Chapitre 865
La bataille contre les Emprisonnés et la Langue Rouge, ainsi que leurs auxiliaires, s’acheva par une victoire décisive des Épéistes flagrants. La poursuite dura plus d’une journée, mais aucun mécha en déroute parmi les agresseurs ne parvint à s’échapper, principalement parce qu’ils finirent par manquer d’énergie.
L’aspect le plus éreintant de cette affaire fut peut-être le nombre effarant de tribus de nains qu’ils avaient asservies. Ces nains rendus fous continuèrent de charger les méchas des Épéistes flagrants, sans la moindre once de bon sens ni de peur.
Les méchas ne prirent pas la peine de gaspiller leur énergie à tirer avec leurs fusils laser ou à frapper les nains de leurs armes. Ils se contentèrent de marcher parmi eux et d’en écraser des milliers sous leurs pieds.
Les Épéistes flagrants massacrèrent sans états d’âme des hordes de nains pour les empêcher de marteler les jambes de leurs méchas et de leurs transports avec leurs gourdins en os.
Les Dieux Sauvages liés à leurs maîtres ne connaissaient pas davantage la peur. Ils ripostèrent avec une férocité inouïe et il fallut les abattre à distance au laser, un par un.
Seul le Dieu Sauvage capable de se téléporter fit exception. Qilanxo prit le dessus dans leur affrontement et parvint à maîtriser cette créature particulière sans la tuer, elle ni son cavalier nain.
Le Dieu Sauvage avait tout de même subi de si graves blessures que les exobiologistes se demandèrent si le jeu en valait la chandelle.
« Ça n’en vaut pas la peine, déclara le docteur Tillman. Il nous faudrait utiliser trop de fournitures médicales pour lui sauver la vie. »
Quelques heures plus tard, la puanteur du sang, des entrailles et d’autres relents nauséabonds imprégnait tout le champ de bataille. Après s’être assurés qu’il ne subsistait aucune menace, les équipes de secours commencèrent à s’approcher des épaves.
Elles firent la sourde oreille aux plaintes pitoyables des nains survivants et donnèrent la priorité au sauvetage de leurs propres pilotes de mécha. Ce ne fut qu’ensuite qu’elles récupérèrent les pilotes des Emprisonnés et de la Langue Rouge, prisonniers de leurs méchas détruits ou de leurs cockpits éjectés.
Un détachement de méchas Vandales et Épéistes s’éloigna également pour trouver le maigre convoi de ravitaillement des Emprisonnés et de la Langue Rouge. Ils vinrent aisément à bout de l’escorte symbolique et s’emparèrent des transports pirates mal construits. Mais cela ne servit pas à grand-chose : une inspection sommaire de leur cargaison révéla qu’ils étaient presque à court de nombreuses fournitures essentielles.
Du point de vue des Épéistes flagrants, cette bataille n’en avait pas valu la peine. Plus de quatre-vingts méchas avaient subi des dégâts plus ou moins importants et la moitié d’entre eux avaient été détruits ou si gravement endommagés que les techniciens avaient besoin de les reconstruire de fond en comble.
Ves entrevoyait déjà l’immense pile de travail qui attendait le service de maintenance des méchas.
À présent, de nombreux Vandales et Épéistes interrogeaient chaque membre des Emprisonnés et de la Langue Rouge qu’ils avaient réussi à capturer vivant. Ils s’acharnaient tout particulièrement sur les pilotes des méchas pirates bien entretenus.
Pendant ce temps, une foule de techniciens de méchas et d’autres membres du personnel se mirent à fouiller le champ de bataille, à la recherche d’épaves réparables ou de pièces intéressantes parmi les débris.
Ils passaient devant des nains écrasés ou grièvement blessés, abattant sans état d’âme au pistolet laser ceux qui s’approchaient et avaient survécu au massacre.
« Pouah. Ces nains sont partout », marmonna un technicien de méchas sur le canal de communication, tout en gardant fermement en main son pistolet laser fumant. La puanteur des nains morts et les émanations des méchas détruits obligeaient tous ceux qui foulaient le champ de bataille à garder leur casque fermé. « À votre avis, qu’est-ce qui cloche chez ces abrutis de nains ? »
Un autre technicien de méchas sourit dans sa combinaison de protection hermétique. « J’ai entendu dire par quelqu’un qui a interrogé les premiers captifs de la Langue Rouge qu’ils avaient mis quelque chose dans leur nourriture. Leurs exobiologistes avaient concocté un truc sournois. Ça rendait les nains dociles et les plongeait dans une frénésie dès qu’on le leur ordonnait. Ils avaient même préparé quelque chose de spécial pour les Dieux Sauvages. »
Des équipes de techniciens inspectèrent d’abord les méchas de leur propre campement et les classèrent selon leur état. Certains n’avaient besoin que de quelques pièces de rechange pour être remis en état, tandis que d’autres exigeraient trop de temps à l’atelier pour qu’il vaille la peine de leur rendre leur gloire passée.
Les Vandales flagrants évitèrent dans l’ensemble que leurs méchas subissent des dégâts majeurs. Ves fut soulagé d’apprendre qu’on ne démantèlerait qu’une poignée de méchas Vandales pour en récupérer les pièces.
Les Épéistes, en revanche, avaient subi des dégâts plus graves. Bon nombre de méchas pris dans les capacités déconcertantes des Dieux Sauvages ne pouvaient plus servir et durent eux aussi être démantelés.
En s’écartant du plan, elles avaient en quelque sorte récolté ce qu’elles avaient semé, mais les Épéistes ne semblaient pas s’en soucier. Elles commencèrent déjà à revendiquer la majeure partie des épaves récupérables des Emprisonnés et de la Langue Rouge, afin de fournir de nouveaux méchas aux pilotes Épéistes qui avaient dû s’éjecter.
Dans l’ensemble, les Vandales comme les Épéistes avaient perdu relativement peu de pilotes de mécha, car on leur avait ordonné de s’éjecter tôt plutôt que de périr avec leur mécha.
Les Épéistes flagrants attachaient une grande valeur à chaque pilote de mécha. Tant qu’elles conservaient leurs pilotes, elles pouvaient toujours leur fournir de nouveaux méchas, surtout si elles gardaient le contrôle du champ de bataille après l’affrontement.
Ves se tenait à présent aux côtés de Mayra. Tous deux contemplaient le vaste champ d’épaves et de nains écrasés. Ves venait de terminer le partage du butin. Les Épéistes avaient pris la plupart des méchas intacts, mais il avait veillé à ce que les Vandales reçoivent leur juste part.
Même s’ils ne comptaient pas remettre les méchas pirates en état, ils pouvaient toujours récupérer sur leurs épaves les pièces les plus précieuses ou les matériaux rares.
Comme l’avaient déjà démontré les Emprisonnés et la Langue Rouge, un grave manque d’entretien et de fournitures pouvait avoir des conséquences désastreuses sur l’efficacité d’une force de méchas mal approvisionnée !
« J’ai une question, dit Ves. Pourquoi vous, les Épéistes, avez-vous brusquement décidé de charger ? Je ne crois pas que la commandante Lydia et vos officiers soient aveugles aux conséquences stratégiques d’un écart par rapport au plan. »
Ves avait déjà quelques idées sur leurs raisons, mais il voulait les entendre de la bouche de Mayra. Il pouvait se tromper.
La conceptrice pirate pinça les lèvres. « Les Épéistes de Lydia sont différentes des Vandales flagrants. Un régiment militaire de méchas comme le vôtre a plusieurs responsabilités. Vous combattez au nom de votre République Lumineuse. Nous, nous combattons pour nous-mêmes. »
« Qu’est-ce que ça change ? Vous ne tenez pas à vos vies ? »
« Pas autant que vous, les Vandales, tenez aux vôtres. Il faut comprendre que, dans la frontière, la vie ne vaut pas grand-chose. N’importe qui peut se faire tuer à tout moment, sans aucune raison. La retraite est un luxe auquel nombre de fils et de filles de la frontière ne goûtent jamais. Là-bas, on vit dans le présent et on profite au mieux du temps qu’il nous reste, tant qu’on est en vie et capable de poursuivre ses rêves.
Pour les pilotes de mécha Épéistes, rien n’est plus désirable que de participer à une bataille digne de ce nom. Même si elles y laissent la vie, la gloire et la bravoure associées à une grande bataille valent largement le prix à payer. »
« Carpe diem. Cueille le jour. »
« Exactement. » Mayra acquiesça.
La tradition martiale des Épéistes de Lydia était entièrement tournée vers la formation de pilotes de mécha pirates d’élite. Ves admirait la commandante Lydia d’avoir réussi à constituer une force d’élite relativement compétente, mais les Épéistes elles-mêmes avaient sacrifié une grande part de leur individualité et de leur humanité pour devenir la force de frappe féroce qui avait rapidement déchiré les premières lignes des Emprisonnés et de la Langue Rouge.
« N’est-ce pas du gâchis de pousser les Épéistes à la mort ? »
Mayra haussa les épaules. « Nous prenons des risques audacieux, mais calculés. Nous acceptons la réalité quand elle nous saute aux yeux et évitons autant que possible les batailles impossibles à gagner. Toutefois, selon la commandante Lydia, trop de calcul engendre le doute et la lâcheté. Il arrive qu’on hésite à appuyer sur la détente pour toutes sortes de raisons.
On apprend aux Épéistes à appuyer sur la détente plutôt qu’à céder au doute. »
De telles traditions n’avaient pas leur place dans l’espace civilisé, mais elles permettaient de survivre dans la frontière anarchique. Les Épéistes ne pouvaient dissuader quiconque de leur vouloir du mal qu’en montrant qu’elles étaient prêtes à riposter et en avaient les moyens. Leur impulsivité leur avait attiré des ennuis à maintes reprises, mais leur réputation de tireuses à la détente facile avait écarté bien d’autres menaces.
« Que penses-tu des Langues Rouges ? » demanda Ves en changeant de sujet.
« Il est clair qu’ils en étaient réduits au désespoir. D’après ce que nous avons appris, le manque de soutien de la flotte, ajouté à l’épuisement de leurs réserves, les a poussés à partir en guerre. Ce genre d’incident est bien plus fréquent qu’on ne le croit. Une mauvaise planification et des opérations dans une zone où les stations spatiales et les points de ravitaillement sont rares ont eu raison de plus de bandes de pirates que les batailles elles-mêmes. »
Les gens qui se lançaient dans la piraterie n’étaient généralement pas les couteaux les plus aiguisés du tiroir. Parmi les diverses bandes de pirates, les cannibales de la Langue Rouge figuraient parmi les pires en matière de planification à long terme.
C’était déjà étonnant qu’ils soient parvenus jusqu’au Système de la Couronne d’Éon.
Quoi qu’il en soit, les interrogatoires se poursuivaient. Une fois que les Vandales et les Épéistes auraient extorqué jusqu’à la dernière information à leurs prisonniers torturés, ils comptaient tous les éliminer sans pitié.
Les Emprisonnés et la Langue Rouge n’avaient aucune valeur comme prisonniers.
Les Emprisonnés s’étaient déjà opposés à plusieurs reprises aux Épéistes flagrants. De leur alliance avec les Maîtres du Combat à leur participation au bombardement orbital qui avait menacé d’anéantir l’expédition au sol, le gang de Roppo avait largement dépassé toute possibilité de rédemption.
Quant à la Langue Rouge, ses liens indirects avec la puissante Alliance de Ravienne ne freinèrent que brièvement les Épéistes flagrants. Ces salauds finis, qui aimaient se repaître de chair humaine, avaient non seulement drogué et réduit en esclavage les nains autochtones, mais ils avaient aussi remplacé leurs rations par de la viande de nain crue !
Même si les Épéistes flagrants avaient cessé de se soucier des nains, la conduite odieuse de la Langue Rouge leur valut un tir de laser en pleine tête avant qu’on ne les jette sur un tas de cadavres. Les vainqueurs étaient trop paresseux pour creuser une fosse commune ou incinérer les restes de ces pirates brutaux.
Pour l’heure, tout cela ne concernait ni Ves ni Mayra. Ils firent tranquillement abstraction de la mort et de la souffrance et parcoururent le champ de bataille, ainsi que le convoi de ravitaillement capturé aux Emprisonnés et à la Langue Rouge.
Tout comme les Épéistes flagrants, les pirates avaient opté pour la construction de transports à bas prix sur pattes. Ils n’en avaient fabriqué qu’une vingtaine de lourds, car ils n’avaient pas besoin de davantage de place pour leurs fournitures.
La plupart de leurs cales ne contenaient plus que du bric-à-brac. Tandis que Ves et Mayra inspectaient chacune d’entre elles, il devint évident que les Emprisonnés et la Langue Rouge ne tarderaient pas à voir leurs méchas perdre toute efficacité au combat.
« Il n’y a rien de valeur ici. » Ves grimaça en jetant un coup d’œil à l’atelier mobile. Les outils rouillés et les imprimantes 3D cassées montraient que les Emprisonnés et la Langue Rouge avaient atteint les limites de leurs capacités de réparation. « Tout cet équipement ne vaut pas la peine d’être emporté. Tu peux le prendre si tu veux, Mayra. »
« Non merci. Les Épéistes n’en ont pas besoin non plus. »
Ves se tourna vers un officier de sécurité qui l’escortait sur le champ de bataille. « J’aimerais parler au responsable ici. Qui est le concepteur de méchas ou le technicien en chef le plus haut gradé ? »
L’officier de sécurité échangea brièvement avec son commandant sur le canal de communication avant de répondre à Ves. « Nous avons capturé plusieurs techniciens en chef. Nos hommes les interrogent dans une pièce voisine. Souhaitez-vous les rencontrer, monsieur Larkinson ? »
« Pourquoi pas ? Emmenez-moi voir le technicien en chef le plus expérimenté du lot. J’aimerais discuter avec lui, si vous le permettez », répondit-il.
Ils atteignirent une zone reconvertie en cellules de détention provisoires et en salles d’interrogatoire pour prendre en charge le personnel non combattant du convoi ennemi. À l’arrivée des méchas des Épéistes flagrants, tous s’étaient rendus sans la moindre hésitation.
Comme s’ils avaient eu le choix. Comment auraient-ils pu résister aux méchas sans en posséder eux-mêmes ?