avaient peut-être cannibalisé une grande partie du cuirassé, de la taille d’une ville, et bâti autour du site du crash un bastion florissant doté d’une technologie de pointe.
Les survivants s’étaient peut-être divisés en factions rivales qui avaient déchaîné toutes sortes d’armes de destruction massive sur leurs camps, transformant toute la région autour du site du crash en un désert radioactif.
Selon ce que les Épéistes flagrants rencontreraient, la mission pouvait durer de quelques jours à quelques mois !
Malgré les retards considérables, les Épéistes flagrants savaient qu’ils approchaient de l’endroit le plus interdit de Seven. Dans les Profondeurs des terres balayées par les tempêtes, le Starlight Megalodon les attirait tel un phare dans les ténèbres.
« Le temps presse. Je ne peux pas bricoler cette conception indéfiniment. » Ves soupira en examinant la dernière version de son projet.
Au fil du temps, il avait apporté de moins en moins d’améliorations, car la loi des rendements décroissants s’était imposée. Après avoir corrigé la plupart des défauts évidents et des points faibles, résoudre les problèmes restants lui demandait trop d’efforts.
Rien n’agaçait davantage Ves que de devoir laisser sa troisième conception originale dans un état encore perfectible, mais il savait qu’il devait se garder assez de temps pour les étapes suivantes du plan.
« Il est temps de passer à l’acte. »
Ves prit une profonde inspiration et se concentra. L’image du Cavalier bestial Bubal pénétra triomphalement dans l’espace spirituel de la conception qui se projetait devant ses yeux.
Le transfert eut enfin lieu !
Alors que Bubal et son dieu sauvage lié s’installaient avec enthousiasme dans leurs nouveaux foyers, Ves sentit que la conception venait de gagner un charme irrésistible.
C’était l’effet de son Facteur X. Il conférait à la conception un poids spirituel et obligeait chacun à se laisser toucher par les valeurs et les messages que Ves y avait insufflés. Même la personne la plus aveugle à la spiritualité de toute la galaxie ne pourrait passer cette conception à côté !
« Dommage que je n’aie pas sous la main un rapport d’évaluation. »
Sans le Système, Ves ne pouvait pas savoir si le Protecteur Endurant était une réussite. Il supposait que bon nombre de ses paramètres avaient reçu une note médiocre, puisqu’il avait privilégié la fiabilité et l’endurance au détriment des performances.
Il avait tout de même le sentiment que le Facteur X du Protecteur Endurant pourrait égaler en puissance celui du Seigneur de Cristal. Même s’il ne s’était pas appuyé sur le fragment spirituel d’un chef extraterrestre mort depuis longtemps pour façonner l’image du Cavalier bestial Bubal, il trouvait extrêmement pertinent de bâtir ses images autour des formes de vie locales.
Le Protecteur Endurant n’avait qu’un seul rôle à remplir, au cours d’une seule mission. Aeon Corona VII était l’un des environnements les plus extrêmes pour lesquels Ves avait jamais eu à concevoir un mécha, mais il espérait qu’en insufflant à sa création la robustesse et l’adaptabilité des sauvages et des dieux sauvages, elle tiendrait un peu plus longtemps que dans les simulations !
« Les modèles mathématiques peuvent calculer bien des choses, mais ils ne peuvent pas modéliser les phénomènes métaphysiques inexplicables. »
Peut-être qu’un jour, l’humanité serait capable de mesurer, de quantifier et de définir les effets liés à la spiritualité. Le jour venu, de nouveaux modèles mathématiques ne tarderaient pas à apparaître, capables de calculer la spiritualité avec une grande précision.
… Ou peut-être pas. Ves croyait que la spiritualité était intimement liée à la vie, surtout aux formes de vie complexes et douées de conscience.
« Jusqu’à présent, l’humanité n’a jamais réussi à modéliser une conscience humaine complète, malgré tous ses efforts. »
En attendant les progrès futurs, Ves devait se fier au Système ou à son intuition pour juger s’il avait fait du bon travail. Comme il avait un bon pressentiment au sujet du produit fini, il ne voyait aucune raison de s’inquiéter.
« Ma conception est enfin terminée ! »
Ves n’avait personne avec qui célébrer sa réussite. Personne d’autre ne se trouvait derrière les rangées de terminaux de l’atelier mobile. Il n’était proche d’aucun des chefs techniciens, et Ketis avait déjà fort à faire : elle aidait Mayra à gérer les réparations des Épéistes. Elle mettait à profit les leçons qu’elle avait apprises.
Il soupira. « Si tout se passe comme prévu, ce sera la dernière fois que je concevrai seul un mécha original. »
Une fois son projet achevé, il fit son rapport à la Capitaine Byrd et lui présenta la conception terminée. La réunion ne dura pas longtemps : le seul changement important depuis sa présentation précédente consistait à augmenter la puissance de l’armement laser.
Les autres retouches et améliorations mineures ne suscitèrent aucun intérêt chez l’officière des méchas. Seule une personne ayant une formation technique ou en ingénierie aurait pu saisir l’importance de ces optimisations.
« Capitaine, m’autorisez-vous à lancer la production de cette nouvelle conception ? » demanda-t-il à la fin de son bref rapport.
« Autant le faire. » La Capitaine Byrd balaya la question d’un geste. Elle était bien plus fatiguée qu’auparavant. Diriger l’expédition terrestre mettait sa santé et sa tranquillité d’esprit à rude épreuve. « Commencez par en fabriquer un et voyez s’il répond à vos attentes. Nous n’avons pas le temps de procéder à une série d’essais détaillés, alors limitez vos ajustements aux corrections rapides. »
« Compris. C’est aussi ce que je comptais faire. Je ne vais pas laisser traîner ma conception alors que nous sommes à moins d’un mois de la zone rouge. »
La longue traversée touchait enfin à sa destination. Ves savait qu’il devait accélérer le projet afin de fabriquer assez de méchas résistants à l’effet de dégradation pour peser dans les plans de déploiement à venir.
Après avoir obtenu les autorisations nécessaires, Ves réquisitionna une équipe de techniciens en méchas et leur colla la conception sous le nez. « Voici la conception terminée du mécha de première ligne résistant à l’effet de dégradation sur laquelle j’ai travaillé. Elle se compose principalement de pièces obsolètes mais fiables, alors vous ne devriez pas avoir de mal à les fabriquer selon les spécifications.
« Les pièces sont simples, mais je ne veux pas voir le moindre travail bâclé de votre part, compris ?! Si l’un de vous se plante, je vous ferai brosser les dents de Qilanxo ! »
Avec le prestige dont Ves jouissait auprès des Vandales, il n’avait pas besoin de proférer une telle menace. Il le fit quand même, car il ne voulait vraiment pas rater le tout premier exemplaire de sa conception.
Même si le premier mécha de série n’avait pas d’importance particulière cette fois-ci, Ves tenait tout de même à travailler avec le plus grand soin. Il devait cependant aussi aller vite et permettre aux techniciens en méchas de se familiariser avec la fabrication des pièces.
C’est pourquoi il les fit participer immédiatement à la fabrication au lieu de tout faire lui-même. Pour l’instant, Ves ne se souciait pas trop d’imprégner le premier exemplaire du Protecteur Endurant d’un Facteur X digne d’une étiquette d’or.
« Ces méchas ne serviront que quelques semaines, tout au plus. Inutile de trop s’attacher à ces machines jetables. »
Le lendemain, Ves supervisa les techniciens en méchas qui produisaient pièce après pièce. Les petites imprimantes 3D à capacité limitée travaillaient bien trop lentement à son goût. Ces machines délicates résistaient très mal à l’effet de dégradation, et les techniciens en méchas devaient souvent interrompre leur travail pour corriger de légers désalignements à l’intérieur des appareils.
Il leur fallut deux fois plus de temps pour achever ce qui aurait dû être une série de tâches plutôt simples.
« Heureusement que j’avais prévu ces retards supplémentaires. » Ves soupira de soulagement. « Même avec une efficacité aussi médiocre, je crois qu’on arrivera à fabriquer assez de Protecteurs Endurants pour former une escouade complète. »