Chapitre 858
Ves ne choisit pas encore d’optimiser la conception. Il soumit plutôt la version actuelle du Protecteur Endurant à plusieurs simulations extrêmes afin de la mettre à l’épreuve.
Il fit l’impasse sur la plupart des simulations auxquelles un concepteur de méchas soumettait normalement ses créations, car elles ne serviraient à rien. « Ce n’est pas comme si nous allions déployer le Protecteur Endurant sur une lune à faible gravité, dans un environnement arctique ou quoi que ce soit du genre. »
Pour les conceptions du Blackbeak et du Seigneur de Cristal, Ves devait tenir compte d’une grande variété d’environnements où ils pourraient être déployés. Hormis les milieux extrêmes, comme les planètes volcaniques et les super-Terres, il avait simulé leurs performances dans de nombreux endroits, qui différaient par la température, le climat, la pression atmosphérique, les éléments corrosifs et bien d’autres facteurs.
Quant au Protecteur Endurant, Ves n’envisageait pas de le déployer ailleurs que dans la zone rouge du Starlight Megalodon. Les Épéistes flagrants n’avaient pas encore atteint cette zone, mais ils en avaient modélisé les conditions environnementales approximatives à partir de celles observées ailleurs sur la planète.
Ves ne remarqua rien de particulièrement exotique, hormis les avertissements concernant le terrain accidenté et l’effet de dégradation, impossible à ignorer.
Il soumit donc la première version de sa conception à toute une batterie de tests afin d’évaluer approximativement les performances du mécha dans un environnement tempéré soumis à une forte gravité.
Ves prit note des résultats des simulations. Les quatre pattes de type chenille, adaptées à partir d’une ancienne conception de composant, conféraient au Protecteur Endurant une stabilité exceptionnelle.
En revanche, il se déplaçait assez lentement sous une forte gravité. En fait, il avançait plus lentement que Ves ne l’avait d’abord prévu.
Pour économiser de l’énergie, le mécha quadrupède avançait en ne levant qu’une seule patte à la fois. Qu’il commence par les membres avant, puis les membres arrière, ou qu’il avance d’abord son côté gauche, puis son côté droit, il ne soulevait jamais qu’une patte à la fois.
Il était lent. Vraiment lent.
Mais cela évitait aussi au mécha de gaspiller son énergie. Cette façon de se déplacer était très efficace et lui permettait de poursuivre ses opérations pendant longtemps.
C’était essentiel pour Ves, car le Protecteur Endurant comptait sur son armement laser pour combattre. Un mécha qui dépendait d’armes énergétiques ne restait efficace que tant qu’il disposait de suffisamment d’énergie pour alimenter ses déplacements et ses armes !
« À quoi bon arriver plus vite à destination s’ils n’ont assez d’énergie que pour tirer quelques salves ? »
Ves compara les performances actuelles du Protecteur Endurant dans les simulations à celles d’une catégorie de méchas lourds appelée Doom Crawler.
Comme leur surnom théâtral le laissait entendre, les Doom Crawlers représentaient une mort certaine pour tous les ennemis croisant leur route.
Ces méchas lourds, dont la forme rappelait celle des crabes, des tortues ou des araignées, avançaient lentement. La mobilité n’était pas leur point fort.
Mais leur blindage compensait cette faiblesse : leur protection frontale était suffisante pour résister un court moment à une escouade de méchas moyens.
Bien sûr, les Doom Crawlers ne devaient pas leur nom à leur régime végétarien. Leurs concepteurs les avaient équipés d’un puissant armement moyen, capable de réduire en pièces tout mécha sur leur passage !
Les Doom Crawlers se distinguaient des méchas d’artillerie classiques par leur aptitude au combat direct. Ils renonçaient aux systèmes d’armes à longue portée, capables de semer la mort de loin, et préféraient regarder la mort en face.
Les ennemis qui pensaient pouvoir facilement démanteler les Doom Crawlers au corps à corps se trompaient. Leur armement frappait plus fort à courte portée, et ils disposaient de plusieurs types d’armes leur permettant de suivre des cibles proches se déplaçant à grande vitesse.
Malgré toute leur puissance, les Doom Crawlers souffraient de quelques désavantages. Leur faible mobilité, combinée à l’absence d’armes à longue portée, surtout au-delà de l’horizon, les rendait extrêmement vulnérables aux tirs d’artillerie ou aux bombardements de missiles à longue portée. Ils ne pouvaient pas riposter efficacement contre un mécha ou un système d’armes qui les tenait à distance.
Leur épais blindage leur permettait de résister à plusieurs salves, mais même un éléphant pouvait succomber à un million de piqûres de moustiques.
Leur deuxième grand défaut était leur coût. Non seulement les Doom Crawlers exigeaient le meilleur blindage lourd, mais ils avaient aussi besoin d’armes dévastatrices, capables d’éliminer tout ennemi sur leur passage avant que celui-ci ne leur inflige de sérieux dégâts. Toutes ces capacités augmentaient le prix de ces puissants méchas lourds.
Les méchas lourds coûtaient déjà beaucoup plus cher que ceux des autres catégories de poids. Développer et déployer une machine aussi coûteuse que les Doom Crawlers était généralement considéré comme une décision stupide. C’était comme mettre tous ses œufs dans le même panier. Tant que les Doom Crawlers affrontaient l’ennemi de front, ils remportaient presque toujours la victoire.
Mais leur mobilité exécrable et leur vulnérabilité aux bombardements à longue portée permettaient aux ennemis de les contourner ou de les détruire à distance, pour peu qu’ils y soient préparés.
La plupart des armées de méchas préféraient donc spécialiser leurs méchas lourds, en les transformant soit en chevaliers lourds, soit en méchas d’artillerie. Les premiers conservaient leur lourd blindage, mais renonçaient à toute arme à distance. Les seconds excellaient à détruire leurs ennemis à très longue portée, mais devenaient des cibles immobiles dès qu’un mécha ennemi s’approchait.
Tous ces défauts pouvaient toutefois être compensés si une force combinait différents types de méchas. Il en allait de même pour Qilanxo et le Protecteur Endurant.
« Dommage que le Protecteur Endurant, malgré sa ressemblance avec un Doom Crawler, soit loin d’égaler ses prouesses au combat. »
La situation avait néanmoins un avantage : les Protecteurs Endurants pouvaient tout de même reproduire les performances des méchas de type Doom Crawler s’ils bénéficiaient de la protection de la barrière spatiale de Qilanxo.
« La barrière spatiale de Qilanxo est la meilleure défense que nous ayons jamais rencontrée sur Sept. Même si les Vesiens ou qui que ce soit d’autre débarquent avec des tonnes de méchas d’artillerie, nous pourrons encore résister aux bombardements sans être pressés par le temps. »
De fait, dès que Ves ajouta aux simulations un élément semblable à une barrière spatiale, les performances du Protecteur Endurant s’envolèrent. Dans bon nombre de simulations de combat, les méchas étaient tous détruits dès la première minute s’ils affrontaient des adversaires à distance occupant les hauteurs.
Grâce à la barrière spatiale, les Protecteurs Endurants pouvaient prendre tout leur temps pour gagner une meilleure position ou un meilleur angle d’attaque. L’impossibilité de tirer au laser à travers la barrière constituait un sérieux inconvénient, mais il suffisait que les méchas de première ligne en profitent pour se mettre à l’abri des tirs nourris ou rejoindre une position plus favorable pour que cela change tout.
Bien souvent, l’avantage conféré par la barrière spatiale de Qilanxo renversait complètement l’issue d’un scénario, transformant une défaite désastreuse en victoire facile.
« C’est encourageant. Au moins, j’ai la preuve que ma conception est efficace dans les bonnes conditions. »
Par curiosité, Ves lança des simulations où le Protecteur Endurant affrontait des méchas modernes plutôt que des méchas tout aussi diminués. Ses méchas avaient-ils une chance si l’effet de dégradation ne limitait plus les méchas modernes ?
« Aïe. » Ves grimaça en voyant les résultats.
Une escouade entière de Protecteurs Endurants avait à peine la puissance nécessaire pour vaincre un mécha moyen d’escrimeur ou un mécha moyen de chevalier qui s’approchait de loin.
En revanche, la plupart des méchas légers ou de mêlée, dès qu’ils étaient plus nombreux, réduisaient brutalement la distance et mettaient en pièces les Protecteurs Endurants, incapables de fuir, même si leur vie en dépendait ! Dépourvus de toute défense contre les attaques au corps à corps, ces méchas de première ligne lents et fragiles ne pouvaient tout simplement pas suivre des escarmoucheurs légers agiles ou leurs semblables.
Les Protecteurs Endurants ne faisaient pas mieux contre les méchas fusiliers ou de première ligne classiques. Ces derniers bénéficiaient d’un net avantage en mobilité. À côté d’eux, les Protecteurs Endurants avançaient si lentement qu’ils auraient tout aussi bien pu rester immobiles.
Une telle différence de mobilité condamnait pratiquement les Protecteurs Endurants à une défaite certaine, à moins qu’ils ne soient pilotés par d’excellents tireurs d’élite.
« Il faudrait que quelqu’un comme le Vénérable Xie pilote l’un des Protecteurs Endurants pour obtenir un tel résultat. »
Dans l’ensemble, les résultats n’avaient pas dépassé ses attentes, mais voir tant d’adversaires écraser sans effort des exemplaires de sa troisième conception originale assombrit tout de même son humeur.
Malgré la douleur que lui causait ce spectacle, il jugeait toujours nécessaire de l’observer. Il était possible que, lorsque les forces rivales atteindraient le Starlight Megalodon et s’aventureraient dans ses entrailles, elles empêchent, volontairement ou par accident, ses propulseurs supraluminiques de libérer des particules de dimension supérieure dans l’atmosphère.
Une fois que la source des vents astraux aurait cessé de les alimenter, en resterait-il encore ? Ils se dissiperaient de la planète en quelques minutes et disparaîtraient du reste du Système de la Couronne d’Éon en une semaine !
Sans les vents astraux, la distorsion de l’espace-temps à l’origine de l’effet de dégradation ne ravagerait plus tous leurs méchas.
Autrement dit, la zone rouge ne limiterait plus les méchas de qui que ce soit !
« Si cela se produit, la course au Starlight Megalodon dégénérera en une véritable mêlée générale ! »
À partir de là, le Protecteur Endurant ne servirait plus à rien. Comme les simulations venaient de le démontrer, les Vandales auraient intérêt à évacuer immédiatement ces méchas inutiles plutôt que de continuer à les envoyer au combat dans des conditions extrêmement défavorables.
« Même les avantages conférés par la barrière spatiale de Qilanxo ne suffiront pas à compenser ses défauts. Au mieux, elle leur permettra de survivre un peu plus longtemps. »
Quoi qu’il en soit, maintenant qu’il avait achevé la première version de sa conception et l’avait soumise à une rapide batterie de simulations, Ves estima qu’il était temps de faire un deuxième tour afin d’obtenir des commentaires.
Il prit d’abord rendez-vous avec la Capitaine Byrd pour la tenir au courant de ses progrès. Lorsqu’il entra dans son bureau, il lui présenta la conception ainsi qu’un bref aperçu de ses performances dans les simulations, projeté sous leurs yeux.
« Comme vous le voyez, le Protecteur Endurant est un mécha convenable dans les conditions difficiles de la zone rouge, mais il devient une véritable puissance lorsqu’il fait équipe avec Qilanxo. Ses fusils laser sont assez peu puissants par rapport aux modèles modernes, mais ils sont très économes en énergie et permettent à ma conception de tenir jusqu’à une journée en combat de faible intensité. »
La Capitaine Byrd étudia la projection d’un air grave. « Combien de temps tient-il en combat de forte intensité ? »
« Je n’en suis pas sûr, capitaine. Cela dépend, je dois dire, mais il n’est pas exclu qu’il ne tienne que quatre ou cinq heures tout au plus. Peut-être moins s’il tire sans arrêt avec ses armes laser, même si ce n’est pas possible : elles surchaufferaient. »
« Ce n’est pas suffisant. » L’officière mécha secoua la tête. « Il faut des heures, peut-être même une journée, pour que votre nouvelle conception atteigne le centre de la zone rouge depuis sa périphérie. Elle doit tenir plus longtemps. »
« Ce n’est guère possible, madame. Je fais déjà de mon mieux malgré toutes les contraintes imposées à ma conception. Son volume intérieur est pratiquement rempli de cellules énergétiques, et je ne peux toujours pas garantir une durée de fonctionnement supérieure à celle que je viens d’indiquer. Je doute qu’un autre concepteur de méchas puisse faire mieux. Nous sommes tous soumis aux mêmes contraintes. »
La Capitaine Byrd se retrouva malgré tout dans une position délicate. « Alors, le seul moyen de garantir que les Protecteurs Endurants puissent rester longtemps dans la zone rouge, c’est de les accompagner d’un petit convoi de ravitaillement. »
En pratique, cela reproduirait les conditions de l’expédition terrestre. Aucun de leurs méchas ne pouvait emporter assez de cellules énergétiques pour avancer plus d’une journée. Ils retournaient donc souvent au camp pour remplacer leurs cellules épuisées par des cellules fraîchement rechargées grâce à leurs générateurs à cristaux divins.
La Capitaine Byrd finit par congédier Ves, l’air pensif. « Laissez-moi réfléchir à la situation. Je vais voir s’il est possible d’accompagner les forces envoyées dans la zone rouge d’un ou deux transports à pattes. Pour l’instant, l’endurance de votre nouvelle conception ne me satisfait pas. J’espère que vous pourrez l’améliorer. »
« Impossible. Je suis désolé, madame, mais à moins d’installer un générateur à cristaux divins sur les Protecteurs Endurants, il n’y a aucun moyen d’augmenter leur autonomie. »
Une lueur apparut soudain dans les yeux de la Capitaine Byrd. « Voilà une suggestion intéressante, monsieur Larkinson. »
Ves resta interdit devant l’intérêt soudain qu’elle lui témoignait.