Chapitre 842
Ves et l’équipe du projet de chevaucheurs de bêtes retournèrent auprès du Dieu Sauvage anesthésié que les Épéistes flagrants avaient capturé quelque temps auparavant. Tout avait été laissé en place, y compris les laboratoires portables et les divers capteurs et moniteurs insérés dans la chair du Dieu Sauvage. Les experts purent donc tout remettre en marche sans perdre de temps.
Tout le monde espérait assister à une nouvelle réussite !
Pour cette dernière session de tests, Ves ne comptait pas s’éterniser. Après avoir mis au point une sixième variante d’interface neuronale pour chevaucheurs de bêtes à partir des résultats de la session précédente, il voulait seulement vérifier qu’elle pouvait être utilisée sans danger.
En peu de temps, les Vandales sélectionnèrent une poignée de robustes guerriers nains parmi la grande tribu sauvage qu’ils avaient gazée et parquée dans des camps d’internement de fortune. Des médecins les opérèrent, mais beaucoup souffrirent de complications et moururent.
Au bout du compte, le projet de chevaucheurs de bêtes ne disposa que de cinq captifs nains survivants pour cette session de tests.
« Cinq nains suffiront. » Ves hocha la tête. « À moins qu’un problème grave ne survienne, les relevés des capteurs ne devraient pas varier de manière importante. Quel que soit le sujet choisi, l’interface neuronale s’adapte automatiquement à ses caractéristiques individuelles. »
La procédure était assez avancée et reposait sur un logiciel original. Ves n’effleura cette fonction que du bout des doigts, de peur de faire exploser la tête de quelqu’un s’il relâchait sa retenue.
« Monsieur, le premier captif nain est attaché et prêt. »
« Très bien, lancez le premier test de la sixième variante. »
La sixième variante de l’interface neuronale pour chevaucheurs de bêtes était l’aboutissement de tous leurs efforts. Fondée sur la cinquième variante, stable, elle reprenait des éléments de toutes les autres, mais en infime proportion.
Aux yeux de Ves, elle se situait pile entre les deux extrêmes. Certes, chercher le juste milieu ne donnerait sans doute pas de résultats spectaculaires, mais cela permettait de conserver un équilibre presque optimal entre puissance et stabilité.
C’était comme réussir le gâteau parfait après cinq essais. Fort de ce qu’il avait appris lors de ses cinq tentatives précédentes, son sixième essai devrait satisfaire tous les palais !
Le premier test se déroula sans différence notable par rapport à ceux menés avec la cinquième variante. Ves ne s’attendait pas à autre chose, puisque l’interface neuronale finale partageait les mêmes racines.
Les deuxième, troisième, quatrième et cinquième tests se déroulèrent ensuite lentement, chacun durant une heure. Ils ne se contentèrent pas d’ouvrir une connexion avec les captifs nains pour les laisser sans rien faire. Au contraire, ils leur firent subir toute une série d’épreuves et surveillèrent la moindre donnée échangée dans un sens ou dans l’autre.
« Les tests préliminaires sont terminés, monsieur. » Un expert fit son rapport après avoir achevé le cinquième test. Le chercheur, un homme âgé, regarda Ves avec un profond respect. Ses réalisations et sa participation au projet avaient largement contribué à sa réussite. « Que voulez-vous faire des nains ? Ils ont tous survécu. »
Ves réfléchit un instant. « Je ne compte pas organiser d’autres sessions. Je pense que la sixième variante est suffisamment stable pour être utilisée par nos candidats chevaucheurs de bêtes. Cela dit, les garder en vie ne sert à rien. Les renvoyer dans leur tribu n’apporterait rien aux Vandales flagrants. »
Puisqu’il leur restait des sujets d’expérience, le projet de chevaucheurs de bêtes pouvait tout aussi bien les utiliser jusqu’au dernier. « Testons quelques conditions extrêmes et voyons ce que les nains peuvent encaisser. Nous pourrons ainsi simuler les effets des dégâts subis au combat. »
Pour Ves, des nains qui survivaient aux tests étaient comme de l’argent qu’on n’avait pas encore dépensé. L’argent, en soi, avait peu d’utilité concrète. Sa vraie valeur venait de ce qu’on pouvait obtenir en échange. Puisque cette monnaie vivante ne lui servait plus à rien, autant la dépenser sans attendre pour recueillir quelques données supplémentaires.
Ves entreprit de modifier la sixième variante de l’interface neuronale de plusieurs façons afin de simuler des dégâts de combat.
Dans un cas, un composant essentiel fut déconnecté, ce qui provoqua un dysfonctionnement partiel de l’interface neuronale.
Dans un autre, il abîma les connecteurs de l’interface, ce qui réduisit de moitié la quantité de données transmise.
Enfin, il modifia la programmation en y insérant les mêmes lignes de code que celles utilisées dans la troisième interface neuronale.
Il voulait voir s’il pouvait faire exploser de nouveau la tête d’un nain.
« Les signes vitaux du sujet fluctuent ! »
« La pression monte dans le cœur et le cerveau du sujet ! »
Le dernier nain encore en vie rejoignit enfin ses camarades tombés au combat, tandis qu’il vomissait ses poumons et des fragments de ses organes internes.
Il mourut sans que sa tête n’explose.
« Merde. Sa tête n’a pas explosé. » Ves jura. « Enfin, ça n’avait presque aucune chance de marcher. La sixième variante est trop stable par rapport à la troisième. »
Quoi qu’il en soit, Ves était plus que satisfait de leurs progrès. Ils rangèrent leur matériel et nettoyèrent le site de test.
« Et le Dieu Sauvage ? On le relâche dans la nature ? »
Ves regarda le Dieu Sauvage anesthésié. Il avait été un excellent accessoire pour leurs expériences. Peut-être méritait-il bien une faveur.
Puis son estomac se souleva légèrement. « Je crois que j’ai envie de hamburgers à la viande de dieu. Demandons aux cuisiniers de le dépecer pour en récupérer la viande. Les Vandales et les Épéistes ont toujours envie de viande de dieu, non ? Et je suis sûr qu’on peut aussi en donner une bonne quantité à Qilanxo. »
« Si vous le dites. »
D’après les exobiologistes, les espèces divines se livraient parfois au cannibalisme. Les Dieux Sauvages tiraient des bienfaits considérables de la chair d’un Sacred God. Pour une raison ou une autre, leur force augmentait énormément et ils devenaient redoutables, au point que le Peuple béni leur avait donné divers noms, comme dieux ascendants ou dévoreurs de dieux.
Les Sacred Gods, en revanche, ne tiraient guère de bienfaits de la chair des Dieux Sauvages. Celle-ci était de bien moins bonne qualité, et les dieux sacrés ne pouvaient pas faire grand-chose de l’énergie intermédiaire et de la matière présentes dans la viande des Dieux Sauvages.
Pour les hommes, toutefois, manger n’importe quelle viande de dieu restait un régal.
Le lendemain, Ves apporta quelques derniers ajustements à la sixième variante de l’interface neuronale. Il y intégra les derniers enseignements et les dernières découvertes de la session de tests, et rapprocha encore la sixième variante de la perfection.
Il finit par fabriquer le produit final, conformément à la version la plus récente du plan.
Les experts du projet de chevaucheurs de bêtes entourèrent les composants de l’interface neuronale avec révérence. Ils avaient consacré tant de temps à contribuer au développement de cet équipement assez compact, mais si important.
« Nous avons créé quelque chose que la galaxie n’a probablement jamais vu. » Ves déclara solennellement : « Il nous reste un dernier test pour vérifier que l’interface neuronale fonctionne avec nos candidats chevaucheurs de bêtes, mais ce que nous avons accompli jusqu’ici en partant de zéro est déjà extraordinaire. »
« Vous méritez l’essentiel du mérite, monsieur Larkinson ! »
Ves avait gagné le respect de la plupart des experts qui l’avaient aidé dans ses recherches. Tous avaient apporté leur pierre à l’édifice, mais Ves avait joué le rôle principal dans ce projet.
Au départ, nombre d’experts pensaient qu’ils ne pourraient pas fabriquer un engin aussi extravagant qu’une interface neuronale pour chevaucheurs de bêtes. Même en réunissant toutes leurs connaissances, ils n’avaient pas l’expertise nécessaire.
Seul Ves n’avait pas été découragé par le défi. Il avait persévéré et pris des décisions extrêmes, qui avaient coûté la vie à de nombreux sujets d’expérience, mais leurs sacrifices n’avaient pas été vains.
Il avait réussi à mettre au point un produit fonctionnel dans des délais raisonnables et dans des conditions difficiles, sur le terrain !
« Ce que nous avons accompli représente un progrès pour toute l’humanité ! »
Bien sûr, les nains qui avaient donné leur vie pour qu’un groupe d’étrangers puisse s’essayer à devenir des chevaucheurs de bêtes n’auraient sans doute pas été d’accord. Mais personne ne se souciait de leur avis. Les Vandales jetèrent leurs dépouilles dans une fosse et les recouvrirent de terre.
À partir de là, les choses allèrent vite. Une demi-journée plus tard, les experts installèrent divers appareils autour de Qilanxo. Ils lui posèrent plusieurs capteurs et moniteurs, mais moins que sur le Dieu Sauvage, car aller trop loin risquait de la mettre en colère.
Contrairement à leurs sujets d’expérience précédents, l’équipe du projet de chevaucheurs de bêtes devait tenir compte des sentiments de ses participantes.
« Faites attention ! Qilanxo est de notre côté ! »
« Je crois que ça suffit. Qilanxo commence à s’énerver ! »
Une fois les préparatifs terminés, Ves grimpa lui-même sur le dos de Qilanxo et entra dans la cage de pilotage en alliage, récemment conçue par les Vandales. Il installa soigneusement la version finale de l’interface neuronale pour chevaucheurs de bêtes, puis invita la première pilote d’essai à s’installer et à enfiler le casque d’interface.
« Qui passe en premier ? » demanda-t-il.
La Capitaine Orfan et le lieutenant Dise se regardèrent. Personne ne voulait commencer. D’après ce qu’elles avaient observé du projet, les experts ne savaient pas vraiment ce qu’ils faisaient. Il se passait toutes sortes de choses douteuses qu’elles ne comprenaient pas entièrement.
À vrai dire, Ves ne leur en voulait pas de croire que l’équipe du projet de chevaucheurs de bêtes tâtonnait. Ils n’avaient pas vraiment suivi les normes les plus exigeantes.
Après deux minutes à se fixer dans les yeux, les deux pilotes de mécha n’arrivaient toujours pas à se décider.
« Bon sang, décidez-vous ! Lancez un dé, devinez un nombre, faites pierre-feuille-ciseaux ou je ne sais quoi ! »
Elles finirent par utiliser un générateur de nombres aléatoires qui en produisait un entre un et cent. Orfan et Dise devinèrent à tour de rôle jusqu’à ce que Dise tombe par hasard sur le bon nombre.
« Quarante-deux ! »
« Exact ! » déclara Ves en saisissant une commande sur son communicateur pour afficher le résultat du générateur de nombres aléatoires. « Capitaine Orfan, vous avez l’honneur de passer la première. »
« Merde. » La capitaine de mécha jura. « J’espère bien que votre interface neuronale ne va pas me griller le cerveau ou je ne sais quoi. Vous l’avez testée sur des captifs nains pris au hasard, c’est ça ? Il y en a qui sont morts ? »
Ves eut un rire gêné tandis que des techniciens commençaient à l’installer sur le siège de pilotage modifié. L’un d’eux lui rabattit le casque d’interface sur la tête.
« Techniquement, tous les nains qui ont subi les tests proprement dits ont survécu. »
La Capitaine Orfan le regarda avec méfiance. Son intuition était particulièrement affûtée. « Pourquoi ai-je l’impression que tu me caches quelque chose ? »
« Ça n’a pas d’importance. » Ves agita vivement la main. « Toute cette histoire de science ne devrait pas t’intéresser. Fais-moi confiance. Tu es entre de bonnes mains. »
Une fois la Capitaine Orfan confortablement installée dans le siège de pilotage, Ves et les autres descendirent rapidement du dos de Qilanxo et s’éloignèrent à une distance raisonnable.
Qilanxo risquait de devenir incontrôlable ou de perdre le contrôle de son corps. C’est pourquoi ils avaient choisi d’effectuer le test loin du camp. Une compagnie de méchas encerclait Qilanxo à bonne distance. Ils étaient assez proches pour intervenir si elle devenait une menace, mais assez loin pour ne pas être à portée si elle attaquait.
« Commencez le test. »
L’interface neuronale commença à se connecter à l’esprit de la Capitaine Orfan. Ves surveilla attentivement cette étape, car son cerveau humain ordinaire différait considérablement de celui des nains. Il avait dû apporter des modifications importantes au casque d’interface et aux réglages de l’interface neuronale pour compenser.
Cependant, Ves ne semblait pas trop inquiet, car les réglages concernés n’étaient pas si différents de ceux d’une interface neuronale standard pour mécha. Autrement dit, il évoluait en terrain connu.
Lorsque l’interface neuronale pour chevaucheurs de bêtes se connecta à Qilanxo, Ves retint son souffle. Comme prévu, la connexion s’établit sans heurts : la structure cérébrale de Qilanxo ne différait pas beaucoup de celle d’un Dieu Sauvage.
Après quelques minutes de stabilisation, la connexion s’ouvrit. Les schémas de pensée se traduisirent en données, qui commencèrent à circuler dans les deux sens.
« La Capitaine Orfan commence à faire interface avec l’esprit de Qilanxo ! »