Chapitre 857
Après le départ de Ketis vers une destination inconnue, Ves termina sa séance de retours et prévit de reprendre son travail de conception. Après avoir recueilli quantité d’avis, dont il rejeta aussitôt la plupart, il acquit une vision plus large des applications de ses méchas.
En tant que méchas légers de première ligne, plus proches de l’artillerie lente que des autres méchas, les pilotes du Protecteur Endurant devaient respecter des règles différentes pour survivre et s’épanouir sur le champ de bataille.
Un concepteur de méchas comme Ves ne pouvait jamais envisager toutes les utilisations possibles d’un mécha. Tous les métiers de conception souffraient de cette vision étroite. Même si sa maîtrise compensait en partie son manque d’expérience pratique et approfondie, il prêta donc plus d’attention aux avis des pilotes de méchas armés de fusils laser.
« Ma cliente est peut-être le Capitaine Byrd, mais mon public cible, ce sont les pilotes de méchas spécialisés dans les méchas de combat à distance. »
La distinction était cruciale. Ceux qui approuvaient une conception et achetaient les méchas n’étaient pas forcément ceux qui les pilotaient. Ves devait satisfaire les uns comme les autres, mais, en cas de conflit, il devait faire passer les exigences de la cliente avant celles des pilotes de méchas qui devraient vivre avec les choix de conception faits en leur nom.
« Heureusement, pour l’instant, leurs intérêts ne s’opposent pas beaucoup. »
Ves savait qu’il finirait par se retrouver dans une situation où il pourrait être forcé d’écouter les exigences d’un client qui ne savait pas de quoi il parlait. Cela arrivait souvent avec les méchas personnalisés, dont le client pouvait dicter chaque aspect de la conception.
Pour une raison quelconque, un certain mécha personnalisé doté d’une pièce d’armure couvrant l’entrejambe lui vint à l’esprit. Il secoua vivement la tête et tenta de chasser ce souvenir affreux.
« Bon, passons à l’étape suivante du processus de conception. »
Après avoir apporté quelques corrections mineures à son ébauche, Ves voulut l’étoffer en définissant ses composants internes et la forme définitive de son extérieur.
Cette fois, il ne se souciait pas particulièrement des composants, du moment qu’ils étaient fiables et résistants. C’était très différent de ses critères de sélection précédents, lorsqu’il choisissait soigneusement ses composants en fonction du coût de leur licence et de l’avantage qu’ils procuraient en matière de performances.
« Je vais devoir choisir dans une bibliothèque de composants obsolètes. »
Les composants modernes étaient bien trop capricieux et vulnérables à l’effet de dégradation pour que Ves puisse les utiliser. Il avait déjà décidé de recourir à des composants issus d’anciennes générations de méchas.
Après avoir conçu quantité de méchas virtuels à partir de technologies et de licences de composants obsolètes, Ves connaissait très bien les styles des anciens méchas et de leurs pièces. La miniaturisation n’avait pas encore atteint le niveau actuel, si bien que les pièces des méchas se composaient d’un nombre plus réduit de sous-composants, mais ceux-ci étaient plus volumineux.
La base de données locale des Vandales flagrants contenait une vaste bibliothèque de composants anciens et obsolètes. Ils avaient si peu de valeur que leurs concepteurs d’origine ne vendaient plus de licences et laissaient simplement l’AMT ou d’autres organisations les mettre dans le domaine public.
Il n’y avait vraiment aucun intérêt à essayer de tirer profit d’un mécha ou d’un composant datant de plus de cent ans, soit environ trois ou quatre générations de méchas. L’offre dépassait largement la faible demande pour le droit d’utiliser des conceptions aussi anciennes et faciles à copier. Les détenteurs de licences ne pouvaient guère les vendre plus de dix crédits, tout au plus.
Les frais administratifs à eux seuls dépassaient les recettes des licences. Ainsi, même s’ils ne le souhaitaient pas, les détenteurs n’avaient d’autre choix que de renoncer à toute tentative d’exploiter leurs conceptions obsolètes.
En parcourant la bibliothèque de conception de la base de données locale, Ves hocha la tête, satisfait du choix de composants. La base ne contenait qu’un nombre limité de conceptions, et le Corps des Méchas avait fait une sélection judicieuse, tenant compte des diverses raisons qui pouvaient pousser à opter pour des composants anciens.
Si la base de données locale avait proposé une sélection de composants entièrement aléatoire, Ves se serait arraché les cheveux : la plupart des composants conçus par les développeurs n’avaient jamais été assez bons pour connaître le succès commercial.
Il en allait de même pour les conceptions de méchas. Tout concepteur diplômé d’une université ou d’un établissement pouvait concevoir un mécha dès son premier jour de travail. Cela ne signifiait pas forcément qu’il devait le faire. Comme Ketis en faisait constamment l’expérience ces derniers temps, il était extrêmement difficile de mettre la théorie en pratique et de concevoir un mécha séduisant, assez bon pour rivaliser avec la concurrence.
En remontant aux origines des composants, Ves découvrit qu’il s’agissait d’un mélange de pièces retirées du service, conçues en interne par le Corps des Méchas, et de composants qui s’étaient autrefois vendus comme des petits pains à leur sortie.
Les deux types de composants étaient d’assez bonne qualité, et Ves n’avait rien à redire à leur optimisation ni à leur efficacité.
« Pourtant, aucun n’a été conçu spécifiquement pour résister à quelque chose d’aussi inconcevable que l’effet de dégradation. »
Le fait que ces composants obsolètes soient moins complexes que leurs équivalents modernes ne signifiait pas que Ves pouvait les adopter sans difficulté. Même en simplifiant les composants et en remontant le temps, il subsistait des vulnérabilités.
Au lieu de rechercher la perfection, Ves devait se contenter d’un choix de composants suffisamment bons.
Il prit grand soin de sélectionner des pièces telles que le réacteur, le moteur, les canons de fusil laser, etc. Il choisit les pièces les plus récentes qu’il pouvait se permettre d’utiliser, mais la nature même de la plupart d’entre elles les rendait si complexes qu’il dut remonter plus de trois cents ans en arrière pour trouver un moteur qui convienne.
Source de la force motrice d’un mécha, le moteur était la pièce la plus vulnérable aux pannes après les jambes. Ves consacra même une journée entière à passer au crible des milliers de modèles de moteurs.
Les brèves mais précieuses leçons que lui avait données le maître Olson sur la mécatronique de combat lui furent d’un grand secours. L’endurance des méchas et la conception de leurs moteurs faisaient toutes deux partie de ses spécialités.
En s’appuyant sur ce qu’il avait appris, Ves examina d’un œil critique les pièces qui s’affichaient devant lui, jusqu’à ce que sa sélection le satisfasse enfin. Il se sentait comme un enfant dans un magasin de bonbons, à choisir les friandises les plus appétissantes.
« Quand même… Est-ce vraiment le mieux que je puisse trouver ? »
Ves fronça les sourcils en projetant sur son bureau les principaux composants qu’il avait sélectionnés. Aucun n’était remarquable, mais tous offraient une fiabilité exceptionnelle.
Et pourtant, pour une raison ou une autre, il ne pouvait se défaire de l’idée qu’il pourrait en tirer davantage en modifiant leur conception d’origine.
Après tout, leurs concepteurs n’en savaient pas autant à l’époque. La technologie avait beaucoup progressé depuis, et Ves se sentait tout à fait capable d’améliorer ces composants obsolètes.
Il résista toutefois à cette envie. « Je manque d’expérience dans la conception de composants. Le risque de tout gâcher est considérable. Chaque modification doit passer par une série de simulations et d’optimisations avant que l’amélioration soit validée. Combien de temps cela prendrait-il ? »
Outre le manque de temps, Ves manquait aussi cruellement de main-d’œuvre. Il ne pouvait pas faire tout le travail seul en un an. Pour accélérer les améliorations, il devait demander l’aide de nombreux autres concepteurs de méchas, qui lui serviraient d’assistants.
Mais combien étaient à sa disposition ? Les Vandales recevaient toujours bien moins de concepteurs de méchas que les autres régiments, et encore moins l’avaient suivi au sol. La plupart étaient des concepteurs subalternes sans relief, à peine assez compétents pour remplacer un technicien en chef.
Ils étaient indispensables à leurs postes actuels et ne pouvaient être détournés de leurs fonctions, quoi qu’il arrive.
Face au manque de temps et de main-d’œuvre, Ves renonça à toute idée fantaisiste d’amélioration des composants et décida de conserver leur conception d’origine, sauf s’il était contraint d’y apporter des changements.
« Maintenant que mon panier de pièces est rempli, il est temps de les intégrer à ma conception. »
Ves se concentra sans cesse sur l’image du Cavalier bestial Bubal tandis qu’il étoffait son ébauche. Il avait déjà effectué ces opérations de nombreuses fois ; il travailla donc avec adresse et sans trop tarder.
Ce processus s’étira sur plusieurs longues semaines.
Contrairement à ses précédents projets, Ves ne pouvait pas s’isoler dans une pièce verrouillée. Chaque jour, il devait reprendre ses tâches habituelles et faire le tour des ateliers. Il lui fallait aussi traiter les documents administratifs liés à son poste et trancher sur quelques questions cruciales qui exigeaient une longue réflexion.
Ces interruptions fréquentes l’agaçaient. Il lui fallait beaucoup d’efforts pour se concentrer et trouver le rythme qui permettait à son travail de conception de couler de source. Lorsqu’il atteignait son plus haut degré de concentration, l’image du Cavalier bestial Bubal l’aidait activement à faire ses choix de conception.
Cette expérience était sublime. C’était comme si un dieu guidait son travail. Il n’avait pas à réfléchir à certaines décisions ni à tergiverser entre plusieurs options. Il laissait simplement le Cavalier bestial Bubal s’en charger ; celui-ci le guidait instinctivement vers les choix les plus appropriés, même s’ils ne semblaient pas judicieux au premier abord.
Mais comment Ves pouvait-il supporter de ne connaître cet état qu’une ou deux heures tout au plus, avant que ses responsabilités ne le rappellent à l’ordre ?
Pourtant, même s’il ne s’habitua jamais vraiment à ces interruptions fréquentes, il se résolut à les endurer et à poursuivre son travail essentiel malgré les difficultés.
Au fil des jours, il ne prétendit pas s’être pleinement adapté à ce rythme effréné, mais au moins, il ne se mettait plus de mauvaise humeur dès qu’on l’arrachait à ses instants de conception quasi méditatifs.
Pour Ves, c’était un peu comme vivre dans un appartement mal insonorisé, à côté d’un carrefour très fréquenté. Le bruit des véhicules et des piétons traversait les murs, mais Ves avait fini par s’y habituer et ne se laissait plus autant déranger.
Il préférait tout de même vivre au milieu de nulle part plutôt que dans un endroit bruyant.
« C’est un peu comme vivre au milieu des nains, qui n’ont jamais inventé de vraies toilettes. » Il ricana. « Leur odeur est insupportable, mais ceux qui ont grandi dans leur puanteur ont probablement fini par s’y habituer au point qu’elle leur paraît aussi agréable qu’un parfum. »
En raison du faible niveau technologique de ses composants et de sa conception, Ves n’eut pas besoin de beaucoup de temps pour étoffer son ébauche. Le Protecteur Endurant avait bien plus en commun avec ses conceptions virtuelles, comme le Sang Neuf et la Vieille Âme, qu’avec ses méchas de production, tels que le Blackbeak et le Seigneur de Cristal.
« La simplicité fait gagner du temps. Concevoir un mécha était bien plus facile autrefois. »
Tout comme les pilotes de méchas devaient suivre une formation plus poussée pour faire face à la complexité croissante des méchas, les concepteurs de méchas devaient eux aussi suivre le rythme des progrès du secteur.
Obtenir un diplôme en conception de méchas devenait de plus en plus difficile, mais cela n’empêchait pas les aspirants de tenter leur chance. Beaucoup trop de gens rêvaient de devenir des concepteurs de méchas renommés.
La partie la plus difficile de la conception de son mécha de première ligne fut d’en créer l’architecture interne à partir de zéro. Mais cela lui donnait également le contrôle total de cet aspect, lui permettant de laisser libre cours à son imagination et de concevoir une architecture interne qui résisterait au mieux à l’effet de dégradation.
Il s’inspira largement des problèmes qui atterrissaient régulièrement dans les ateliers de méchas. Ayant vu presque toutes les façons possibles dont un mécha pouvait tomber en panne, Ves était déterminé à éviter les mêmes choix de conception, à l’origine de ces vulnérabilités.
Après plus de trois semaines de travail entrecoupé d’interruptions, Ves acheva enfin la première version du Protecteur Endurant.
Il lui restait encore à subir une série de tests et d’itérations, mais Ves était immensément fier de ce qu’il avait accompli au fil des semaines.
« Ce n’est pas un mécha très esthétique, mais sa fiabilité est à toute épreuve. »
Le Cavalier bestial Bubal manifesta sa satisfaction dans son esprit. Ves sut qu’il était sur la bonne voie à l’expression réjouie de son image.