Chapitre 851
Ce dont les Vandales flagrants avaient le plus besoin, c’était de mettre la main sur un mécha capable de résister à l’effet de défaillance.
L’idéal aurait été que Ves conçoive un mécha totalement immunisé contre cet effet, mais il connaissait ses limites et ne pensait pas pouvoir accomplir une telle prouesse. Il ne coûtait rien de rêver, mais, pour mener à bien un projet urgent, mieux valait rester réaliste.
« Commençons par définir les priorités de base. »
Le mécha résistant aux défaillances n’avait pas besoin de tenir des années comme les méchas conventionnels, mais il devait absolument rester opérationnel pendant plusieurs semaines dans des conditions éprouvantes. Sa conception devait être aussi simple que possible afin de réduire les risques de panne.
Plus un mécha était complexe, plus il était sujet aux défaillances.
Par conséquent, pour maximiser la fiabilité de son mécha, Ves devait renoncer à nombre des avancées modernes de la conception de méchas et revenir à des méthodes plus anciennes.
Les méchas d’il y a deux, trois, voire quatre cents ans étaient beaucoup plus simples, et leur construction moins complexe. Les progrès continus de la conception de méchas découlaient surtout de la combinaison de matériaux de meilleure qualité et d’applications technologiques plus sophistiquées.
Ces dernières, en particulier, sacrifiaient essentiellement la simplicité au profit des performances.
C’était comme pour les moyens de transport. Une personne à pied se déplaçait moins vite qu’une personne en voiture volante, et cette dernière moins vite qu’une personne à bord d’une navette.
À présent, les méchas avaient atteint un degré de perfectionnement considérable et intégraient de nombreux systèmes avancés qui leur conféraient des performances bien supérieures à celles d’autrefois. En contrepartie, ils étaient beaucoup plus difficiles à fabriquer et à entretenir.
Les pilotes de méchas pâtissaient eux aussi de cette complexité accrue.
Autrefois, il fallait environ cinq ans pour devenir un pilote de mécha convenable. Désormais, il ne fallait pas y compter sans au moins dix ans d’entraînement, même pour piloter les méchas les plus rudimentaires. Pour la plupart des pilotes, il fallait suivre au moins quinze ans de formation dans une académie de méchas avant de devenir compétent !
À mesure que l’ère des méchas s’épanouissait, ceux-ci n’étaient plus aussi simples qu’un déplacement à pied. Ils avaient progressivement évolué vers l’équivalent des voitures volantes, jusqu’à atteindre enfin le niveau d’un voyage en navette.
Cependant, si Ves voulait concevoir un mécha résistant à l’effet de défaillance, toute complexité supplémentaire ne ferait que compliquer son projet. « La conception actuelle des méchas privilégie les performances à la fiabilité. Si un concepteur de méchas peut obtenir cinq pour cent de performances en plus en échange d’une hausse de cinq pour cent des pannes, il n’hésitera pas à faire ce compromis ! »
Après tout, les pannes relevaient du hasard. Tant que l’AMT validait la conception du mécha, sa fiabilité ne devait pas être si mauvaise ! Bien entretenu et traité avec soin, un mécha performant, mais fragile, restait très intéressant pour ses acheteurs.
Mais, cette fois, la situation était complètement différente. Ves s’attendait à ce que les méchas subissent des dysfonctionnements à répétition à mesure qu’ils s’approcheraient du Starlight Megalodon. À quoi bon les performances d’un mécha s’il tombait en panne tous les deux jours ? Quel pilote voudrait risquer sa vie dans un mécha susceptible de lâcher à tout instant en plein combat ?
« La fiabilité doit être la priorité absolue de mon nouveau mécha ! »
Au lieu de concevoir l’équivalent d’une navette, si complexe, pour se déplacer, il devait donc revoir ses ambitions à la baisse et recourir à des technologies plus anciennes, mais plus fiables. Revenir à l’équivalent d’une voiture volante, voire d’un déplacement à pied, risquait de nuire considérablement aux performances de sa conception. Mais si le mécha tenait bon sous pression, quelle importance ?
« En plus d’être mécaniquement simple, il doit pouvoir fonctionner de manière autonome tout en résistant à la gravité écrasante de la planète. »
La deuxième exigence concernant son mécha était qu’il puisse fonctionner sous une gravité six fois supérieure à celle de la Vieille Terre, sans dépendre de sacs à dos gravitiques. Ces sacs à dos généraient un champ antigravitationnel bien utile, qui allégeait énormément un mécha, mais les modules antigravitationnels qu’ils abritaient étaient eux-mêmes très sujets aux défaillances.
Plus le sac à dos était volumineux, plus le risque de panne augmentait ! Si les sacs à dos gravitiques s’arrêtaient en plein combat, les conséquences seraient fatales !
Ves ne comptait intégrer un module antigravitationnel que dans le cockpit du mécha. Il pourrait en installer plusieurs petits, redondants, afin de protéger le pilote des effets invalidants d’une gravité élevée.
Même si l’un des modules antigravitationnels tombait en panne, l’un des six modules de secours pourrait aussitôt prendre le relais !
« Le reste du mécha devra se déplacer par ses propres moyens. »
Dans le meilleur des cas, le mécha serait aussi lent que les transports rapides ou les espèces divines. Ves s’inspira tout particulièrement de ces dernières. Elles avaient survécu et prospéré pendant des milliers d’années sur cette planète, malgré leur taille immense et leur lenteur d’exobêtes.
Que prouvait leur existence ?
« Même sous une gravité six fois supérieure, il n’est pas impossible de concevoir un mécha capable de tenir une journée standard sans recharger ses cellules énergétiques. »
Cependant, comme Ves en avait déjà discuté avec Mayra, cela imposait à son mécha des contraintes extrêmement sévères. Il ne pouvait s’agir que d’un mécha léger quadrupède, fabriqué avec les alliages les plus légers auxquels ils puissent avoir accès. Il serait également lent, car il devrait économiser son énergie tout en luttant contre la forte gravité de la planète.
C’était aussi la raison pour laquelle il n’était pas favorable à la conception d’un mécha de mêlée. Ils étaient meurtriers au corps à corps, certes, mais combien de temps leur fallait-il pour atteindre leur portée d’efficacité ?
Les méchas de mêlée conservaient néanmoins un avantage indéniable sur les méchas de tir, plus fragiles, en terrain accidenté. Les méchas de première ligne que Ves imaginait ne domineraient que sur un terrain plat et dégagé.
« Dommage que je ne sache pas quel genre de terrain nous attend sur le site du crash. Il ne fait aucun doute qu’il sera étrange, d’une façon ou d’une autre. Puisqu’il se trouve au cœur de l’anomalie qui isole tout ce système stellaire, je doute que le terrain ait échappé à toutes les bizarreries qui s’y produisent ! »
Pour autant, les méchas de tir ne perdaient pas toute leur utilité en terrain accidenté. La tâche n’en devenait que plus difficile. Ves ne pouvait que prendre une décision et s’y tenir, en espérant que le mécha qu’il imaginait ne s’en tirerait pas trop mal sur le site de la mission.
Ce ne fut qu’alors que Ves commença à ébaucher mentalement son mécha. Maintenant qu’il avait fixé ses priorités et les propriétés de base de son projet, l’image qu’il s’en faisait gagnait en netteté et en précision à chaque seconde.
Au premier abord, Ves prit le fruit de son imagination pour une poubelle disgracieuse transformée en robot tueur.
« Argh, quelle abomination ! »
Pour une raison quelconque, il imaginait un socle cylindrique, mince et d’apparence fragile, posé sur quatre pattes plutôt robustes. Enfin, elles ne l’étaient qu’en comparaison avec celles des autres méchas légers. Elles restaient loin de la solidité des pattes d’un mécha moyen.
« Les pattes sont les éléments les plus importants d’un mécha résistant aux défaillances. »
Elles étaient plus épaisses que celles d’un mécha léger moyen, car elles devaient être assez solides pour lutter contre la forte gravité de la planète.
Le torse cylindrique rappelait un certain type de poubelle et présentait aux ennemis équipés d’armes à distance des angles difficiles, compliquant un peu la tâche de ceux qui voudraient percer son blindage avec des lasers.
Les canons laser rotatifs fixés sur les flancs du torse-poubelle donnaient au mécha ses crocs, comme il se devait pour un mécha de première ligne. Remplacer les bras humanoïdes par des canons laser simplifiait considérablement la conception du mécha et réduisait l’influence de l’effet de défaillance.
Ves n’avait pas l’intention d’ajouter une tête au mécha. Même si les pilotes peu habitués aux méchas de première ligne risquaient d’être mal à l’aise, il décida de placer les principaux capteurs sur le haut du torse.
En somme, le mécha qu’il imaginait était d’une laideur infernale. On aurait dit une poubelle sur pattes ou un tabouret haut et instable.
« Le mécha ne doit pas être trop haut et trop étroit. » Il se le rappela. « Son centre de gravité serait alors trop élevé : au moindre basculement sur le côté, il risquerait de se renverser. »
Si son mécha de première ligne tombait sur le flanc, le remettre debout serait extrêmement difficile. C’était sa principale faiblesse ! Sans bras articulés, il ne pourrait pas se relever sans aide extérieure !
Les méchas bestiaux souffraient du même problème, à vrai dire, mais leurs membres étaient parfois conçus avec assez de souplesse pour y remédier.
« Je ne peux pas tout intégrer à mon mécha. Ajouter un ou deux bras dans le seul but de le redresser s’il se renverse serait un luxe coûteux. »
Il n’était pas prêt à faire un tel compromis. À contrecœur, il décida de conserver cette faiblesse dans sa conception. Ves ne pouvait pas se permettre le prix à payer pour y remédier.
Dans l’ensemble, ce mécha était incroyablement minable pour un quadrupède. Il n’avait ni la silhouette élancée d’un mécha-chien, ni la férocité primitive d’un mécha-tigre, ni la grâce polyvalente d’un mécha-centaure, ni la maniabilité d’un mécha-araignée.
Ves ne pouvait s’empêcher de le trouver semblable à une poubelle géante.
« Peut-être que je pourrais donner au torse une forme plus complexe ? »
Mais à quoi bon ? Une forme simple réduisait considérablement la complexité de son mécha. S’il lui donnait l’apparence d’un torse humain, la fabrication des plaques de blindage deviendrait environ trois cents pour cent plus difficile.
En revanche, fabriquer des plaques de blindage arrondies, uniformes et interchangeables ne demandait pas beaucoup d’efforts. Un torse cylindrique facilitait aussi le maintien du centre de gravité au milieu du mécha, tout en laissant assez de volume intérieur pour y entasser une grande quantité de cellules énergétiques.
Comme le mécha s’appuierait sur des armes laser et devrait tenir jusqu’à une journée standard entière, il consommerait forcément une quantité énorme d’énergie. Augmenter ses réserves énergétiques figurait donc en haut de sa liste de priorités.
Ce qu’il avait du mal à accepter, c’était la hauteur relative du mécha.
« Sa hauteur lui donne aussi un léger avantage quand il tire avec ses canons laser, mais, dans l’ensemble, elle devient un sérieux handicap lorsqu’il doit encaisser un choc violent. Le risque de basculer est bien réel, même si ses quatre pattes l’atténuent dans une certaine mesure. »
Ves modifia légèrement la forme des pattes dans son esprit. Après un instant de réflexion, au lieu d’ajouter des pattes droites à sa conception en forme de poubelle, il les fit s’incurver vers l’extérieur afin d’assurer une assise beaucoup plus stable. Il emprunta en somme les principes de conception des méchas d’artillerie, souvent conçus autour de plateformes de tir semi-mobiles.
Au lieu de ressembler à un tabouret haut et étroit, le mécha-poubelle évoquait désormais une poubelle accouplée à une araignée à quatre pattes.
Il restait laid aux yeux de Ves, mais, en raccourcissant et en élargissant mentalement la poubelle, il finit par y voir une sorte de gros médaillon sur pattes.
Ves n’arrivait vraiment pas à décrire l’apparence de ses méchas avec des mots. Il savait seulement que cette dernière modification avait accru leur stabilité et considérablement réduit le risque de basculement.
De plus, même s’il perdait une patte au combat, le mécha pourrait encore se déplacer avec les trois restantes. En fait, si Ves concevait ses pattes avec un peu plus d’ingéniosité, il pourrait même lui assurer une certaine mobilité sur deux pattes seulement !