Chapitre 863
Depuis que les méchas éclaireurs avaient rapporté des images d’une ou plusieurs grandes tribus de nains marchant aux côtés des Emprisonnés, les analystes des Vandales tentaient de comprendre les liens entre ces deux forces disparates.
Les étrangers venus des étoiles n’avaient rien en commun avec les tribus nomades de sauvages ! Pour quelle raison se seraient-ils soudain mis à collaborer ?
La plupart des Vandales crurent aussitôt que ces pirates infâmes avaient contraint les pauvres nains innocents à se battre pour eux. Une grande tribu pouvait représenter une menace pour les autres dangers indigènes, mais n’importe quelle force de méchas convenable pouvait facilement la tenir en échec, surtout à distance.
Une force de méchas n’aurait aucun mal à soumettre une tribu de nains, quel que soit le nombre de Dieux Sauvages auxquels elle était liée. Même les Épéistes flagrants avaient élaboré plusieurs plans de secours de ce genre avant d’obtenir la coopération de Qilanxo.
Ce qui intriguait le plus les Vandales, c’était que les nains et les Dieux Sauvages qui leur étaient liés semblaient tous marcher au combat avec une ferveur incompatible avec l’idée qu’ils étaient exploités.
« Ces nains sont sous l’emprise d’un lavage de cerveau ou quoi ? On ne dirait pas des prisonniers ni des esclaves ! C’est comme s’ils étaient entièrement dévoués à leur cause ! »
La meilleure hypothèse des analystes était que les Emprisonnés avaient d’une manière ou d’une autre dupé les tribus de nains et leurs Dieux Sauvages liés, les poussant à les vénérer comme une autorité supérieure. Tout, chez ces étrangers venus des étoiles, impressionnait les indigènes : leurs puissants méchas métalliques comme leur incroyable technologie médicale, capable de guérir bien des affections anciennes.
« Les indigènes sont comme des grenouilles au fond d’un puits. Quand quelqu’un venu de l’extérieur tombe dedans, comment les grenouilles pourraient-elles ne pas le vénérer comme un être supérieur ? »
Quoi qu’il en soit, les grenouilles ne régnaient plus au fond du puits : elles avaient cédé le pouvoir à ces étrangers apparemment tout-puissants !
Alors que les méchas Akkara continuaient d’épuiser les réserves énergétiques des Dieux Sauvages en criblant leurs champs d’énergie de tirs laser précis, les exobêtes ne tombaient tout simplement pas assez vite !
« Madame, les Épéistes ne répondent pas à nos appels. Quels sont vos ordres ? »
Le Capitaine Byrd se retrouva face à un dilemme. Ils avaient conçu leur plan initial pour s’occuper d’abord du facteur le plus instable. Une fois les Dieux Sauvages abattus par leurs tirs laser concentrés, le reste des forces ennemies ne représenterait plus un problème.
Mais les Épéistes ne voyaient pas les choses ainsi. Elles ne reculaient jamais devant un défi et ne manifestaient jamais de peur face à une menace nouvelle et inconnue !
Ce n’était pas qu’elles ne cédaient jamais à la peur, mais elles ne voyaient pas l’intérêt de se retenir cette fois !
« Envoyez nos compagnies de méchas de mêlée à la suite des méchas des Épéistes qui chargent. » Le Capitaine Byrd finit par se décider. « Laissez les Épéistes encaisser le choc initial, puis soutenez-les quand elles auront ralenti l’ennemi. Gardez nos méchas en deuxième ligne. Ne les laissez pas se faire prendre dans les pouvoirs à grande zone d’effet que les Dieux Sauvages pourraient déchaîner. »
Les méchas de mêlée vandals s’avancèrent sans grand enthousiasme, à la suite des Épéistes qui chargeaient.
La bataille entra dans une phase intense : en arrivant à portée moyenne, les méchas de tir des deux camps firent mouche bien plus souvent. Les méchas vandals et ceux des Épéistes commencèrent à subir de sérieux dégâts sous l’impact des lasers qui frappaient leurs châssis, mais leur blindage tint assez longtemps pour leur permettre de battre en retraite avant que les dégâts ne deviennent fatals.
Le Capitaine Byrd était assez confiante quant à leurs chances de victoire, mais elle voulait limiter les pertes et préserver autant de méchas que possible. Chaque mécha lourdement endommagé ou dont le blindage avait été percé reçut l’ordre de se replier avant d’être réduit en miettes.
Du point de vue des techniciens, il était bien plus facile de remplacer de nombreuses plaques de blindage brisées que de réparer un seul mécha estropié et gravement endommagé à l’intérieur !
Bien sûr, si la bataille tournait mal pour une raison ou une autre, le Capitaine Byrd n’hésiterait pas à renvoyer au combat les méchas endommagés.
Les pilotes des méchas des Épéistes rugirent tandis que leurs machines encaissaient les tirs laser, et ils réduisirent rapidement la distance. Les méchas pirates équipés de lasers, désormais moins nombreux, avaient déjà fort à faire pour survivre aux salves coordonnées des Épéistes flagrants. Ils ne pouvaient donc pas détourner une grande partie de leur puissance de feu contre les méchas bretteurs qui approchaient.
« La brume autour des Dieux Sauvages se dissipe ! »
Les Dieux Sauvages réapparurent. Leurs corps commençaient pour la plupart à avoir un aspect repoussant et calciné, car une partie des dégâts considérables infligés par les rayons laser avait traversé leurs champs d’énergie. Leurs réserves étaient déjà tombées sous les quarante pour cent !
Pour les Vandales, c’était encore beaucoup trop. Certains Dieux Sauvages se mirent à luire, canalisant leurs capacités uniques contre les méchas des Épéistes qui approchaient.
« Cinq Dieux Sauvages canalisent leurs pouvoirs ! »
« Concentrez tous nos méchas Akkara sur deux d’entre eux ! Épuisez leurs réserves énergétiques en priorité ! Affectez une compagnie de méchas de tir pour les aider ! »
Les méchas Akkara cessèrent de viser au hasard et de manière uniforme les Dieux Sauvages, puis braquèrent aussitôt leurs canons sur deux des créatures lumineuses en tête. La distance ayant considérablement diminué, leurs systèmes de ciblage leur permettaient désormais d’atteindre chaque cible avec une précision extrême.
Deux Dieux Sauvages subirent chacun les tirs combinés de cinq méchas Akkara. Quand les rayons laser s’étaient dispersés parmi leurs rangs, les Dieux Sauvages n’avaient montré aucune peur. Mais maintenant que les lourds artilleurs concentraient leur puissance de feu, les deux créatures visées furent soudain décontenancées.
Peu après, plus de trente méchas fantassins armés de fusils laser frappèrent les Dieux Sauvages d’une rafale de tirs faibles, mais rapides.
Chaque rayon laser tiré par les fusils n’était peut-être pas très puissant, mais le volume effarant de tirs répétés plongea presque les Dieux Sauvages visés dans la stupeur ! Leur lueur faiblit et, déconcertés, ils renoncèrent à toute tentative offensive pour concentrer toute leur puissance sur le renforcement de leurs champs d’énergie, qui s’amenuisaient rapidement.
Cependant, même si les méchas de tir vandals parvinrent à interrompre les attaques dévastatrices de deux exobêtes, les trois autres Dieux Sauvages ne rencontrèrent aucun obstacle. Après avoir rassemblé leurs forces pendant vingt secondes, ils déchaînèrent chacun toute la puissance de leurs capacités !
« Repliez-vous ! »
À la surprise générale, les méchas des Épéistes tout à l’avant bougèrent quelques secondes avant les méchas vandals qui les suivaient à distance. On aurait dit que leurs pilotes avaient déjà prévu ce brusque demi-tour !
Chacun des trois Dieux Sauvages fit s’abattre un pouvoir différent sur le champ de bataille.
L’un d’eux invoqua un vent corrosif qui s’étendit sur plusieurs centaines de mètres. Les propriétés étranges de ce vent acide rongèrent rapidement les plaques de blindage des méchas des Épéistes pris dans sa portée !
La plupart réussirent à s’extraire de la zone touchée, mais ressemblaient désormais à de pitoyables épaves rouillées. Quelques-uns furent plus durement atteints. Quand leurs sacs à dos gravitiques ou les articulations de leurs jambes lâchèrent, les méchas perdirent toute mobilité. Leurs pilotes éjectèrent leur cockpit, impuissants, avant que les vents corrosifs ne détruisent les mécanismes d’éjection.
La forte gravité tenta de rabattre les cockpits en vol, mais leurs modules antigrav intégrés tinrent assez longtemps pour leur permettre de regagner l’arrière.
Les cockpits éjectés des pirates, en revanche, obtinrent des résultats plus contrastés. Une fois sur deux, leurs modules antigrav ne s’activaient pas, et les cockpits s’écrasaient au sol après avoir parcouru seulement quelques centaines de mètres.
De toute évidence, leurs techniciens n’avaient pas vérifié les cockpits depuis très longtemps.
Un nombre considérable de pilotes de méchas pirates se retrouvèrent toutefois prisonniers de leurs propres machines : celles-ci basculèrent avant qu’ils puissent libérer leurs sacs à dos gravitiques et dégager assez d’espace pour éjecter leurs cockpits.
Comme les sacs à dos gravitiques déplaçaient légèrement le centre de gravité des méchas vers l’arrière, les machines hors service avaient souvent tendance à tomber sur le dos. C’était le pire scénario possible, aussi bien pour les pilotes que pour les concepteurs de méchas !
Juste après que le premier Dieu Sauvage eut invoqué son vent corrosif, un deuxième activa ses pouvoirs dans une autre zone. Des dizaines de méchas des Épéistes s’enfoncèrent dans un terrain qui se transforma soudain en bourbier.
La terre ne devint pas simplement humide et boueuse. Elle prit la consistance d’une argile molle, et la plupart des méchas présents s’enfoncèrent dans le sol.
Ce piège était fatal pour des méchas, et il en avait pris plus de vingt des Épéistes sur une vaste zone !
Même sans ordre du Capitaine Byrd, les méchas Akkara cessèrent brusquement de tirer sur les deux Dieux Sauvages immobilisés et pilonnèrent à la place l’exobête qui avait transformé le terrain en fosse molle.
Les lasers déchaînés interrompirent aussitôt les efforts du Dieu Sauvage, qui tentait d’engloutir les méchas dans le sol ! La terre durcit brusquement, immobilisant les méchas des Épéistes et les livrant aux tirs perdus de certains méchas pirates.
La plupart ne s’étaient pas enfoncés assez profondément pour rester bloqués longtemps. Ils arrachèrent leurs jambes de force ou labourèrent le sol de leurs immenses épées, extrêmement tranchantes, jusqu’à ce que la terre s’ameublisse assez pour qu’ils puissent s’en dégager.
Quelques méchas des Épéistes s’étaient toutefois enfoncés plus profondément que les autres et ne parvinrent pas à se libérer par leurs propres moyens. Alors que de plus en plus de méchas pirates tiraient sur les machines immobiles, leurs pilotes abandonnèrent résolument leurs méchas et s’éjectèrent de leurs cockpits.
« Ces mégères impatientes ! »
« Elles ont de la bouillie dans le crâne ou quoi ? »
De nombreux Vandales gémirent en voyant les Épéistes subir des pertes évitables. Pourquoi ne pouvaient-elles pas se retenir et attendre que leurs méchas de tir éliminent ces Dieux Sauvages et leurs pouvoirs déroutants à distance ?
« Concentrez-vous sur les Dieux Sauvages ! Ordonnez aux méchas Akkara de concentrer leur puissance de feu sur tout Dieu Sauvage qui se met à briller ! »
À cet instant, la première vague de méchas des Épéistes s’écrasa enfin contre les méchas pirates. Nombre de leurs machines avaient été retardées ou entravées par les vents corrosifs et la fosse de sables mouvants, mais leur ligne s’étendait sur plusieurs kilomètres, ce qui permit à la plupart d’entre elles de réduire la distance sans encombre.
Lors du premier choc, les méchas des Épéistes taillèrent aussitôt en pièces ceux des Emprisonnés et des Tongs rouges !
L’écart de puissance était trop grand ! Dans l’ensemble, les Devil Razor surpassaient de loin les méchas bon marché et de bas de gamme de leurs adversaires, tant par leur coût que par leur niveau d’entretien.
Ce dernier point pouvait sembler un peu ennuyeux, mais il influait considérablement sur la vitesse de réaction et sur la quantité de dégâts que les méchas ennemis pouvaient encaisser avant d’être détruits.
Ce qui scella vraiment l’issue de l’affrontement, ce fut l’écart de formation, de discipline et de compétence ! Les pilotes des Emprisonnés s’en sortaient bien mieux que les Tongs rouges indisciplinés, qui devaient surtout leur réputation aux atrocités qu’ils avaient commises plutôt qu’à leur bravoure sur le champ de bataille !
Les méchas vandals de la deuxième ligne ralentirent leur charge en constatant que les Épéistes n’avaient pas besoin d’aide pour le moment. Les féroces Épéistes combattaient comme des loups au milieu d’un troupeau de moutons, abattant les méchas pirates les uns après les autres à une vitesse alarmante !
« Ces femmes taillent les pirates en pièces ! »
La seule opposition digne de ce nom venait des méchas de commandement ennemis. Leur état impeccable et l’habileté de leurs pilotes vétérans redressaient les lignes chancelantes des Emprisonnés. Ils tenaient même tête à leurs équivalents des Épéistes !
Mais le temps jouait contre eux. Les Emprisonnés perdaient toujours plus de méchas, et leur avantage numérique local s’amenuisait de seconde en seconde. Déjà, les Épéistes commençaient à s’en prendre en groupe aux méchas pirates les plus puissants.
Les rusées Épéistes adoptèrent une tactique perfide : un mécha des leurs occupait l’ennemi de front, tandis que deux autres s’en prenaient à son sac à dos gravitique !
Un mécha ne pouvait pas se défendre contre trois adversaires à la fois ! Une fois les sacs à dos gravitiques, légèrement blindés, détruits, les chefs pirates d’élite, malgré toute leur prouesse au combat, se retrouvaient prisonniers de leurs propres méchas, réduits à avancer au pas !
Les Devil Razor ou les Silver Valencia qui occupaient l’ennemi de front n’avaient plus besoin de faire preuve d’élégance. Elles enfonçaient simplement leurs épées dans le blindage de la poitrine, puis dans le cockpit des méchas pirates piégés !
Alors que les combats sur la ligne de front tournaient nettement à l’avantage des Épéistes, le troisième Dieu Sauvage, qui avait discrètement accumulé ses forces malgré les lasers frappant son champ d’énergie, activa enfin son pouvoir !
Elle disparut soudain de leur vue.
« Un des Dieux Sauvages a disparu ! »
« Où est passée la bête ?! »
Une alerte retentit soudain dans le quartier général mobile.
« Le Dieu Sauvage s’est téléporté ! Il est juste au milieu de notre convoi de ravitaillement ! »
Tous furent brusquement alarmés. Le transport lourd qui servait de quartier général mobile se trouvait lui aussi au beau milieu du convoi !
Le Dieu Sauvage téléporteur avait réussi à contourner des centaines de méchas, dont les lourds artilleurs Akkara, pour atterrir en plein cœur de la zone la plus vulnérable des Épéistes flagrants !