Chapitre 861
Ves consacra davantage de temps à analyser les méchas déployés par les Emprisonnés et les Pinces Rouges. Plus il regardait les images, plus il avait envie de se prendre la tête à deux mains et de cogner les chefs techniciens chargés de maintenir les méchas en état de marche.
« Je ne comprends vraiment pas ce qui leur passe par la tête, à leurs chefs techniciens. »
Chez les Vandales, les chefs techniciens avaient beau être d’un naturel obstiné, Ves veillait à ce qu’ils accordent la même attention à chaque mécha. Cela ne les mettait pas à l’abri des intrigues, mais Ves contrôlait si étroitement la répartition du travail qu’ils ne pouvaient pas se livrer à leurs petits jeux sous sa surveillance.
Chez les Emprisonnés et les Pinces Rouges, c’était une tout autre histoire. Le favoritisme semblait régner au sein de leurs équipes de maintenance, qui gaspillaient une quantité excessive de main-d’œuvre et de ressources à maintenir leurs méchas de commandement dans un état impeccable.
« Le temps, la main-d’œuvre et les ressources qu’ils ont consacrés à remettre en état un mécha de commandement auraient suffi à régler les problèmes de dix méchas ordinaires ! »
La loi des rendements décroissants s’appliquait aussi à l’entretien des méchas. Certains problèmes pouvaient être réglés par un seul technicien en quelques minutes, tandis que d’autres exigeaient qu’une équipe entière démonte la moitié du mécha pour réparer ses mécanismes internes.
Quoi qu’il en soit, les Vandales ne négligeaient pas non plus ces réparations approfondies. La différence, c’était qu’ils ne lésinaient jamais sur la logistique. Tout le monde savait que les pirates manquaient toujours de techniciens en méchas, d’ingénieurs et d’autres membres du personnel de soutien.
Même les Épéistes faisaient appel à des esclaves pour remplir ces rôles ! Et elles comptaient parmi les bandes de pirates les mieux organisées de la frontière.
Ves remarqua que les méchas des Emprisonnés étaient dans un état légèrement meilleur que ceux des Pinces Rouges. Ces derniers venaient de la rigide Principauté de Roppo et n’avaient pas réussi à se défaire des habitudes hiérarchiques et réglementaires de leur État d’origine.
Quant aux tristement célèbres Pinces Rouges, cette bande de pirates fanatiques s’était fait connaître pour les langues extraterrestres qu’ils se greffaient dans la bouche et les modifications génétiques de leur système digestif, afin de pouvoir se délecter aussi bien de chair extraterrestre que de chair humaine !
Ves ne fut pas surpris de voir les méchas des Pinces Rouges continuer à tomber en morceaux tandis qu’ils partaient en guerre. Au cours des dernières heures, trois de leurs méchas avaient subi une panne critique qui les avait immobilisés !
L’ennemi ne semblait pas s’en soucier. Il continuait d’avancer, abandonnant les méchas en panne derrière lui. Des équipes de techniciens surmenées hissaient les machines à terre sur des transports de fortune qui suivaient la principale force combattante.
Il était impossible de réparer ces méchas à temps pour qu’ils puissent participer à la bataille.
« Franchement. » Ves secoua la tête. « S’ils ne sont pas capables de prendre soin de leurs propres méchas, comment peuvent-ils espérer s’occuper des nôtres ? »
De nombreux pilotes de méchas trouvaient la logistique et l’entretien rigoureux fastidieux, ennuyeux et coûteux. Ils préféraient se concentrer sur les combats plutôt que sur les longues préparations entre deux affrontements.
Pourtant, Ves estimait qu’une bonne préparation représentait déjà la moitié de la victoire. En comparant l’état délabré des méchas ennemis à celui, raisonnablement bien entretenu, des méchas des Vandales et des Épéistes, il pensait que cet écart pouvait faire pencher la balance de plus de trente pour cent !
Un tel avantage était inestimable ! Et il s’ajoutait à la supériorité numérique dont bénéficiaient déjà les Épéistes flagrants.
Avec tous ces avantages, Ves ne comprenait pas pourquoi les Emprisonnés et les Pinces Rouges tenaient tant à les affronter. N’avaient-ils pas conscience de ce qui les attendait ?
« Sans doute pas. » Il ricana. « Ils ont simplement repéré nos tornades énergétiques au loin et décidé de passer à l’attaque. Ils n’ont envoyé aucun éclaireur. Et même maintenant, leurs efforts de reconnaissance sont plutôt timides. »
Les méchas éclaireurs des Vandales tournaient littéralement autour de ceux des Emprisonnés et des Pinces Rouges. Ces derniers ne pouvaient pas se déplacer très vite et semblaient avoir passé la moitié de la décennie à la décharge. Leurs pilotes de méchas n’avaient pas l’air d’occuper une place importante au sein de leurs organisations : ils ne se donnaient jamais à fond et préféraient rester près de leurs camarades.
Malgré tout, même si les Emprisonnés et les Pinces Rouges donnaient une impression de désorganisation à Ves, il n’osait pas affirmer que les Épéistes flagrants avaient l’avantage. Leurs meilleurs pilotes de méchas pilotaient des machines en bon état. Ils étaient peu nombreux, mais jouaient un rôle essentiel dans le maintien du moral des troupes.
Et puis, qui savait quel rôle leurs Dieux Sauvages allaient jouer ? De nombreux Vandales se demandaient comment les Emprisonnés et les Pinces Rouges avaient réussi à soumettre et à domestiquer les sauvages féroces, ainsi que leurs Dieux Sauvages fiers et arrogants.
Après que Ves eut envoyé son rapport, la nouvelle sur le piètre état des méchas ennemis se répandit rapidement parmi les Vandales et les Épéistes. Ves supposa que la Capitaine Byrd s’empressait de la propager afin de renforcer la confiance de tous avant la bataille imminente.
« Ça va être facile ! »
« J’ai entendu dire que leurs méchas sont si fragiles qu’un seul coup suffit à les casser. »
« Ça leur apprendra, à ces pourritures, à négliger l’entretien de leurs méchas. »
« J’ai toujours voulu leur tordre le cou depuis que leur flotte nous a lancé des météorites artificielles ! J’ai perdu un camarade dans le bombardement ! »
Les avis exprimés par les soldats frôlaient dangereusement le mépris du véritable danger que représentaient leurs ennemis. Ves ne pensait pas qu’il fût sage de sous-estimer si vite leur force.
Il constata néanmoins que, par rapport à la légère appréhension qui avait gagné les hommes et les femmes un peu plus tôt, les pilotes de méchas semblaient désormais bien plus disposés à se battre. Leur confiance grandissant, ils brûlaient d’envie de mettre ces ordures en pièces et de venger leurs homologues de l’espace, qui avaient bombardé les Épéistes flagrants pour les anéantir !
Ves observa les Vandales et les Épéistes préparer leurs compagnies de méchas respectives au combat.
Il s’intéressa de près à quelques atouts remarquables.
Depuis que le Vénérable Xie avait débarqué à la surface, il avait passé la plupart de ses journées à s’entraîner en vain. Les Vandales n’avaient jamais trouvé l’occasion d’employer sa Danseuse Pâle à bon escient.
Cette période d’inactivité était désormais révolue. La Danseuse Pâle se préparait à la guerre !
Presque tout le monde attendait avec impatience les prouesses de leur nouveau pilote expert. Nombre de Vandales idolâtraient le Vénérable Xie et auraient voulu piloter les méchas aussi bien que lui, un jour.
Qilanxo était un autre atout auquel Ves prêtait une attention particulière. Cette fois, la Capitaine Byrd et la Commandante Lydia comptaient l’utiliser en soutien. La plus grande faiblesse des Épéistes flagrants, c’était leur cinquantaine de transports à pattes, qui abritaient tous des installations et des réserves essentielles.
Pour se protéger des tirs à longue portée qui pouvaient facilement détruire de loin les transports rapides et lourds, les véhicules resteraient près de Qilanxo, tout à l’arrière. Si les Emprisonnés et les Pinces Rouges pensaient pouvoir paralyser la chaîne logistique des Épéistes flagrants, ils allaient avoir une mauvaise surprise !
Le troisième atout était constitué des quelque dix méchas lourds Akkara conservés par l’expédition terrestre. La flotte en avait envoyé quelques-uns de plus lors de la bataille contre Pairixan, mais ils étaient bien trop lourds pour leur propre bien.
À présent, les Vandales flagrants au sol n’en avaient plus que dix, mais ils disposaient d’une puissance de feu inimaginable s’ils étaient employés correctement.
En règle générale, on estimait la puissance de combat d’un mécha lourd à l’équivalent de cinq méchas moyens.
Autrement dit, dix méchas lourds Akkara représentaient l’équivalent de cinquante méchas supplémentaires !
Cette règle empirique ne s’appliquait qu’aux batailles conventionnelles et se révélait souvent inexacte dans les faits, mais cela n’empêchait personne d’y croire. Seuls les duels de méchas échappaient à son champ d’application.
« Ces méchas lourds vont transformer les Dieux Sauvages en viande grillée. »
Les Akkara avaient encore quelques obus d’artillerie de la dernière bataille, mais leurs artilleurs lourds ne s’en serviraient qu’en dernier recours.
La Capitaine Byrd voulait surtout qu’ils emploient leurs puissants canons laser contre les Dieux Sauvages, massifs et lents. D’après ce qu’ils avaient appris grâce à Qilanxo, peu de Dieux Sauvages possédaient des pouvoirs défensifs.
Même si l’un d’eux en avait un, un seul exobête ne pouvait pas protéger toute la masse de méchas, de Dieux Sauvages et de nains.
Ves attendait surtout de voir ce que donneraient les Akkara. Il y avait quelque chose de majestueux à les regarder réduire au loin un ennemi en ferraille ou en une flaque de chair calcinée.
« Plus qu’une heure avant le début de la bataille ! Allez, on se bouge ! »
Les Vandales et les Épéistes achevèrent rapidement leurs préparatifs et se répartirent en plusieurs unités. Ils avancèrent par compagnie de méchas et s’étalèrent en demi-lune, une formation conçue pour encercler de face et sur les flancs la horde qui approchait.
Puisqu’ils avaient l’avantage du nombre, autant jouer le tout pour le tout !
En étirant leurs lignes de la sorte, ils risquaient d’exposer leur centre, mais les Épéistes flagrants étaient assez confiants pour résister à la première charge. Les Épéistes placèrent leurs meilleurs Devil Razors et Silver Valencias au milieu. Leur rôle principal consistait à empêcher toute avancée d’atteindre les Akkara et le convoi de ravitaillement à l’arrière.
Une demi-heure avant que les premiers éléments ennemis ne soient à portée, Ves entra dans le quartier général mobile et s’installa devant la console disponible la plus proche. Il l’alluma et consulta l’état des méchas Akkara.
À ce stade, les Épéistes flagrants ne pouvaient pas se permettre de perdre un seul mécha lourd. En perdre un revenait à en perdre cinq moyens, après tout.
Le temps passa tandis que les Emprisonnés et les Pinces Rouges entraient dans leur portée maximale. De temps à autre, divers officiers et spécialistes signalaient à la Capitaine Byrd des observations dignes d’intérêt.
Les détails affluaient, mais Ves n’y prêtait guère attention. Il se mit à vérifier l’état de chaque mécha vande. Tous auraient dû être prêts au combat si les techniciens avaient fait correctement leur travail.
« Quel est l’état de la Danseuse Pâle ? »
« Le Vénérable Xie signale qu’il est en position à l’arrière. Il est prêt à prendre la principale formation pirate à revers dès qu’il en recevra l’ordre. »
« Qu’il garde ses distances pour l’instant, répondit la Capitaine Byrd. Ce n’est pas le moment de planter un couteau dans le dos des Emprisonnés et des Pinces Rouges. Attendons que les agresseurs s’engagent dans la bataille. »
« Capitaine, la horde ennemie fait du surplace ! Elle a ralenti sa progression ! »
« Leurs éclaireurs ont enfin bien repéré nos forces. Je crois qu’ils ont compris à qui ils avaient affaire ! »
Ves reporta son attention sur la projection qui représentait les mouvements de la horde ennemie. Les méchas qu’il avait identifiés comme appartenant aux Emprisonnés continuaient d’hésiter, tandis que ceux des Pinces Rouges commençaient à reprendre courage.
« Ils ne sont pas unis ! Les Emprisonnés et les Pinces Rouges se disputent probablement sur la marche à suivre ! »
« Donnons-leur un petit coup de pouce. » La Capitaine Byrd sourit. « Nos Akkara peuvent-ils les atteindre ? »
« Leurs canons laser n’ont pas encore de ligne de tir directe sur les forces ennemies, mais il nous reste suffisamment d’obus d’artillerie à longue portée pour les atteindre en théorie. Nous en avons tout juste assez pour deux salves complètes, madame. »
« Tirez une salve d’artillerie sur celui que nous soupçonnons de commander les Pinces Rouges, puis une autre au milieu de leurs Dieux Sauvages ! »
La Capitaine Byrd voulait provoquer l’ennemi ! Il aurait été assez gênant que les Épéistes flagrants soient obligés d’aller le chercher ; elle opta donc pour une attaque audacieuse qui forcerait à coup sûr leurs adversaires à réagir.
Les méchas Akkara grondèrent en tirant leurs canons d’artillerie ! Une vingtaine d’obus spéciaux à longue portée, conçus pour combattre sous la forte gravité de la planète, décrivirent une courbe dans les airs avant de retomber près du mécha pirate qui semblait le meilleur et le plus coûteux du lot !