Chapitre 850
L’idée de concevoir un nouveau mécha mieux adapté à l’environnement que ceux qu’ils possédaient déjà séduisit beaucoup Ves. Il avait si longtemps réfréné ses instincts de concepteur au sein des Vandales qu’il en avait presque oublié sa véritable vocation !
Les quelques occasions qu’il avait eues par le passé de concevoir un mécha de compétition avaient quelque peu étanché sa soif, mais c’était comme une seule goutte d’eau dans un immense désert. Maintenant qu’une occasion se présentait, il n’avait pas l’intention de la laisser passer.
Jusqu’ici, les Vandales flagrants disposaient déjà d’un vaste choix de méchas adaptés aux tâches qui les attendaient. Ils utilisaient certes des méchas vésiens récupérés au hasard lors de leurs raids, mais ils n’étaient pas complètement stupides et privilégiaient les modèles militaires anciens, mais encore opérationnels.
Aucune des conceptions auxquelles Ves pouvait songer n’aurait rivalisé avec ces méchas optimisés, même en intégrant des schémas de conception de composants de qualité militaire.
Ves n’était qu’un seul concepteur de méchas, tandis que la plupart des autres méchas militaires avaient été conçus par des équipes dirigées par un ou plusieurs concepteurs de méchas seniors. Dès le départ, il était donc inutile de proposer aux Vandales un mécha qui n’apporterait rien à leur efficacité au combat.
La situation changea lorsqu’ils atterrirent sur Seven et pénétrèrent dans les terres des tempêtes. À mesure qu’ils s’approchaient de la source du phénomène, l’effet de dégradation faisait des ravages toujours plus grands ; les Vandales se retrouvaient donc face à la perspective peu réjouissante de devoir cantonner leurs méchas à la périphérie.
Encore aujourd’hui, les Vandales et les Épéistes envisageaient sérieusement d’envoyer leurs guerriers et leurs soldats à pied jusqu’au cuirassé !
Ils savaient qu’il leur faudrait sécuriser l’intérieur du Starlight Megalodon avec des fantassins, mais qu’en était-il des sorties ? À quoi bon les envoyer à l’intérieur si une autre faction, capable de déployer ses méchas, les attendait dehors pour capturer les soldats qui ressortiraient avec un butin de valeur ?
Les Épéistes flagrants s’inquiétaient vivement de sécuriser leurs voies de sortie. Le problème ressemblait à celui des flottes spatiales qui maintenaient leur suprématie orbitale afin que leurs troupes au sol puissent repartir une fois leur mission accomplie.
« L’écart de puissance entre un mécha et un soldat à pied est colossal. Même le pire mécha de l’histoire peut facilement écraser un soldat en armure de combat. »
À mesure que l’effet de dégradation gagnait en intensité, les Vandales flagrants avaient déjà compris que leurs armures exosquelettes, solides, résistantes et lourdes, subissaient le même sort que les méchas.
Entièrement propulsées par tout un réseau de servomoteurs et de muscles artificiels, ces armures comportaient beaucoup trop de pièces mobiles. Plus une machine en possédait, plus elle risquait de tomber en panne. Peut-être qu’un bras se bloquerait d’une minute à l’autre. Ce n’était pas dramatique : l’armure exosquelette pouvait encore combattre même sans bras fonctionnel.
Mais si l’une des jambes tombait en panne, ce serait une autre histoire. L’armure, dont la masse pouvait facilement rivaliser avec celle d’une vache, se retrouverait pratiquement immobilisée. Cette masse considérable accentuait également les besoins de l’armure exosquelette : chaque soldat devait porter un lourd sac à dos gravitationnel, dont les réserves d’énergie s’épuisaient en quelques heures.
Leurs applications s’en trouvaient donc limitées : ils ne pouvaient tout simplement pas s’enfoncer assez loin dans le Starlight Megalodon.
Comme pour les méchas, plus une armure de combat était simple, plus elle durait longtemps. Les Vandales et les Épéistes avaient déjà adopté cette logique, et leurs armuriers commencèrent à fabriquer toute une gamme d’armures de combat légères.
Oui, des armures de combat légères, les tenues de protection spécialisées dans les opérations de combat les plus faibles et les plus légères qui soient.
En effet, les armures de combat intermédiaires dépendaient de moteurs et de servomoteurs internes, qui se composaient essentiellement d’une multitude de petites pièces soumises à rude épreuve pour soulever tout ce poids !
« Puisque le même principe s’applique aux armures de combat et aux méchas, je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas envisager cette option. »
Ves simplifiait un peu trop les choses. Lorsqu’il exposa ses arguments à la Capitaine Byrd, elle fronça les sourcils.
« Je ne suis ni conceptrice de méchas ni technicienne en chef, mais je sais quand même qu’ajouter un nouveau modèle de mécha à notre gamme représente un énorme chantier. Fabriquer de nouvelles armures de combat, c’est une chose. Elles sont petites, simples et faciles à produire en série. Les méchas, qui sont d’une tout autre envergure, c’est une autre histoire. Je vais faire venir une spécialiste. »
Il attendit que la Capitaine Byrd fasse appeler le lieutenant-commandant Soapstone. L’officière de la logistique entra dans la salle de réunion, à bord de l’un des transports lourds transformés en quartier général mobile.
« Vous m’avez fait appeler, capitaine ? demanda-t-elle en jetant un regard curieux à Ves. »
Ils n’avaient pas échangé depuis quelque temps, chacun étant accaparé par ses propres problèmes. L’expédition terrestre engloutissait d’immenses quantités d’énergie et de provisions. Depuis qu’elle avait posé le pied sur le sol, les efforts qu’elle déployait pour les faire durer le plus longtemps possible ne cessaient de l’épuiser.
« Veuillez donner votre avis sur la proposition de Monsieur Larkinson. »
Après un bref résumé de son projet de mécha résistant à la dégradation, Soapstone l’examina avec sérieux.
« Sur quels matériaux comptez-vous vous appuyer ? demanda Soapstone.
— Rien de trop sophistiqué. Je connais nos limites. Je ne vise pas la qualité, mais la simplicité. Nous n’utiliserons pas les meilleurs alliages ni les matériaux exotiques les plus rares. »
« Cela signifie que vos méchas résistants à la dégradation seront forcément sacrifiables. Les Vandales sont-ils prêts à en payer le prix ? »
« Quoi que je fasse, ces méchas seront faibles, répondit Ves avec simplicité. Les couvrir de fioritures, ce serait comme mettre du rouge à lèvres à un chien. La majeure partie de la dépense serait gâchée. Il vaut bien mieux les garder bon marché et simples : nous pourrons ainsi en produire un nombre raisonnable en peu de temps.
Nous pouvons même trouver un gisement de minerai à proximité, pour éviter de puiser dans nos réserves de ressources, qui diminuent déjà. »
Ves n’avait pris cette décision qu’après mûre réflexion. Il pensait que la Capitaine Byrd et le lieutenant-commandant Soapstone seraient plus enclines à rejeter sa proposition s’il insistait pour concevoir un mécha coûteux, consommant une quantité excessive de matériaux onéreux.
Tout le monde avait tendance à préférer les options les moins coûteuses, surtout en période de pénurie. Les Vandales avaient toujours surveillé de très près leurs dépenses en énergie et en ressources ; ils n’apprécieraient vraiment pas que Ves leur impose un fardeau supplémentaire.
« C’est faisable, capitaine, conclut Soapstone. Si le mécha est aussi simple et bon marché qu’il le prétend, nous n’aurons pas à faire trop de sacrifices pour en produire une escouade. Peut-on les fabriquer en déplacement ? »
« Je peux les concevoir de façon à ce qu’ils s’assemblent selon un principe semi-modulaire. Les techniciens de méchas pourront d’abord fabriquer séparément toutes les pièces, qui se rangeront facilement dans des conteneurs jusqu’à ce que nous en ayons besoin. Au moment de les déployer, une seule équipe n’aura besoin que d’une demi-journée pour les assembler et les rendre opérationnels. »
Ves présenta son dernier argument. « Vous pouvez considérer cela comme une solution de secours, madame. J’ai l’habitude de concevoir seul des méchas originaux ; je suis donc parfaitement capable de mener ce projet par moi-même. Leur fabrication demandera un peu d’efforts, mais elle ne détournera pas trop de techniciens de méchas de leurs tâches habituelles, car ils pourront reproduire toutes les pièces facilement et rapidement.
Si l’effet de dégradation n’est pas aussi grave que nous le pensons, nous pourrons simplement entreposer les pièces ou les recycler pour en récupérer les matériaux de base. Et puis, les Épéistes ne restent pas les bras croisés. Elles sont déjà en mouvement. »
Ses arguments finirent par convaincre la Capitaine Byrd. « Présenté ainsi, cela vaut la peine d’essayer. Toutefois, je ne veux pas que vous détourniez trop de techniciens de méchas de leurs tâches habituelles. À ce que je comprends, ils ont déjà largement de quoi s’occuper. Nous ne pouvons pas nous permettre de ralentir notre progression parce que nos méchas mettent plus longtemps à être réparés. »
« Parfait ! Je vous tiendrai au courant de mes progrès, capitaine. Je pense qu’il me faudra environ un mois pour concevoir un mécha résistant à la dégradation et adapté à notre situation. »
Ils se mirent à discuter de son choix d’un mécha de première ligne armé d’un laser. Pourquoi opter pour un mécha à distance plutôt que pour un mécha de mêlée ?
« Les méchas quadrupèdes de mêlée les plus simples sont des méchas bestiaux, et je ne connais pas assez bien leur structure pour en concevoir un qui soit fiable. Un mécha de première ligne, en revanche, ressemble davantage à un mécha humanoïde dont on aurait supprimé toutes les pièces redondantes. Un mécha à distance est bien plus simple mécaniquement qu’un mécha de mêlée, qui doit effectuer des mouvements complexes pour infliger des dégâts. »
Sans compter que Mayra avait déjà annoncé son intention de concevoir un mécha de mêlée en forme de tigre. En permettant aux Vandales de déployer des méchas à distance, on compenserait parfaitement les faiblesses des méchas bestiaux des Épéistes et on renforcerait la synergie entre leurs forces alliées.
« N’oubliez pas que nous ne disposons que d’un nombre limité de pilotes de méchas, Monsieur Larkinson. Chaque pilote affecté à vos méchas résistants à la dégradation sera retiré de notre force principale. Nous savons tous deux que les méchas de première ligne sont plus efficaces en grand nombre, mais je ne suis pas prête à affaiblir notre force principale. »
« Combien de méchas résistants à la dégradation êtes-vous prête à soutenir, madame ? »
« Nous verrons quand nous arriverons sur le site de la mission. Pour l’instant, partons du principe que je veux une escouade d’une dizaine ou d’une douzaine de méchas. »
D’après leurs estimations, ils se rapprochaient de plus en plus du Starlight Megalodon. Il leur faudrait peut-être encore deux ou trois mois pour s’en approcher suffisamment et tenter de prendre le contrôle du cuirassé.
Ves devait donc avoir achevé ses nouveaux méchas d’ici là. Le délai était plutôt serré, compte tenu de leurs capacités de fabrication limitées, mais il était assez confiant pour terminer à temps.
« Je m’en charge, capitaine. »
Ves finit par quitter la salle de réunion et regagna l’atelier mobile. Il avait obtenu l’autorisation de lancer son dernier projet, mais à condition d’accepter plusieurs restrictions. Rien d’inattendu : il serait livré à lui-même pendant la conception et, au moment de fabriquer ses méchas, il ne pourrait pas mobiliser plus de deux équipes de techniciens à la fois.
« Si je veux tout terminer à temps, je vais devoir tenir mes promesses et garder mon mécha aussi bon marché et simple mécaniquement que possible. »
Il considérait ce projet comme une occasion rare et précieuse de montrer son talent de concepteur, après une longue période d’inactivité. À proprement parler, ce projet de conception constituait son troisième modèle original officiel !
Même s’ils ne comptaient en fabriquer que douze au maximum, avec très peu de chances de les utiliser en dehors de cette mission, cela ne changeait rien au fait que Ves avait l’occasion de concevoir un mécha destiné à servir ses clients.
Pour les méchas chevaliers intermédiaires Blackbeak et les méchas tireurs d’élite au fusil laser Crystal Lord, Ves avait explicitement conçu ces modèles pour le marché.
Cette fois, son troisième modèle original était exclusivement destiné aux Vandales flagrants, et à personne d’autre. Cela n’enlevait toutefois rien au caractère sacré de la relation entre concepteur et client. Qu’un concepteur de méchas en développe un pour le marché ou pour un client particulier, il remplissait dans les deux cas la mission fondamentale de son métier.
Mayra n’était pas moins conceptrice de méchas que ceux qui dirigeaient des fabricants de méchas pesant plusieurs milliards de crédits dans l’espace civilisé. Cette conceptrice pirate travaillait surtout pour les Épéistes et quelques bandes de pirates alliées, mais ses créations n’avaient pas grand-chose à envier à celles destinées aux marchés des méchas, où la concurrence était féroce.
« Bon, puisque ce sera mon premier vrai projet de conception depuis très longtemps, il faut que je reparte de zéro. Quelle est ma vision pour mon troisième modèle original ? »