Chapitre 841
La cinquième variante d’interface neuronale pour chevaucheurs de bêtes. Pour sa cinquième conception, Ves choisit de ne rien tenter de dément. Au lieu de viser les extrêmes, il se retint délibérément et opta pour un compromis dans chaque paramètre imaginable. Située entre la première et la deuxième variante, elle avait, en théorie, les meilleures chances de réussite !
« Préparez le dix-septième nain captif. »
Onze des seize nains captifs avaient déjà sacrifié leur vie à la science aujourd’hui.
Si ces expériences avaient eu lieu dans l’espace civilisé, l’AMF les aurait déjà interrompues et aurait remis en question sa rigueur scientifique.
La principale raison pour laquelle tant de nains étaient morts, c’était que Ves ne savait que vaguement ce qu’il faisait. Il connaissait si peu la technologie des interfaces neuronales qu’il était pourtant passé directement aux essais sur des sujets vivants. Une décision d’une irresponsabilité extrême.
Si un seul sujet humain était mort ou avait subi de graves blessures, l’AMF lui serait tombée dessus sans ménagement. Il aurait perdu ses qualifications de concepteur de méchas et aurait été envoyé en prison pour très longtemps.
« Heureusement, nous ne sommes pas dans l’espace civilisé, pour l’instant. » Ves eut un petit rire.
Les humains ordinaires des variantes à forte gravité jouissaient de véritables droits. Peu importait que leurs gènes aient été manipulés au point de diminuer leur intelligence, personne n’osait aller trop loin. Ainsi, aussi obtus que se révélaient les nains de l’espace humain, ils méritaient tout de même d’être traités avec la dignité accordée au reste de l’humanité.
En fait, il arrivait que les nains de l’espace humain donnent naissance à des pilotes de mécha et à des génies qui se battaient sans relâche pour les droits de leur peuple.
Si ces groupes d’intérêt apprenaient que Ves et le projet des chevaucheurs de bêtes traitaient les nains indigènes comme des cobayes, ils enverraient probablement des assassins à ses trousses, ou quelque chose du genre. Cela dit, il était fort probable que l’AMF l’ait déjà mis aux arrêts avant même qu’ils ne donnent leurs ordres.
Les sauvages, en revanche, étaient différents de leurs cousins nains plus civilisés. Ils se comportaient comme des brutes violentes, vivaient dans la nature, portaient des peaux de bêtes et leur technologie la plus avancée consistait à apprendre à tailler des os de divinités mineures pour en faire des gourdins et des haches.
Il était donc facile de les considérer comme des êtres inférieurs. Une poignée d’experts parmi les Vandales et dans le projet des chevaucheurs de bêtes avait protesté contre le traitement abject réservé aux nains, mais Ves les avait depuis longtemps renvoyés de l’équipe pour les remplacer par des personnes plus en accord avec ses idées.
À ce stade, ils ne pouvaient pas se permettre de se soucier des droits des sauvages.
Ces nains puants n’auraient sans doute même pas apprécié leurs égards, vu leur ignorance.
Quelques minutes plus tard, les techniciens sanglèrent le dix-septième nain captif sur le dispositif de contention. Une fois les dernières vérifications terminées, ils lancèrent le dix-septième essai.
« Commencez ! »
La liaison entre la cinquième variante d’interface neuronale et le nouveau sujet d’essai s’établit sans encombre. D’après la télémétrie affichée sur les panneaux de contrôle, Ves jugea vaguement qu’elle était assez stable. Un flux de données suffisant circulait dans la liaison sans surmener les nerfs du sujet.
Ensuite, l’interface neuronale tendit un lien vers l’antenne organique dissimulée dans la tête du dieu sauvage captif. Cette extrémité de la liaison mit un peu plus de temps à s’établir, et Ves avait déjà trouvé plusieurs moyens de l’améliorer grâce aux expériences précédentes.
« La connexion homme-bête se met en place ! Elle est stable pour l’instant ! »
« Le rythme cardiaque du sujet augmente ! »
« Une grande quantité de données transite par la connexion homme-bête. On reste largement dans les limites de sécurité ! »
Tous les capteurs et moniteurs implantés dans le corps du sujet et celui du dieu sauvage indiquaient qu’ils ne souffraient encore d’aucun effet indésirable. Certains signes étaient un peu inquiétants, mais rien qui ne mène à de graves complications.
« L’interfaçage a réussi ! La liaison est stable ! »
Cette fois, les experts acclamèrent le résultat et le célébrèrent quelque peu. Après quinze échecs retentissants et un succès fortuit, le dix-septième essai démontrait que le projet des chevaucheurs de bêtes pouvait bel et bien aboutir !
Bien sûr, tout comme le seizième essai, le dix-septième pouvait lui aussi n’être qu’un coup de chance.
Après une heure de fonctionnement continu, durant laquelle ils demandèrent au sujet de transmettre plusieurs ordres au dieu sauvage afin de vérifier la fidélité de la liaison, ils mirent fin à l’essai et emmenèrent le nain pour un examen complet.
Les tests se succédèrent pendant longtemps, si bien que l’équipe du projet des chevaucheurs de bêtes décida d’en rester là pour la nuit. Cette pause leur permit aussi de sédater le dieu sauvage et de vérifier que ses liens tenaient toujours bon.
Le lendemain, ils reprirent les essais avec la cinquième variante d’interface neuronale.
Les sujets d’essai numéro dix-huit, dix-neuf et vingt survécurent tous. Rien de particulièrement étrange ne se produisit lorsqu’ils furent reliés au dieu sauvage pendant au moins une heure. Certains signes d’incompatibilité apparurent tout de même, ce qui inquiéta un peu Ves. La cinquième variante n’était donc pas si parfaite que ça, et ne résisterait pas à une bataille intense, quand le volume des échanges de données grimperait en flèche.
Le projet des chevaucheurs de bêtes avait néanmoins recueilli une quantité considérable de données pertinentes, comprenant aussi bien des essais réussis que des échecs. En comparant les deux et en déterminant leurs différences, Ves pouvait concevoir une interface neuronale meilleure et plus sûre pour le projet final.
« Monsieur, neuf des vingt nains captifs sont encore en vie », dit l’exobiologiste attitré. « Qu’est-ce que vous voulez en faire ? On les met à l’écart pour les garder en vue des prochains essais ? »
Ves secoua la tête. « Puisque tout est déjà en place, ce serait du gâchis d’arrêter maintenant. Poussons les limites et recueillons davantage de données. Pour moi, la session ne sera pas terminée tant que tous les nains ne seront pas morts. »
« Monsieur, je suggère de garder les nains pour plus tard », prévint un médecin. « Leur ouvrir le crâne pour neutraliser les structures cérébrales de leur interface neuronale organique est assez délicat, et nous n’avons pas de neurochirurgien qualifié dans l’équipe. »
Les Vandales et les Épéistes, eux aussi, comptaient quelques médecins dans leurs rangs, mais aucun n’était parmi les meilleurs. Chacun avait sa spécialité, mais lorsqu’il fallait opérer le cerveau de quelqu’un, ils s’en remettaient à des machines d’auto-chirurgie ou à des robots chirurgiens spécialisés.
Ces machines d’auto-chirurgie pouvaient certes effectuer sans difficulté des millions d’opérations courantes, mais elles manquaient de finesse lorsqu’il s’agissait d’interventions absentes de leurs bases de données médicales.
Opérer les sauvages indigènes compliquait encore les choses : leur structure cérébrale s’éloignait tellement de la norme humaine qu’ils auraient tout aussi bien pu être des extraterrestres. Dans ces conditions, les machines d’auto-chirurgie, trop rigides, n’avaient pas la créativité nécessaire pour élaborer un traitement sur mesure.
Ainsi, le taux de survie des nains soumis à plusieurs heures de chirurgie cérébrale était en réalité catastrophique : vingt pour cent. C’était aussi pour cette raison qu’il avait fallu du temps pour réunir vingt sujets d’essai en vie. Gaspiller leurs vies aussi facilement ne ferait que retarder les expériences suivantes.
Ves connaissait bien ces enjeux, mais il accordait plus d’importance à la possibilité de recueillir davantage de données. Il voulait modifier certaines variables qu’il n’avait pas encore testées et voir ce qui se passerait. Jusqu’où pouvait-il aller avant que ces changements n’entraînent des conséquences néfastes ?
« En faisant les essais maintenant, nous n’aurons pas à les refaire plus tard », déclara-t-il. « Le temps joue contre nous, et j’aimerais que notre projet de chevaucheurs de bêtes présente ses résultats définitifs d’ici quelques jours. La Capitaine Byrd et les autres attendent que nous leur fournissions une interface neuronale viable pour les chevaucheurs de bêtes. »
Sur ces mots, les experts reprirent les essais avec les survivants chanceux. Ves grimpa sur le dos du dieu sauvage et modifia un paramètre essentiel de la cinquième variante.
Il ordonna ensuite à ses hommes d’amener le premier nain captif à avoir échappé à la mort et de l’attacher au dispositif de contention.
La deuxième série d’essais dura plusieurs heures et poussa les premiers nains survivants jusqu’aux limites de leurs capacités physiques et mentales.
Chaque fois qu’un sujet d’essai survivait dix minutes d’affilée, Ves interrompait le test et ajustait les paramètres de la cinquième variante d’interface neuronale.
Il poussait les réglages à l’extrême, jusqu’à ce que le sujet ressente enfin de la douleur.
Puis il les poussait jusqu’à onze et observait avec intérêt le sujet finir par sombrer dans la mort cérébrale ou succomber à une crise cardiaque.
Lorsque les neuf nains survivants eurent tous succombé à ces expériences cruelles, Ves fut déçu de ne pas avoir réussi à provoquer l’explosion d’une tête. Ce résultat le fascinait, mais il ignorait toujours comment une chose aussi absurde pouvait se produire.
Ce n’était pas comme si des chirurgiens avaient dissimulé des explosifs dans la tête des nains !
« Très bien, bon travail à tous. Vous savez quoi faire : allez analyser les résultats pour que je puisse m’en servir et concevoir le produit final. »
Tout le monde se dispersa, muni d’une nouvelle série de données. Chacun avait appris quantité de choses. Les essais sur des sujets vivants leur avaient fourni de nombreux éléments qui leur permettraient de confirmer ou d’infirmer toutes sortes de théories.
Avant les essais, les experts ne pouvaient que formuler des hypothèses ou avancer des prédictions sur le papier. Désormais, grâce à des données solides, ils avaient bien davantage confiance en leurs connaissances.
Les experts traitèrent les données recueillies et s’en servirent pour mettre au point une meilleure interface neuronale. Ves fit de même et intégra tout ce qu’ils avaient appris à la conception d’une interface neuronale plus sûre et plus efficace, spécialement adaptée aux chevaucheurs de bêtes.
Dans l’ensemble, Ves prit la cinquième variante comme point de départ et modifia surtout ses composants matériels. Il toucha aussi à son logiciel, mais savait que des changements inconsidérés dans ce domaine risquaient de provoquer des résultats explosifs, comme l’avait déjà montré la troisième variante !
« Les essais avec la troisième variante m’ont appris une chose : je n’y connais foutrement rien en programmation d’interfaces neuronales », marmonna Ves pour lui-même. « Je crois que je vais quand même garder ce code. Il pourrait servir un jour. »
Bien qu’il eût commencé comme novice dans le domaine des interfaces neuronales, tous les tâtonnements du projet des chevaucheurs de bêtes avaient considérablement approfondi sa compréhension du sujet. Il n’avait certes acquis aucun savoir méthodique qui aurait fait de lui une sommité des interfaces neuronales, mais il avait au moins progressé incidemment.
Il était désormais bien plus conscient du danger que les interfaces neuronales faisaient courir aux pilotes de mécha lorsqu’elles étaient mal configurées, et repérait plus facilement les défauts et les actes de sabotage délibérés susceptibles de causer de graves préjudices.
Cela lui rappelait à quel point les pilotes de mécha s’exposaient au danger lorsqu’ils pilotaient un mécha. Ils devaient non seulement se défendre contre les attaques des méchas ennemis, mais aussi se méfier de la fiabilité de leur propre mécha !
« Piloter un mécha est bien plus complexe que piloter une navette ou se laisser transporter dans une voiture volante. Ces derniers véhicules sont simples et ne sont pas censés effectuer des manœuvres compliquées, mais un mécha est plus complexe que le corps humain. Les interfaces neuronales sont indispensables si l’on veut qu’une seule personne puisse en contrôler le moindre détail. »
Les risques étaient considérables, mais les résultats les compensaient largement. Pourtant, si les concepteurs de méchas le souhaitaient vraiment, ils pourraient mettre au point d’autres moyens de contrôler un mécha.
À bien y réfléchir, Ves possédait lui-même assez de connaissances et d’expérience pour concevoir un mécha pilotable par un humain ordinaire, voire par lui-même !
« Mais il ne serait pas assez performant pour les champs de bataille d’aujourd’hui. » Ves secoua la tête. « Déployer un mécha édulcoré, qui dépend de méthodes de contrôle indirectes et d’une assistance poussée de l’IA, ne revient pas à autre chose qu’à déployer un robot de combat de la taille d’un mécha. Autant ne pas ajouter d’humain à l’équation. »
Les robots de combat avaient toujours existé, mais leur efficacité avait toujours laissé à désirer. Et ce n’était pas tout : ils étaient vulnérables au piratage, au sabotage et aux interférences électroniques.
Mais en serait-il toujours ainsi ? La technologie progressait sans cesse, et les chercheurs cherchaient continuellement à créer des robots de combat efficaces, capables de remplacer complètement les humains sur le champ de bataille.
Bien que cet objectif fût noble, Ves ne savait pas trop quoi en penser. Si les robots de combat devenaient un jour parfaitement viables, son métier deviendrait obsolète. D’autres concepteurs de méchas pourraient peut-être réorienter leur carrière vers leur développement, mais qu’en serait-il de lui ? Sa philosophie de conception était intimement liée au mécha comme à son pilote. Il ne pouvait vraiment pas se passer de ce dernier.
« Les méchas doivent garder une longueur d’avance. La présence humaine doit continuer à apporter quelque chose. »