Chapitre 845
« Alors, où allons-nous ? » demanda Ves au chef Dakkon tandis qu’ils entraient dans un laboratoire mobile consacré à l’étude des cristaux divins.
Ils avaient récemment réalisé quelques avancées mineures après avoir mené des expériences invasives sur les dieux sauvages de la grande tribu des nains. Les ingénieurs et les chercheurs espéraient percer le secret de l’activation des cristaux divins afin de produire de l’énergie.
« Ça ne va pas te plaire, Ves. » Le chef Dakkon soupira. « Les deux dames ont décidé qu’elles ne voulaient pas s’embarrasser des maux de tête que leur causeraient des négociations ou un affrontement avec les dieux sacrés de la cité antique la plus proche. Elles pensent aussi qu’une visite nous ferait perdre un temps considérable. Notre voyage a déjà été interrompu plusieurs fois pendant des semaines. »
Ves eut effectivement l’air déçu. Il tenait vraiment à voir de près comment les cités antiques parvenaient à maintenir leurs champs antigravité pendant plusieurs millénaires sans recourir à une technologie vulnérable.
« Ils ne savent donc pas que l’effet de dégradation ne fait que s’intensifier à mesure que nous approchons du Starlight Megalodon ? Certes, les cités antiques sont plutôt difficiles d’accès, mais nous avons beaucoup à gagner en découvrant comment elles parviennent à accomplir certaines choses. Ce serait formidable de capturer d’autres dieux sacrés et de les rallier à notre cause, comme nous l’avons fait avec Qilanxo. »
« Hé, doucement, Ves ! À vrai dire, le Capitaine Byrd ne tient pas tellement à ce que nous nous laissions distraire par les méthodes des autochtones. Plus nous nous entichons des autochtones et des dieux sacrés, plus nous perdons ce qui fait de nous des Vandales. Nous sommes un régiment de méchas, pas un régiment de cavaliers de bêtes ! »
La remarque tira Ves de son obsession. Il secoua la tête pour se remettre les idées en place. « C’est pour ça que le Capitaine Byrd refuse de visiter une cité antique ? »
« Exactement. » Dakkon hocha la tête. « Elle préfère que nous nous concentrions sur la mise au point d’une solution contre l’effet de dégradation, en nous débrouillant par nous-mêmes, plutôt que d’essayer de remplacer nos méchas par des bêtes exotiques. En plus, elle est convaincue que nous avons déjà assez traîné. Elle veut que nous traversions les terres de la tempête sans détour et que nous atteignions le Starlight Megalodon avant que nos rivaux ne nous devancent. »
« Et l’effet de dégradation, alors ? Tu sais aussi bien que moi que nous ne pouvons pas régler ce problème d’un claquement de doigts. »
« Nous trouverons une solution. Nous sommes des Vandales. La débrouillardise est inscrite dans nos gènes. »
« Tu y crois vraiment ou tu soutiens simplement la décision du Capitaine Byrd ? »
Le chef ingénieur sourit. « En fait, je crois tenir une piste. J’ai élaboré plusieurs théories sur les cristaux divins qui pourraient nous aider. Ils sont issus des vents astraux et partagent bon nombre de leurs propriétés. Je pense que si nous parvenons à les utiliser correctement, nous pourrons peut-être atténuer les distorsions de l’espace-temps qui se produisent lorsque les vents astraux sont turbulents. »
Ça avait l’air de pouvoir marcher !
« Tu en es où dans l’étude de cette solution ? »
« Nous n’avons même pas encore activé les cristaux divins. » Le chef Dakkon secoua la tête. « Tu crois vraiment que nous avons progressé dans leur utilisation ? Il faut apprendre à marcher avant de courir. Résoudre le problème de la production d’énergie est la priorité absolue de notre équipe de recherche.
« Il se peut que l’effet de dégradation ne soit pas aussi grave que nous le pensions, mais nous tomberons à court d’énergie avant même d’atteindre le cuirassé. »
Les Épéistes flagrants devaient remettre leurs priorités en ordre. Le déficit énergétique et l’effet de dégradation semblaient tout aussi dévastateurs pour leur efficacité au combat, mais ils ne pouvaient tout simplement pas se passer de l’énergie nécessaire pour avancer et se battre.
Quant à l’effet de dégradation, Ves soupçonnait les hauts gradés de ne pas vraiment espérer trouver une solution. Cela ne justifiait pourtant pas d’éviter les cités antiques.
« À vrai dire, ce n’est pas tout. » Le chef ingénieur hésita. « Quand le Capitaine Orfan a passé une visite médicale à l’infirmerie, elle a transmis un message que Qilanxo avait implanté dans son esprit. »
Ves fut surpris. Un message ? Pourquoi ne lui en avait-elle pas parlé lors de leur précédente conversation ?
« Qu’est-ce que Qilanxo voulait dire ? »
« Qilanxo a adressé son message directement au Capitaine Byrd. Je ne l’ai pas entendu, mais d’après ce que m’ont raconté les gens autour d’elle, Qilanxo ne voulait manifestement pas que nous marchions sur une autre cité antique pour bouleverser son mode de vie ancestral. »
« Et le Capitaine Byrd a accepté ? »
« Oui, après avoir appris que Qilanxo avait promis de coopérer pleinement avec nous. Cela comprend le droit d’étudier ses cristaux divins et d’effectuer des analyses détaillées de leur fonctionnement ! Elle affirme même pouvoir nous montrer comment elle les dirige pour générer un champ antigravité ! »
C’était énorme ! Jusqu’à présent, Qilanxo avait toujours donné l’impression de ne se plier qu’à contrecœur aux exigences des Épéistes flagrants. Si elle avait changé d’avis et leur proposait volontairement de dévoiler toutes ses astuces, était-il encore nécessaire de faire irruption dans une cité antique ?
Ves adressa un sourire contrit au chef. « Qilanxo doit beaucoup tenir aux cités antiques, ainsi qu’aux gens et aux dieux sacrés qui les habitent. Cette concession a dû lui coûter cher. »
« Le Capitaine Byrd a dû être convaincue par la sincérité de Qilanxo, car elle a contacté la commandante Lydia juste après, et elles sont parvenues à un accord. »
Tous deux méditèrent en silence tandis qu’ils observaient les chercheurs effectuer un nouveau test sur les cristaux divins.
« C’est vrai que nous avons perturbé la vie des autochtones partout où nous sommes passés. » Ves réfléchit à tout ce que les troupes au sol avaient fait jusque-là. « Pour les sauvages dégénérés, nous sommes des catastrophes ambulantes. Rien de bon n’arrive à ceux que nous rencontrons. Pourtant, je ne pensais pas que Qilanxo serait prête à sacrifier sa liberté et son bien-être pour le bien de son peuple.
« Peut-être que les dieux sacrés sont plus humains que nous le croyons. »
« Ne dis pas de bêtises, Ves. Les dieux sacrés ont peut-être un nom pompeux, mais ce ne sont jamais que des bêtes exotiques intelligentes. Ce sont des êtres fascinants, mais ils nous sont complètement étrangers. Tu as trop travaillé avec Qilanxo. N’oublie pas de quel côté tu es. Si tu devais choisir entre nous et Qilanxo, j’espère que tu ne prendrais pas la mauvaise décision. »
« Je sais ce qui est bon pour moi, répondit Ves sans tarder. Qilanxo est peut-être fascinante, mais elle m’est aussi étrangère que les nains. Je veux toujours rentrer en République Lumineuse, tu sais, et je ne peux pas le faire sans un moyen de transport. Je ne suis pas un imbécile à courte vue qui se rallie aux autochtones et combat ses anciens camarades comme dans un mauvais feuilleton d’aventure. »
Ces histoires étaient un grand classique du divertissement depuis plusieurs millénaires. Depuis que l’humanité avait quitté l’Âge des étoiles pour conquérir l’espace, elle rêvait de rencontrer des cultures extraterrestres confinées sur une planète isolée.
Certaines de ces histoires reposaient même sur des faits réels. Les humains échoués sur des planètes sauvages oubliaient souvent qu’ils faisaient partie d’une civilisation spatiale lorsqu’ils n’avaient plus accès au reste de la galaxie.
Ves avait déjà passé quelques mois sur Seven et se rendait compte que, sur certains points, il avait peut-être déjà adopté les mœurs locales.
« Tu as repris tes esprits, Ves ? »
« Oui. Merci de me l’avoir rappelé. »
« Hé hé, malgré toute ton intelligence, tu as encore beaucoup à apprendre des vieux comme moi. J’ai déjà pas mal vécu, alors je sais à quel point les jeunes comme toi peuvent facilement se laisser emporter par leur passion. »
Ves quitta le laboratoire et inspira l’air local. Seven avait en permanence l’odeur des terres vierges. Sans sa forte gravité et l’effet de dégradation, cette planète aurait été idéale pour fonder une colonie.
À présent que le projet de cavaliers de bêtes avait atteint la plupart de ses objectifs, il décida de réunir les spécialistes et de dissoudre l’équipe.
Ils avaient encore de nombreuses tâches de suivi à accomplir, mais ils n’avaient plus besoin de suivre ses directives.
« Certains d’entre vous rejoindront la nouvelle équipe de soutien aux cavaliers de bêtes, tandis que les autres reprendront leurs fonctions habituelles. Où que vous alliez, j’espère que vous garderez à l’esprit les leçons que nous avons tirées de cette expérience. »
Au cours des jours suivants, Ves mit fin au projet de cavaliers de bêtes et transmit les données et les recherches à la nouvelle équipe permanente chargée de les soutenir. À présent que l’interface de cavalier de bête fonctionnait comme prévu, Ves n’avait plus besoin d’intervenir.
Il avait hâte de mettre fin au projet, car il avait compris qu’il s’y était trop investi. Il aimait toujours échanger avec Qilanxo et découvrir le sens du grand dessein auquel son espèce participait, mais il ne voulait pas s’y perdre.
Ves était concepteur de méchas !
Mieux valait laisser les énigmes liées à Qilanxo et aux autochtones aux exobiologistes !
Une fois ses responsabilités de chef de projet abandonnées, il se sentit libéré. Il ne se sentait plus poussé par l’envie de poursuivre ses recherches. Il y avait quelque chose d’extraordinairement addictif dans l’étude d’un sujet inédit et dans les découvertes qu’on y faisait.
« C’est beaucoup plus difficile de découvrir quelque chose par soi-même que de lire des théories établies dans un manuel. »
Quoi qu’il en soit, puisqu’il n’était plus nécessaire de mettre au point une interface neuronale, Ves ne pouvait vraiment plus justifier son implication dans le projet des cavaliers de bêtes. Même s’il comparait souvent le fait de chevaucher une bête exotique au pilotage d’un mécha, il s’était en réalité imposé cette façon de voir les choses.
« Je ferais mieux de retourner à ce que je sais faire et de travailler à nouveau avec des méchas. »
Il se rendit dans un atelier mobile et retrouva Ketis.
« Hé, Ves ! Qu’est-ce que tu fais ici ? »
« J’ai enfin terminé de diriger le projet des cavaliers de bêtes. Mon travail est fini, alors je reprends mes anciennes fonctions. »
« ENFIN ! » s’écria Ketis. « Tu n’imagines pas les conneries auxquelles je dois faire face tous les jours ! Les méchas ne font qu’empirer et les techniciens de méchas sont de plus en plus stupides ! »
« Ah bon ? Je ne pensais pas que c’était à ce point-là. »
Ketis se rendit à une console et lui afficha un graphique. Il représentait le nombre de pannes et de défaillances sur une période d’un mois.
La fréquence des incidents techniques avait augmenté sans relâche, comme si elle gravissait une colline !
« Merde, lâcha-t-il. L’augmentation est plus forte que je ne le pensais. Parle-moi des problèmes que tu rencontres. Je veux savoir quelles pièces lâchent le plus vite. »
« Eh bien, ce sont surtout les jambes qui lâchent en premier. Elles comportent beaucoup de pièces mobiles, toutes dépendantes les unes des autres. Elles doivent aussi supporter tout le poids des méchas. Si toute cette force s’exerce sur un composant mal aligné, il risque de casser et de faire trébucher le mécha. »
« Et les microcomposants ? Les processeurs et tout ça ? Est-ce qu’ils tombent aussi en panne ? »
« Étonnamment, non. Il n’y a pas grand-chose qui bouge, à part l’énergie. Par contre, nous surveillons de près nos imprimantes 3D, et certaines de leurs pièces internes se sont déjà désalignées plusieurs fois. »
« Nous devrions vérifier les imprimantes 3D plus souvent, estima Ves. Elles contiennent beaucoup de pièces mobiles, mais elles sont petites et fragiles, donc plus faciles à casser. Un mécha reste une machine de guerre, et nombre de ses composants peuvent encaisser des coups. Ce n’est pas le cas des imprimantes 3D. Une secousse même modérée suffit à les mettre hors service. »
Ves s’inquiétait vraiment pour les imprimantes 3D et quelques autres équipements de production essentiels.
Si un mécha tombait en panne, ce n’était pas grave. Ils trouveraient toujours un moyen de le réparer.
Mais si toutes leurs imprimantes 3D et tous leurs outils tombaient en panne, ils n’auraient plus aucun moyen de réparer leurs méchas. Et ensuite ? Les Épéistes flagrants ne seraient plus différents des sauvages s’ils perdaient tous leurs méchas et leur équipement !