Chapitre 859
Finalement, Ves rejeta l’idée insensée de la Capitaine Byrd, qui voulait intégrer les cristaux divins à la conception du Protecteur Endurant.
« Ce n’est pas viable, répondit-il en examinant rapidement les conséquences de sa proposition. Les cristaux divins ne sont pas très efficaces à eux seuls. Il leur faut beaucoup trop de temps pour se recharger. Les cerveaux de nains que nous avons reconvertis en contrôleurs organiques perdent leur concentration bien avant la fin du cycle de recharge. Et, pour une raison ou une autre, nous ne pouvons pas recharger le cristal divin très souvent.
Si le processus de siphonnage échoue, nous devrons attendre un jour de plus avant de pouvoir les recharger. »
La Capitaine Byrd parut déçue, mais elle avança une autre idée. « Et si nous embarquions un générateur complet à cristal divin à bord d’un des transports qui accompagneront la force envoyée dans la zone rouge ? »
« C’est… une décision qui présente des avantages et des inconvénients, Capitaine, répondit-il d’un air pensif. Tant que nous parvenons à protéger le générateur à cristal divin, les méchas et les troupes qui pénètrent dans la zone rouge n’ont plus à se soucier de leur réserve d’énergie. Ils peuvent y rester indéfiniment, pour peu que leurs autres provisions tiennent le coup.
En revanche, engager un générateur stratégique à cristal divin, c’est mettre tous nos œufs dans le même panier. Si un ennemi détruit le générateur, ce sera une catastrophe. »
« Pouvez-vous concevoir vos méchas de façon à tirer parti de l’énergie disponible ? »
Cela reviendrait à revoir presque entièrement la conception : Ves n’avait pas envisagé cette possibilité. Il avait conçu le Protecteur Endurant en partant du principe que l’énergie serait extrêmement rare.
« Les performances de mon mécha peuvent être immédiatement améliorées s’il n’a pas à tenir compte de la quantité d’énergie qu’il consomme, mais il restera largement moins puissant qu’un mécha ordinaire. Je peux remanier le Protecteur Endurant pour qu’il supporte de meilleures performances, mais je ne peux pas repousser ses limites à l’infini.
Résister à l’effet de décomposition est sa priorité absolue. Il ne peut donc pas se détacher de sa dépendance à des pièces obsolètes et peu sophistiquées, Madame. »
Ves illustra son propos à l’aide de quelques exemples projetés. À moins de jeter aux orties plus de trois semaines de travail et de repartir de zéro, le Protecteur Endurant resterait toujours un modèle conçu pour résister à la décomposition et économiser l’énergie.
Il avait toujours relégué les performances au troisième ou au quatrième rang des priorités. Il ne pouvait pas se permettre de s’y consacrer alors qu’il avait déjà fort à faire pour maintenir son modèle à flot dans la zone rouge, où l’effet de décomposition régnait en maître.
Après une brève discussion, Ves souligna le principal risque que présentait l’introduction d’un générateur à cristal divin dans la zone rouge.
« Nos rivaux sont confrontés au même problème que nous, Madame. À mesure que leurs machines tombent en panne les unes après les autres, il devient de plus en plus difficile de maintenir leurs générateurs d’énergie en état de marche. Si nous débarquons avec un générateur à cristal divin et que nous faisons apparaître un tornado d’énergie visible à des kilomètres à la ronde, ne leur montrerons-nous pas que nous regorgeons d’énergie ?
Ils risquent fort de s’allier contre nous s’ils n’ont pas trouvé d’autre solution à leurs pénuries d’énergie. »
« Je crois que nous pouvons prendre ce risque, déclara la Capitaine Byrd avec assurance. J’ai confiance en nos capacités de recherche. Tant que nous conserverons une nette longueur d’avance et que nous associerons votre nouveau modèle au Qilanxo et au mécha de mêlée que les Épéistes sont en train de concevoir, nous pourrons facilement vaincre une force dix fois plus nombreuse que la nôtre.
Pour nous emparer des trésors du Starlight Megalodon, nous devons avoir le courage de repousser en même temps l’avancée conjuguée de tous nos rivaux. »
« Je ne suis pas sûr que ce soit aussi simple, Capitaine. Je soupçonne les Vesiens de ne pas être moins doués que nous pour trouver des solutions aux problèmes auxquels nous nous heurtons depuis un mois. »
« Monsieur Larkinson, nous ne devons pas sous-estimer nos ennemis, mais pas non plus surestimer leurs capacités, répondit-elle. Nous avons des avantages inestimables et nous devons y risquer notre vie si nous voulons réussir. »
La réunion prit rapidement fin. Ves quitta son bureau et resta plongé dans ses pensées tout le long du chemin jusqu’aux ateliers.
Les paroles de la Capitaine Byrd lui apprirent qu’elle avait renoncé à la prudence. Beaucoup de Vandales la trouvaient trop timorée en comparaison de la Capitaine Orfan, mais c’était seulement parce qu’elle ne se jetait pas tête baissée dans un combat dont l’issue était incertaine.
Pourtant, les progrès de recherche accomplis récemment par les Épéistes flagrants avaient renforcé leurs forces terrestres et les avaient rendues bien plus puissantes dans cet environnement exceptionnel. Aux yeux de la Capitaine Byrd, il était grand temps de mettre un terme à leur accumulation de forces !
Le moment était venu de tirer parti de leurs avantages et d’écraser l’opposition !
« Quelle imprudence », marmonna Ves en se rasseyant devant son terminal. « Comment peut-elle écarter les menaces aussi facilement ? Les autres forces ne sont pas si faciles à battre non plus. Même si elles n’ont pas nos capacités de recherche, je suis sûr qu’elles ont assez de ressources pour trouver une autre solution. »
Ves devait néanmoins suivre les ordres. En tant qu’officière supérieure à la tête des forces terrestres vandales, la Capitaine Byrd décidait de leur stratégie. Si elle voulait adopter une approche agressive, tous les autres devraient se plier à sa volonté.
Ves observa son Protecteur Endurant et se demanda comment améliorer le plafond de ses performances, jusque-là plutôt médiocres. Dans son état actuel, le mécha ne pouvait pas tirer pleinement parti d’un surplus d’énergie : il ne se déplaçait pas assez vite et ses lasers n’étaient pas assez puissants pour consommer toute cette énergie supplémentaire.
Il détestait ce changement soudain des priorités de conception. Si la Capitaine Byrd avait exprimé cette intention dès le départ, Ves aurait pu concevoir le Protecteur Endurant en visant de meilleures performances.
À présent, sa charge de travail avait considérablement augmenté, car sa première version s’accordait mal avec la stratégie adoptée par les Vandales.
La stratégie avait changé en cours de route !
« Aaargh ! s’écria-t-il, frustré. Est-ce que je dois tout recommencer ? »
Il n’en avait pas envie. Il avait tant travaillé sur la conception du Protecteur Endurant qu’il répugnait à la jeter comme un vulgaire déchet. Il avait consacré tant de temps et d’énergie à mettre au point un mécha capable de résister à la décomposition que l’idée de repartir de zéro le rendait malade.
Il décida de conserver le modèle, mais de le modifier au mieux pour répondre aux nouvelles exigences. Cela lui ferait gagner du temps et permettrait aussi au Protecteur Endurant de s’adapter à différents niveaux d’énergie disponible.
« Augmenter ses performances maximales ne signifie pas que le Protecteur Endurant deviendra un modèle gourmand en énergie. Dès que son alimentation sera coupée, il pourra passer immédiatement en mode basse consommation. »
Cette modification rendrait son modèle plus polyvalent, au cas où leurs ennemis détruiraient le générateur à cristal divin.
En réfléchissant aux changements à apporter, Ves comprit qu’en consentant à quelques compromis limités, il pourrait préserver l’essence de sa conception.
« Je vais devoir concentrer l’énergie supplémentaire sur les composants qui en tirent le meilleur parti. Inutile de surcharger les autres : ils ne feraient que se noyer dans ce surplus d’énergie. »
Il savait déjà assez bien où diriger cette énergie supplémentaire. Il concentra sa Spiritualité et laissa le Cavalier bestial Bubal s’installer au premier plan de son esprit, puis se mit au travail.
Il commença par mettre au rebut les canons de fusil laser sous-alimentés et les remplaça par un modèle simple de canon laser tiré de la base de données locale. Sa conception était peut-être ancienne, mais elle s’adaptait remarquablement bien aux variations de puissance.
Les canons laser ainsi modifiés pouvaient tirer un rayon aussi faible qu’un tir de pistolet laser ou libérer une décharge complète, deux fois moins puissante qu’un rayon tiré par un canonnier lourd Akkara !
« C’est largement suffisant pour gêner tous les méchas estropiés conçus pour opérer dans la zone rouge. »
Le seul inconvénient majeur de ces canons était leur vitesse de suivi, incapable de s’adapter aux déplacements des cibles rapides.
Mais Ves n’y voyait aucun inconvénient. L’effet de décomposition, puissant et omniprésent, empêchait les méchas légers de bondir à des vitesses phénoménales, car leurs sacs à dos gravitiques étaient les plus touchés !
« Dans la zone rouge, tous les méchas sont lents comme des escargots, qu’ils soient légers ou lourds. L’équilibre entre mobilité et blindage penche désormais en faveur du second, car les méchas ne peuvent pas conserver leur vitesse. »
Qu’est-ce que cela signifiait ? Que remplacer les canons de fusil laser, plus légers et maniables, par des canons laser plus gros et plus lents n’entraînait en pratique aucune conséquence ! Les désavantages liés à l’échange d’une arme légère contre une arme plus lourde ne s’appliquaient pas dans ces circonstances !
Ves passa quelques jours à intégrer ce changement. Il optimisa l’emplacement des nouveaux systèmes d’armes et s’assura que l’architecture interne pourrait supporter une consommation d’énergie accrue.
Une fois satisfait de sa révision des systèmes d’armes, il découvrit que son modèle commençait à souffrir de problèmes de gestion thermique.
À pleine puissance, les canons laser accumulaient rapidement la chaleur. C’était inévitable, et Ves ne pouvait pas faire grand-chose pour y remédier, si ce n’est remplacer certaines cellules énergétiques redondantes par des dissipateurs thermiques supplémentaires.
Ce compromis réduisait l’autonomie du Protecteur Endurant en cas de coupure de son alimentation. En revanche, ces dissipateurs augmentaient considérablement sa létalité lors des combats intenses : il pouvait tirer quelques rayons laser à pleine puissance de plus sans risquer de surchauffer son châssis.
Le Cavalier bestial Bubal se réjouit de ces changements. Le nain comme le dieu sauvage préféraient les affrontements brefs et décisifs aux longues batailles d’usure.
Ves sourit au résultat final. Le seul échec fut sa tentative de diriger le surplus d’énergie ailleurs, qui n’aboutit pas. Le réacteur ne pouvait pas fournir beaucoup plus de puissance, et Ves ne parvenait pas à tirer davantage de performances du modèle de moteur extrêmement obsolète.
Il envisagea de remplacer le moteur actuel par un autre modèle, mais y renonça après avoir examiné quelques solutions de rechange.
« Il existe des moteurs meilleurs et plus récents, qui tirent mieux parti d’une puissance accrue, mais ils sont beaucoup plus sujets aux pannes. »
De toute façon, un moteur plus puissant n’aurait pas considérablement accéléré le Protecteur Endurant. Un escargot reste un escargot. Un escargot rapide avance plus vite qu’un escargot lent, mais un lapin bondissant les laisse tous les deux sur place !
Un moteur plus puissant ne pourrait pas accélérer son modèle. La seule solution était de trouver un moyen de faire fonctionner les sacs à dos gravitiques malgré les efforts de l’effet de décomposition pour les saboter. Pourtant, malgré leurs grandes capacités de recherche, les Vandales n’avaient trouvé aucun moyen d’améliorer leur fiabilité.
Ves renonça donc à diriger le surplus d’énergie ailleurs. « C’est déjà suffisant pour augmenter la puissance offensive de mon modèle. C’est sa fonction principale et son plus grand atout. »
Une hausse de la puissance offensive renforcerait directement l’efficacité au combat d’une force composée de Protecteurs Endurants, de Qilanxo et des méchas-tigres de Mayra.
Alors que Ves entamait le long et fastidieux processus d’optimisation de son modèle et le testait dans divers scénarios de combat, une alarme retentit soudain dans l’atelier.
« Quoi ? » Ves leva les yeux de son terminal. L’alerte signalait qu’une attaque ennemie pourrait être imminente dans les prochaines heures !
Et il ne s’agissait pas de l’attaque d’un dieu sauvage isolé devenu fou ou de quelque chose du genre. Le signal indiquait qu’une force de méchas s’apprêtait peut-être à fondre sur les Épéistes flagrants !
La voix de la Capitaine Byrd retentit soudain dans tous les haut-parleurs disponibles. « Vandales, préparez-vous au combat ! Nos éclaireurs ont repéré une force en approche, composée de méchas, de dieux sauvages et de nains ! Ils connaissent notre position et avancent pour nous attaquer à leur vitesse maximale ! »
Les tornades d’énergie générées par le projet de cristaux divins avaient révélé leur position ! Sur cette immense planète, les chances de rencontrer une force de méchas rivale auraient dû être minimes, mais tout avait changé dès que les générateurs à cristal divin avaient commencé à faire apparaître des tornades d’énergie à tout-va.
Les Épéistes flagrants payaient enfin le prix de leurs inventions !