Chapitre 860
L’expédition terrestre interrompit aussitôt sa marche. Les préparatifs de combat étaient déjà en cours, mais, vu la distance entre le convoi principal et les forces ennemies en approche, il faudrait peut-être attendre six heures avant que la bataille ne commence.
Vu l’urgence de la situation et l’ampleur des préparatifs nécessaires, la Capitaine Byrd convoqua une réunion d’urgence à distance. Au lieu de se rassembler au quartier général mobile, chacun rejoignit une salle de conférence virtuelle depuis sa position, que ce soit un bureau ou le cockpit d’un mécha.
En moins de quinze minutes, la plupart des officiers des méchas, des chefs et des experts importants avaient rejoint la réunion virtuelle.
Dans le bureau de Ves, les systèmes de projection tissèrent une illusion élaborée qui transforma entièrement son décor exigu en une vaste salle de conférence.
Les projections donnaient l’impression qu’il pouvait regarder les autres en face lorsqu’il s’adressait à eux. Le seul inconvénient, c’était qu’il ne pouvait pas s’approcher pour les toucher, mais qui aurait voulu faire une chose pareille en pleine crise ?
La Capitaine Byrd ouvrit rapidement la réunion. Elle commença par résumer ce que leurs éclaireurs avaient réussi à repérer à bonne distance du centre de leur convoi de ravitaillement.
« Deux de nos méchas éclaireurs ont repéré une colonne en approche, composée de méchas, de Dieux Sauvages et de nains montés sur des dieux mineurs. Nous pouvons pratiquement ignorer la menace que représentent ces derniers, mais les deux autres groupes constituent un danger bien réel. Nous sommes absolument certains qu’ils foncent droit vers le centre de notre formation. Ils connaissent notre position. »
De nombreux Vandales grimacèrent.
« Combien de méchas et de Dieux Sauvages se dirigent vers nous, Capitaine ? »
« Nous n’en sommes pas tout à fait certains, admit la Capitaine Byrd. Nos éclaireurs n’osent pas s’approcher suffisamment des forces ennemies. Ils les surveillent de très loin. Pour l’instant, d’après les premières données recueillies par nos analystes, jusqu’à douze Dieux Sauvages et trois cents méchas terrestres seraient à l’attaque ! »
« Trois cents méchas terrestres ! »
Le nombre paraissait élevé, mais les Épéistes flagrants en alignaient près de cinq cents. Ils avaient certes perdu un bon nombre de méchas sous les bombardements orbitaux qui s’étaient abattus sur eux quelques mois plus tôt, mais la majeure partie de leurs forces était intacte.
Pourtant, même si les chances étaient de leur côté, les Vandales ne se montraient pas trop confiants. Ils avaient beau être plus nombreux que l’ennemi, l’issue d’une bataille pouvait basculer dans un sens comme dans l’autre.
De plus, cette alliance inattendue avec une ou plusieurs grandes tribus naines venait fausser tous leurs calculs. Comment évaluer la menace que représentaient les Dieux Sauvages liés aux nains ? Dans quelle mesure les indigènes coopéraient-ils avec la force adverse ?
Toutes ces questions empêchaient chacun de déterminer si l’avantage était encore de leur côté.
« Savons-nous qui nous attaque ? »
La Capitaine Byrd fit signe à un officier des renseignements, qui répondit d’un ton incertain : « Les données de nos éclaireurs ne nous permettent pas d’en être sûrs. Les interférences dans l’atmosphère sont trop fortes pour distinguer clairement leurs forces.
« D’après les insignes et la qualité des méchas que nous avons réussi à observer, je dirais avec quatre-vingts pour cent de certitude que nous avons affaire à une force combinée des Emprisonnés et des Pinces Rouges. »
« Encore ces salauds ! »
« Ha ! Ils sont coincés sur cette planète, maintenant que la torpille à antimatière a anéanti leurs forces spatiales ! »
« Imbécile ! Ça ne fait que les rendre plus désespérés ! Ils n’ont plus rien à perdre ! »
Les Vandales débattirent entre eux de la portée de cette révélation. Ils ne pouvaient pas se fier au bon sens pour deviner les intentions des Emprisonnés et des Pinces Rouges.
Les Ropponiens et les pirates ralliés à l’Alliance de Ravienne, désormais bloqués au sol, avaient perdu tout moyen de quitter la planète. Sans issue, que préparaient-ils ? Avaient-ils décidé de s’installer définitivement sur Sept, ou comptaient-ils se battre avec encore plus d’acharnement pour se créer une chance d’évacuer dans d’autres conditions ?
Aucun Vandale ne se risqua à avancer une hypothèse avec assurance, et la Capitaine Byrd finit par mettre un terme à la discussion chaotique. « Inutile de s’interroger sur les motivations des Emprisonnés et des Pinces Rouges tant que nous ne les avons pas affrontés. Ce qui compte, c’est qu’ils foncent sur nos forces avec une agressivité manifeste. Décidons plutôt de notre stratégie défensive. »
Comme il était fastidieux de désigner les forces alliées des Emprisonnés et des Pinces Rouges, les Vandales les appelèrent commodément les « Pinces emprisonnées ».
Les officiers des méchas vandales mirent au point une stratégie défensive. Sachant que l’ennemi arrivait, ils pouvaient consacrer quelques heures précieuses à aménager le champ de bataille à leur avantage.
« Nous avons déjà démonté les canons d’artillerie pour en récupérer les pièces, répondit le chef Dakkon à une question. Impossible de fabriquer une nouvelle batterie de canons en moins d’une semaine. »
Pour s’occuper des Dieux Sauvages hostiles, l’un des officiers des méchas se tourna vers le Docteur Tillman. « Pouvons-nous empoisonner les Dieux Sauvages comme la dernière fois ? »
« Ça vaut la peine d’essayer, répondit-elle. Nous n’avons pas consacré de recherches à l’amélioration des recettes de ces fameuses barres de friandise. Si les Dieux Sauvages hostiles sont des créatures instinctives, ils ne devraient pas pouvoir résister à l’appât. En revanche, s’ils sont assez intelligents pour lutter contre leurs instincts, ils peuvent résister à l’envie de manger les barres trafiquées. »
« Les Pinces emprisonnées ne le permettront pas. Ils ne sont pas stupides. Ils détruiront les barres avant qu’elles puissent attirer les Dieux Sauvages. »
Les Vandales décidèrent de ne pas réutiliser cette ruse. Ils auraient peut-être pu piéger les Dieux Sauvages s’ils avaient été seuls ou accompagnés de quelques nains primitifs, mais cette fois, ils affrontaient une force moderne !
Même si les Pinces emprisonnées étaient composées de criminels et de pirates, elles suivaient les règles modernes de la guerre. À les voir foncer tout droit sur les Épéistes flagrants, on aurait pu croire à une charge frontale, mais qui savait ce qu’ils mijotaient réellement ?
Les officiers vandales se débarrassèrent donc de tout mépris et commencèrent à traiter les Pinces emprisonnées comme une menace sérieuse.
« Même si les Pinces Rouges disposent d’une force de méchas moderne, elle n’est pas aussi bien organisée qu’une unité militaire. Leurs éclaireurs font un travail médiocre et leur stratégie ne semble pas plus sophistiquée que de nous envoyer tous leurs méchas en une seule attaque écrasante. »
« Ils pourraient se séparer et nous prendre à revers une fois la bataille engagée. »
« Qu’ils le fassent ! S’ils tentent de nous prendre à revers, ils ne feront que diviser leurs forces en morceaux faciles à avaler. Nous sommes plus nombreux, je vous le rappelle ! »
« Je n’en suis pas si sûr. Ils amènent aussi des Dieux Sauvages, et qui sait de quels pouvoirs ils disposent ? Même s’ils sont plus faibles que les dieux sacrés, n’importe quel Dieu Sauvage doté de pouvoirs à grande portée peut désorganiser nos formations en un instant ! »
Les Dieux Sauvages étaient les grandes inconnues de la bataille à venir. Ils disposaient d’une telle variété de pouvoirs que les Vandales ne pouvaient prévoir ce qu’ils allaient devoir affronter.
« Il est facile d’évaluer les capacités de combat des Pinces emprisonnées. Pour les quelque douze Dieux Sauvages qui fondent sur nous, c’est une autre histoire, insista la Capitaine Byrd. Je n’aime pas les surprises, alors notre priorité devrait être de les éliminer.
« Une fois cette inconnue écartée, nous pourrons balayer ces déchets qui s’imaginent pouvoir rivaliser avec nous ! »
« Engageons la majeure partie de nos méchas à distance contre les Dieux Sauvages. Nous devrions les abattre de loin, avant qu’ils ne soient à portée d’activer leurs pouvoirs. Si aucun d’eux n’a une défense aussi absurde que les barrières spatiales de Qilanxo, ils seront de véritables cibles faciles ! »
« Les Pinces Rouges le savent aussi bien que nous. Vont-ils vraiment nous laisser pilonner les Dieux Sauvages sans réagir ? »
« C’est ça ou risquer leurs propres méchas. »
« Capitaine, si je peux me permettre une suggestion ? demanda un officier des méchas. Engageons le Vénérable Xie dans la bataille. Il est plus que prêt à combattre pour nous. »
La salle de conférence virtuelle sombra dans le silence. Après quelques secondes de réflexion, les Vandales se prirent à espérer.
La Danseuse Pâle ne pourrait peut-être pas déployer toute sa puissance contre les Dieux Sauvages, mais face aux méchas ennemis, c’était une tout autre affaire !
La Capitaine Byrd ne rejeta pas la suggestion. « Je chargerai le Vénérable Xie d’éliminer leurs chefs et leurs officiers. Le meilleur moyen de remporter cette bataille sans trop de pertes, c’est de paralyser leur chaîne de commandement. Parmi tous nos atouts, la Danseuse Pâle est le mécha le mieux adapté à cette tâche. »
La planification se poursuivit dix minutes de plus, le temps que les officiers des méchas peaufinent leur plan de bataille. Pour Ves, les grandes lignes de leur stratégie étaient simples : éliminer les Dieux Sauvages à distance, puis contre-attaquer les Pinces emprisonnées de plusieurs directions !
Puisque les Épéistes flagrants étaient plus nombreux que les Pinces emprisonnées, pourquoi rester passifs ? Ils devaient attaquer et profiter de leur supériorité numérique !
La seule chose qui les empêchait de passer immédiatement à l’offensive, c’était le risque d’exposer leur convoi de ravitaillement, composé de transports rapides et lourds.
Même si les Épéistes flagrants anéantissaient les Pinces emprisonnées sans difficulté, les pirates pouvaient détruire leur convoi de ravitaillement. Dans ce cas, ils auraient beau avoir remporté la bataille, ils auraient à coup sûr perdu la guerre !
Après avoir confié des missions précises aux Vandales, la Capitaine Byrd mit fin à la réunion. « Je vais discuter du plan de bataille avec la Commandante Lydia pour voir si elle est d’accord. Nous devrons peut-être en ajuster certains détails. »
D’ordinaire, les Vandales prenaient les choses en main pour la planification. Les Épéistes ne se souciaient généralement pas beaucoup d’élaborer des plans de bataille détaillés. Elles préféraient de loin lancer leurs méchas droit sur l’ennemi dès lors qu’elles se croyaient assez fortes pour le vaincre. Après tout, elles restaient des pirates.
Ves reçut lui aussi une mission. La Capitaine Byrd le chargea d’examiner les données recueillies par les éclaireurs afin de repérer les forces et les faiblesses des méchas ennemis.
Tandis que les Vandales et les Épéistes se préparaient au combat, Ves fouilla les images optiques noyées dans les parasites et s’efforça de percer les interférences atmosphériques. Depuis qu’ils étaient entrés dans les terres de tempête, il devenait de plus en plus difficile d’observer et de transmettre des données à distance.
Pourtant, plus les méchas éclaireurs vandales poursuivaient leur travail, plus ils accumulaient d’images. Une seule séquence n’aurait peut-être pas appris grand-chose à Ves, mais c’était une tout autre affaire une fois les données traitées par les Vandales.
Après que les analystes eurent traité les images et réduit les parasites, Ves obtint une vue plus nette des méchas ennemis.
« C’est tout ? »
Les méchas ennemis avaient tous l’air rafistolés ! De loin, la plupart des méchas terrestres semblaient être des modèles bon marché ou des modèles de fond de catalogue !
Et leur état général ne paraissait pas fameux ! L’entretien de la plupart des méchas semblait très négligé à Ves. Certains avançaient en boitant, tandis que d’autres ne pouvaient même plus bouger les bras !
« C’est l’effet de dégradation ! »
L’effet de dégradation n’épargnait aucune machine. Les Épéistes flagrants avaient réussi à faire face à la cadence des pannes parce qu’elles disposaient d’un grand nombre de personnel de soutien et d’une quantité abondante de fournitures.
Et les pirates ? De toute évidence, ils n’avaient pas accordé beaucoup d’attention à la logistique et le payaient au centuple !
Ves repassa les images pour vérifier si tous les méchas souffraient d’un manque d’entretien.
« Certains sont en meilleur état que d’autres. »
Certains méchas, surtout les modèles à l’allure la plus impressionnante, ne présentaient aucun signe de défaillance. Leurs modèles étaient de meilleure qualité et leur carapace arborait plusieurs symboles brillants et trophées. Leur apparence un peu exagérée rappela à Ves la manière dont les Épéistes aimaient mettre en avant leurs exploits personnels.
« Ce sont sans doute les méchas pilotés par leurs champions et leurs officiers. »
Il semblait que les techniciens des méchas des Pinces emprisonnées se contentaient du strict minimum pour maintenir leurs méchas ordinaires en état de marche. À la place, ils consacraient des efforts démesurés à garder les méchas de leurs chefs en parfait état !
« Quelle répartition égoïste des ressources ! »
Ves n’en revenait pas qu’on ait pu prendre une telle décision. Tout le temps consacré aux méchas des chefs aurait pu servir à remédier aux nombreux problèmes qui affectaient ceux, mal entretenus, de leurs hommes de troupe. Cela aurait été bien plus efficace, et pourtant, pour une raison ou une autre, les chefs ne voulaient rien partager.
« Est-ce parce que les chefs avaient besoin de force pour maintenir leurs subordonnés dans le rang ? »
Tant que les officiers et les champions pilotaient les meilleurs méchas, leurs hommes n’oseraient pas se révolter. Depuis la disparition de leur flotte, cette éventualité devait être bien réelle.
Quoi qu’il en soit, les observations de Ves devraient être une bonne surprise pour la Capitaine Byrd et le reste des Épéistes flagrants.