Chapitre 862
Les systèmes de détection des méchas pirates repérèrent les obus qui fonçaient en décrivant des arcs vers certains de leurs méchas de commandement.
Mais que pouvaient-ils faire ? Ils avaient à peine une seconde pour réagir avant que les obus ne s’abattent au milieu d’eux et n’explosent !
Les rangs vacillants des pirates ropponnais et alliés à l’Alliance Ravienne ondulèrent sous le souffle des explosions, qui projetèrent au loin les méchas proches !
Lorsque la poussière et la fumée se dissipèrent, les méchas éclaireurs évaluèrent avec précision les dégâts causés par les obus.
« Un mécha de commandement a été touché de plein fouet et détruit ! Trois méchas de commandement ont subi de lourds dégâts de proximité et ne sont plus opérationnels au combat ! Quinze méchas ont subi des dégâts légers, mais peuvent encore se battre ! »
« Pas mal pour une seule salve d’artillerie, commenta le Capitaine Byrd. Tirez la deuxième salve sur les Dieux Sauvages. Voyons ce que valent leurs défenses. »
Ves étudia les dégâts causés par la première salve d’artillerie et comprit que les obus n’avaient été aussi dévastateurs que parce que les Pinces des Emprisonnés avaient été prises au dépourvu. Les obus d’artillerie à longue portée spéciaux que la flotte avait acheminés depuis l’orbite privilégiaient la portée au détriment de l’impact. En temps normal, un mécha ne serait pas mis hors de combat d’un seul coup, sauf s’il recevait un impact direct ; et même dans ce cas, les méchas les plus robustes pouvaient encore avancer.
Pourtant, les méchas pirates s’étaient stupidement regroupés sans la moindre cohésion. Ils n’avaient probablement plus pris la peine de se protéger contre les tirs d’artillerie à longue portée depuis très longtemps. Le bombardement soudain des méchas Akkara vandales leur rappela brutalement qu’ils affrontaient cette fois une véritable force de méchas !
À leur décharge, les Pinces des Emprisonnés réagirent rapidement. Les pilotes de méchas les plus disciplinés du gang se ressaisirent aussitôt et dispersèrent leur formation. Les Pinces rouges ne les imitèrent qu’après en avoir reçu l’ordre de leurs chefs pirates, et parfois, ces ordres arrivaient avec trente secondes de retard.
« Merde, si seulement nous avions davantage d’obus à longue portée.
— Ils coûtent trop cher en matériaux rares. La flotte ne nous en a envoyé autant qu’après avoir épuisé ses réserves de matériaux. »
Si les Épéistes flagrants avaient pris les Pinces des Emprisonnés par surprise, c’était surtout parce qu’ils les avaient frappées depuis une distance à laquelle elles se croyaient à l’abri.
Après cette attaque, à laquelle les Pinces des Emprisonnés et les Pinces rouges avaient répondu avec une confusion embarrassante, la colère les gagna rapidement. Les deux gangs estimaient que si les Épéistes flagrants avaient pu les bombarder une fois, ils pouvaient recommencer !
« Les artilleurs lourds des Akkara tirent leur deuxième salve ! »
Cette fois, les systèmes de détection des méchas pirates alertèrent leurs pilotes d’une nouvelle salve d’artillerie. Plusieurs méchas tentèrent aussitôt de s’accroupir ou de croiser les bras, mais aucun obus ne les atteignit.
Les obus explosèrent plutôt tout autour du groupe de douze Dieux Sauvages qui accompagnait les méchas pirates.
Des rugissements de douleur et de fureur retentirent tandis que les explosions ébranlaient leurs corps. Ves et les autres Vandales parurent toutefois déçus : les dégâts qu’ils avaient infligés étaient bien moindres que prévu.
En tant qu’exobêtes biologiques qui avaient grandi sur une Super-Terre et pesaient plus lourd qu’un mécha lourd, leur chair était épaisse, dense, dure et résistante. Ces Dieux Sauvages s’affrontaient parfois entre eux, et les plus faibles périssaient toujours !
La violence des explosions pouvait cabosser ou déchirer le blindage d’un mécha, mais, contre toute attente, les Dieux Sauvages résistèrent à la plupart des tirs sans que leurs écailles extrêmement dures se fendent.
Seuls les impacts directs parvenaient à percer leurs écailles. Mais l’énorme masse de ces exobêtes faisait que les explosions perdaient rapidement de leur force, bien avant d’approcher de leurs organes internes.
Malgré les dégâts plutôt décevants qu’ils avaient subis, les bombardements alarmèrent les Dieux Sauvages ! Ni les bêtes divines ni leurs cavaliers sauvages n’avaient jamais rencontré quelque chose d’aussi étrange et effrayant !
Tous les cavaliers nains survécurent au bombardement, malgré leur proximité avec les explosions qui leur auraient au moins fait éclater les tympans. Un champ d’énergie inconnu protégeait leur corps. Mais même les meilleurs champs d’énergie ne pouvaient les préserver du choc psychologique que représentait le fait d’endurer de puissantes explosions à courte portée !
« Les Dieux Sauvages sont déchaînés ! Ils chargent eux aussi ! »
Malheureusement pour l’ennemi, les Dieux Sauvages dissimulaient peut-être un grand potentiel destructeur, mais ils n’étaient pas très rapides ! Contrairement aux méchas pirates, tous équipés de puissants propulseurs gravitiques, les Dieux Sauvages devaient lutter contre la gravité de la planète par leur propre force.
Il en résulta une situation étrange : les méchas pirates distançaient nettement leurs auxiliaires, les Dieux Sauvages. Les Pinces des Emprisonnés furent contraintes de ralentir pour rester à leur hauteur.
« Il y a quelque chose qui cloche avec les Dieux Sauvages. Pourquoi ralentissent-ils ? »
« Les Dieux Sauvages sont probablement leurs atouts maîtres. Pensez à tous ceux que nous avons rencontrés qui pouvaient provoquer un séisme ou une tempête de feu. Ils doivent essayer de les rapprocher suffisamment pour qu’ils puissent utiliser leurs pouvoirs ! »
Une fois leurs obus épuisés, les méchas Akkara braquèrent leurs canons laser et se mirent à tirer sur les Dieux Sauvages au loin, malgré les perturbations atmosphériques qui compliquaient leurs tirs.
L’intuition de leurs pilotes et leurs systèmes de ciblage avancés compensèrent les premiers tirs manqués. Les épais faisceaux laser se mirent bientôt à frapper les corps des Dieux Sauvages éberlués, qui n’avaient jamais été touchés par des lasers.
Malheureusement, les épaisses écailles des bêtes divines, combinées à leurs champs d’énergie actifs, atténuaient une grande partie des dégâts. Malgré tout, chaque impact épuisait plus rapidement leurs réserves d’énergie internes.
« Les réserves d’énergie des Dieux Sauvages diminuent régulièrement ! »
Tandis que les méchas Akkara épuisaient peu à peu les défenses et les réserves d’énergie des Dieux Sauvages, les méchas à distance des deux camps commencèrent à s’affronter en escarmouches.
Ves observa avec enthousiasme la danse animée des méchas armés de fusils.
Les deux camps traversaient à pleine vitesse un terrain légèrement vallonné et accidenté, leurs propulseurs gravitiques flambant de toute leur puissance.
Les Pinces des Emprisonnés avaient beau mal choisir les méchas à entretenir, et le degré d’entretien à leur accorder, elles n’étaient pas assez stupides pour négliger la maintenance des propulseurs gravitiques.
Aucun des deux camps ne lésina sur les efforts et leurs cellules énergétiques se vidèrent à une vitesse alarmante. Les méchas tireurs au fusil laser fonçaient à toute allure en tirant. Les méchas de première ligne, dont les Pinces rouges déployaient un nombre considérable, couraient les jambes obliques, leur torse en forme de canon pointé droit vers l’ennemi.
La distance énorme, les perturbations atmosphériques, les systèmes de contre-mesures électroniques passifs et actifs intégrés aux méchas, ainsi que les erreurs des pilotes, réduisaient considérablement le nombre d’impacts des deux côtés. Les tirs en mouvement offraient un spectacle grandiose, les faisceaux laser transformant le champ de bataille en véritable féerie de lumières, mais les combattants n’étaient pas encore entrés à portée moyenne, où la fréquence des impacts devenait réellement significative.
Les duels à distance se poursuivirent néanmoins : les méchas à distance des deux camps se neutralisaient mutuellement. Si l’un cessait de tirer, l’autre aurait tout le loisir de viser et de faire mouche.
Les méchas à distance ne s’arrêtaient donc jamais : un arrêt revenait littéralement à se faire pilonner par une centaine de faisceaux laser ou plus au cours des trois secondes suivantes !
« Nos méchas à distance tiennent nos adversaires en respect et ont pris l’avantage ! »
Les duels penchaient lentement en faveur des Épéistes flagrants, qui disposaient d’un avantage en nombre et en qualité.
Mais le facteur le plus déterminant, celui qui faisait basculer les combats à distance en faveur des défenseurs, était l’écart considérable entre leurs niveaux d’entretien !
En examinant les images des méchas ennemis transmises par les méchas éclaireurs, Ves se rappela l’époque où il avait accompagné les Baleiniers de Walter durant la campagne de la Planète Lumineuse.
Le gang local du Rideau Nuageux accordait si peu d’attention à l’entretien de ses méchas que ses techniciens étaient de vrais tire-au-flanc. Ils n’avaient même pas engagé de chef technicien pour tenir leurs équipes de maintenance à l’œil !
Les choses se passèrent comme Ves l’avait prévu. Leurs méchas bon marché, entretenus de façon déplorable, cédèrent facilement lors des combats de haute intensité.
Cette différence cruciale se manifesta de nouveau : certains méchas des Pinces des Emprisonnés et des Pinces rouges se déformèrent ou s’effondrèrent après seulement trois ou quatre impacts laser, qui avaient par hasard atteint leurs points faibles.
Une douzaine de méchas étaient déjà hors de combat, et d’autres commençaient à tomber tandis que l’ennemi traversait la plaine.
« Certains Dieux Sauvages activent leurs pouvoirs ! Ils accélèrent d’une façon ou d’une autre ! »
L’une des exobêtes massives se mit à luire d’une lumière jaune qu’elle répandit sur les onze autres Dieux Sauvages. Elles se mirent soudain à courir cinq fois plus vite !
Leur vitesse venait de faire un bond spectaculaire !
« Que se passe-t-il ?! » exigea aussitôt le Capitaine Byrd.
« Capitaine, nous avons détecté des anomalies temporelles autour des Dieux Sauvages ! Ils avancent à la même vitesse, mais un champ temporel déforme l’influence du temps sur eux, de sorte qu’ils parcourent en réalité davantage de terrain ! »
« Combien de temps ce Dieu Sauvage peut-il maintenir son champ temporel ?! »
« Pas très longtemps, madame ! Son niveau d’énergie chute de façon drastique ! Il ne pourra tenir que dix minutes tout au plus ! »
Cela permettait tout de même aux Dieux Sauvages de couvrir une grande distance. Les méchas Akkara les bombardaient de lasers aussi souvent que possible, mais ces bêtes à la peau et aux muscles épais étaient de véritables blocs d’alliage capables d’absorber les dégâts, tant que leurs champs d’énergie restaient actifs !
Même le blindage d’un vaisseau spatial cédait plus vite que leur chair abondante !
« Affronter douze Dieux Sauvages, c’est comme affronter douze méchas experts, intervint Ves, ce qui jeta un léger froid dans l’assistance. Ils ne sont pas vraiment équivalents à des méchas experts, mais leur résistance est au moins comparable. Toutefois, comme les méchas experts, ils ne peuvent pas maintenir leurs champs d’énergie bien longtemps s’ils subissent trop de dégâts. »
Leurs méchas lourds n’avaient qu’à continuer de pilonner les Dieux Sauvages pour épuiser leurs réserves d’énergie internes. Contrairement aux dieux sacrés, les Dieux Sauvages tiraient principalement leurs pouvoirs de leur cristal trouble et de l’énergie qui imprégnait leur corps. Autrement dit, ils s’épuisaient bien plus vite.
Mais les méchas lourds parviendraient-ils à épuiser les Dieux Sauvages, maintenant qu’ils se déplaçaient soudain cinq fois plus vite ?
Un autre Dieu Sauvage activa ses pouvoirs. Une brume opaque se forma autour d’eux, enveloppa leurs silhouettes et bloqua la plupart de leurs capteurs.
Cela ne troubla pourtant pas les méchas Akkara !
« Transmettez les données des capteurs à nos processeurs, puis envoyez les résultats aux Akkara ! »
Un grand nombre de méchas éclaireurs gardaient leurs systèmes de détection braqués sur les Dieux Sauvages. Même si la plupart ne captaient qu’un brouillage confus, ils transmettaient les données au quartier général mobile, où de puissants processeurs calculaient rapidement la position en temps réel des Dieux Sauvages dissimulés dans le brouillard.
Les lasers continuaient de frapper sans relâche les corps gigantesques des Dieux Sauvages !
« Capitaine, les méchas de mêlée des Épéistes ont quitté leurs positions ! Ils chargent pour affronter les Pinces des Emprisonnés ! »
« Quoi ?! » Le Capitaine Byrd se leva brusquement de son siège. « Ces idiots ! Ce n’est pas encore le moment ! Nous n’avons pas éliminé les Dieux Sauvages ! »
Les pilotes de méchas des Épéistes ne prêtèrent aucune attention au plan initial. Alors que des vagues de méchas ennemis s’apprêtaient à fondre sur leurs lignes, les pilotes agressives ne se retinrent plus. Cédant à leurs pulsions, elles chargèrent sans se soucier de la stratégie ni du moment choisi !
La moitié des Vandales pesta contre leurs coéquipières, ces foutues Épéistes. Elles ne pouvaient donc pas suivre un seul plan de bataille sans se transformer en folles furieuses ?
À force de passer du temps avec Ketis, Ves comprenait mieux que d’autres l’impulsivité des Épéistes. Elles avaient repéré une faiblesse chez l’ennemi et tentaient de se rapprocher avant qu’il ne reprenne ses esprits.
Ce n’était pas une si mauvaise idée, mais elles négligeaient la menace des Dieux Sauvages !
« Il faut faire quelque chose pour les Dieux Sauvages, et vite ! »