Chapitre 846
Les longues journées de marche se succédèrent. Les méchas et les transports à pattes avançaient à la vitesse d’un escargot. Ils n’avaient pas le choix : les lourds transports devaient lutter contre la forte gravité sans l’aide de champs antigravitationnels, très gourmands en énergie.
Bien sûr, ils continuaient à perdre une quantité phénoménale d’énergie, comme des passoires. Leur bilan énergétique empirait de jour en jour. À mesure que les réserves de cellules énergétiques chargées diminuaient, la nécessité de trouver une solution à leur déficit énergétique se faisait plus pressante.
Ils ressemblaient à des réfugiés assoiffés qui fuyaient à travers un désert aride. Où trouveraient-ils une oasis ? Où pourraient-ils étancher leur soif brûlante ?
Ves commença à participer aux réparations et à l’entretien des méchas vandales. Il vérifia également les progrès de Ketis dans la résolution des problèmes les plus ardus.
« Je suis assez impressionné que tu arrives à résoudre ces problèmes épineux, dit-il en parcourant un journal qui répertoriait les diverses pannes graves qu’elle avait réglées. Même s’il te reste des progrès à faire, tu fais preuve de plus en plus d’ingéniosité. »
Elle renifla. « Ces méchas ont tendance à tomber en panne toujours de la même façon. Certaines pièces lâchent plus souvent que d’autres, pour une raison ou une autre. Et puis, les techniciens en méchas ne sont pas complètement à côté de la plaque. Ils ont résolu les mêmes problèmes encore et encore, au point de ne plus avoir besoin de m’appeler quand un mécha arrive avec exactement la même panne. »
« Je vois. » Ves s’abstint de lui rappeler qu’elle avait maintes fois mis en doute l’intelligence des techniciens en méchas. « Tout ça me paraît très bien, mais tu n’as jamais pensé à renforcer les pièces sujettes aux pannes, pour éviter qu’elles ne lâchent exactement de la même façon la prochaine fois ? »
Ketis le regarda comme s’il parlait une langue extraterrestre. « Hein ? »
« Tu t’attaques aux symptômes au lieu de traiter la cause profonde du mal. »
« Je croyais que la maladie, c’était la panne. »
« Écoute, Ketis, la différence entre les concepteurs de méchas et les mécaniciens en chef, c’est que les premiers veillent à prévenir les problèmes récurrents, tandis que les seconds continuent de se prendre des coups sur la tête. »
« Tu me traites encore d’idiote ?! »
Ves s’arrêta devant la projection d’un simple mécha fantassin armé d’un fusil et agrandit la zone des jambes. « D’après les journaux, tu as réparé ce même mécha cinq fois pour la même panne mécanique depuis que je t’ai confié cette responsabilité. C’est bien ça ? »
« Oui. Regarde cette articulation. Elle ne résiste pas du tout aux pressions irrégulières. Sa conception est tellement mauvaise qu’elle se brise presque comme une brindille dès qu’une pression inégale s’exerce dessus, ce qui arrive souvent quand certaines pièces des jambes se mettent à déconner. »
Ves tapota la surface de la console de son doigt blindé. « Tu n’as jamais envisagé de repenser cette articulation pour la rendre plus solide ? »
« Eh bien… C’est assez difficile, tu sais. Et puis, je ne suis qu’une conceptrice invitée. Les Vandales ne me font pas confiance quand je modifie quoi que ce soit. »
Sa crainte était fondée. Ves attendait davantage de Ketis, mais il pouvait comprendre qu’elle se retienne si elle pensait que les Vandales ne voulaient pas la voir trop intervenir sur leurs méchas. Elle avait déjà beaucoup appris sur leurs machines.
Les Vandales n’en étaient pas moins les premiers responsables de la situation. Aucun des concepteurs de méchas envoyés avec l’expédition terrestre n’était à la hauteur. Même Ketis n’avait pas les capacités requises, mais elle avait au moins l’humilité de connaître ses limites et la sincérité nécessaire pour apprendre.
« Bon, je reprends les choses en main pour l’instant, alors tu n’as pas à t’inquiéter de ça. Je vais m’en charger moi-même. De toute façon, tu as déjà appris les leçons les plus importantes. »
« Ça veut dire que je ne suis plus chargée de superviser les ateliers ? » Elle avait l’air de pouvoir regretter ce travail, malgré toutes ses plaintes.
Ves était tenté de la garder encore un peu comme assistante bénévole, mais elle devait élargir ses horizons. Il secoua la tête. « Ça ne t’aidera pas beaucoup à progresser si tu ne prends pas quelques risques et ne commences pas à modifier les plans de nos méchas. Comme c’est une question assez délicate, je ne te conseille pas de t’y mettre avec nous.
Retourne auprès de Mayra, chez les Épéistes, et raconte-lui ce que je t’ai dit. Je pense qu’elle sera tout à fait disposée à t’apprendre les ficelles du métier. Modifier un mécha, c’est comme concevoir une variante, sauf qu’il existe déjà. »
Après lui avoir fait un petit sermon sur l’importance d’apprendre à modifier un mécha, Ves la congédia et la poussa presque dehors, en direction de la partie de l’expédition occupée par les Épéistes.
Ves se sentit un peu seul après le départ de Ketis. Il savait qu’il s’était peut-être trop intéressé à son évolution en tant que conceptrice de méchas.
« Ketis, Qilanxo… quoi d’autre ? Est-ce que je m’attache trop aux choses, ou est-ce ça, être humain ? »
Il considérait son intérêt pour Qilanxo comme l’affection qu’on éprouve pour un animal de compagnie. Cela lui rappela Lucky. Cela faisait des années qu’il ne l’avait pas tenu dans ses bras. Il espérait que les gens restés au Rideau Nuageux prenaient soin de son chat mécanique et lui donnaient beaucoup de minéraux exotiques.
« J’espère que ce chat espiègle ne va pas s’attirer d’ennuis. »
Faute de meilleure solution, Ves attacha au cou de Lucky le communicateur qui contenait le Système de Conception de Méchas, comme un collier. Pour ce qui était du Système, il ne pouvait confier sa sécurité à personne d’autre qu’à Lucky.
Le temps avait pourtant passé, et il en passerait encore bien davantage avant son retour. Ves voulait vraiment savoir comment se portait la Société des Méchas Vivants en son absence.
« À ce stade de la guerre, la baisse des dépenses des consommateurs, l’augmentation de l’endettement et la pénurie de ressources vont forcément peser sur les résultats de mon entreprise. Les prochaines années ne s’annoncent pas roses pour l’industrie des méchas. »
L’industrie des méchas de la République Lumineuse suivait un cycle d’expansion et de récession. Les périodes de prospérité alternaient avec les périodes de misère, tandis que la demande du marché et le coût des ressources fluctuaient énormément.
Au vu des tendances historiques, de nombreux fabricants de méchas avaient déjà fait faillite, surtout les plus petits, dont les concepteurs avaient été enrôlés pour servir la République.
Après la guerre, une profonde récession s’installait souvent, la demande en méchas chutant au plus bas. De nombreux acteurs, dont le Corps des Méchas, accumulaient d’énormes dettes en renouvelant leurs pertes de guerre afin de maintenir leur puissance de combat.
Ils ne commandaient donc plus de nouveaux méchas. Parfois, ils essayaient même de se débarrasser de leurs méchas d’occasion sur le marché de la seconde main.
Les vétérans libérés du Corps des Méchas fondaient habilement leurs compagnies de mercenaires à cette période et se jetaient sur ces méchas d’occasion à prix cassés.
Pourquoi acheter un mécha flambant neuf quand un modèle peu utilisé, tout aussi performant, coûtait jusqu’à cinquante pour cent moins cher ?
Les fabricants de méchas avaient du mal à rivaliser avec l’afflux de modèles d’occasion. En outre, il fallait attendre environ une demi-décennie avant le passage à la génération suivante de méchas.
À ce moment-là, qui voudrait acheter un mécha de la génération actuelle, destiné à devenir un vieux modèle bon pour la casse en relativement peu de temps ?
Beaucoup d’acheteurs de méchas avaient le sens des affaires. Ils en avaient bien besoin, car même les modèles les moins chers coûtaient trois millions de crédits. Avec de telles sommes en jeu, il n’était pas facile de duper ces acheteurs avertis.
« Le prix plancher va peut-être bientôt grimper à quatre millions de crédits. »
La République Lumineuse dépensait toujours plus qu’elle ne gagnait. Ces dépenses déficitaires faisaient flamber l’inflation et plonger l’économie.
Malgré ces perspectives pessimistes, Ves restait convaincu que la Société des Méchas Vivants parviendrait à traverser cette période difficile.
« Une récession est aussi une bénédiction pour ceux qui savent saisir les occasions. »
Beaucoup d’entreprises faisaient faillite, beaucoup de gens perdaient leur emploi et une quantité d’équipements et de matériel inondait le marché. Tant que la Société des Méchas Vivants tenait bon, il pouvait y avoir moyen de doubler ou de tripler ses actifs en moins d’un an.
Mais pour cela, Ves et son entreprise devaient disposer d’un capital abondant. Sans argent, comment pourrait-il acquérir quoi que ce soit ?
Ves ne s’inquiétait pas trop de la question financière. Même si la Société des Méchas Vivants s’enfonçait dans les difficultés, la prospérité d’un fabricant de méchas dépendait des capacités de son concepteur. Ves avait suffisamment confiance en lui pour combler n’importe quel manque à gagner par des moyens légaux comme illégaux.
La batterie ultracompacte rudimentaire qu’il avait mise au point lui-même valait à elle seule des milliards de crédits. Si nécessaire, il pouvait la vendre anonymement une ou deux fois sans attirer trop l’attention.
S’il en vendait davantage en peu de temps, il attirerait sans aucun doute une attention indésirable. Il ne pouvait donc pas recourir longtemps à cette méthode.
« Enfin, ce n’est qu’une des nombreuses façons dont je peux mettre à profit ce que j’ai appris. »
Ves chassa ses pensées sur l’avenir et se concentra sur le présent. Il reprit son rôle familier de superviseur des ateliers de méchas. Il prit également de l’avance sur Ketis et commença à retoucher légèrement les plans de certains méchas pour les rendre moins sujets aux pannes.
Si la même pièce cassait trois fois de suite ou davantage, cela révélait un point faible dans la conception. En tant que concepteur de méchas, Ves ne pouvait tolérer qu’une telle faiblesse reste sans correction.
Tout ce travail était plutôt fastidieux et peu stimulant pour Ves, mais il avait l’impression de nourrir son âme en retrouvant les méchas.
Il prit le temps de réfléchir à lui-même et comprit qu’il était devenu trop obsédé par ses recherches sur les interfaces neuronales.
« Je crois que je suis allé un peu trop loin. »
Son désir d’apprendre et sa soif de connaissances s’étaient de nouveau manifestés, le poussant à franchir toutes sortes de limites dangereuses. À force de passer trop de temps sur cette planète isolée, Ves avait perdu toute crainte des conséquences.
« Je ne peux pas continuer comme ça une fois que j’aurai quitté la frontière. L’AMT et l’ATF n’existent peut-être pas comme menaces ici, mais dans l’espace civilisé, elles sont bel et bien une force avec laquelle il faut compter, même si elles semblent distraites ces derniers temps. »
Pourtant, même si l’étude du lien entre l’homme et la bête lui avait permis d’en apprendre beaucoup sur les méchas et lui avait donné quantité d’inspiration, elle s’éloignait un peu trop de ses centres d’intérêt fondamentaux.
« Je dois faire preuve de plus de raison. »
Le problème, c’était que les concepteurs de méchas avaient grand besoin de passion pour nourrir leur motivation. Ves avait rencontré bon nombre de concepteurs de méchas à la passion creuse, mais à l’esprit extrêmement rationnel.
Ils avaient tendance à être des lâches incapables de prendre des risques et des ratés.
« On ne va nulle part comme concepteur de méchas si on ne prend pas de risques. La meilleure motivation pour oser, c’est de poursuivre sa passion ! »
Ves devait trouver un équilibre entre passion et rationalité. Il devait réfléchir avec sa tête autant qu’avec son cœur.
Sur le papier, cela semblait simple, mais c’était bien plus difficile à mettre en pratique, car les êtres humains étaient des créatures guidées par leurs émotions.
C’était pourquoi il tenait tant à retrouver une vie normale. Reprendre ses anciennes fonctions et remettre la main sur des méchas purifiait son âme et éteignait les flammes qui le poussaient à se lancer tête baissée dans des entreprises irrationnelles.
« Est-ce à ça que doit se mesurer tout concepteur de méchas haut placé ? » se demanda-t-il.
Ves était tenté de se consacrer entièrement à la recherche. Tout concepteur de méchas doté d’une base scientifique passable pouvait explorer de son côté les possibilités merveilleuses de la science et élaborer de nouvelles théories ou technologies.
Pourtant, on lui avait toujours appris qu’un concepteur de méchas ne devait jamais se consacrer exclusivement à la recherche. Il devait rester en contact avec la pratique en concevant des méchas et en les vendant. Ce n’était qu’en livrant des produits finis que les concepteurs de méchas pouvaient rester fidèles aux méchas.
« Je crois que la compétence la plus difficile à acquérir pour un concepteur de méchas n’est ni le talent de conception ni la capacité d’apprendre. Ce n’est pas non plus sa faculté à s’adapter au marché ou à fabriquer un mécha sans défaut. »
Un concepteur de méchas devait tout de même maîtriser ces compétences, mais, au fond, elles reposaient toutes sur l’une des plus élémentaires.
« Non. La compétence la plus difficile à acquérir, et de loin, c’est la maîtrise de soi. »