Chapitre 840
Lors du premier test, rien ne se passa. La première version de l’interface neuronale s’activa et se connecta aux cerveaux lobotomisés du premier sujet.
Cependant, l’interface neuronale refusa, pour une raison inconnue, d’établir une connexion avec l’antenne organique qui avait poussé à l’intérieur du crâne du dieu sauvage.
Ves fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui cloche ? »
« L’interface neuronale ne parvient pas à établir de connexion avec le dieu sauvage. C’est comme si elle ne le détectait pas ! »
Le premier test se solda donc par un échec.
Lorsqu’ils installèrent le deuxième nain dans le fauteuil de contention, ils répétèrent le même test.
« Même résultat, monsieur Larkinson ! L’interface neuronale ne se connecte pas à l’esprit du dieu sauvage ! »
Le troisième test, avec le troisième nain captif, se déroula exactement de la même façon, tout comme le quatrième.
« D’accord. Le problème vient apparemment du matériel de cette version. » Ves soupira, déçu. « La première version est censée être la plus sûre, mais elle est manifestement trop prudente pour fonctionner. »
La première version avait toujours eu le moins de chances de fonctionner. Mais si Ves y parvenait, les risques de complications dangereuses auraient sans doute été les plus faibles.
Cela montrait que l’option la plus sûre n’avait pas été assez radicale pour produire le résultat extrême qu’ils recherchaient.
Ils devaient repousser les limites.
« Très bien, remplacez la première version par la deuxième. » ordonna Ves. « Je refuse de croire que la deuxième ne fonctionnera pas. »
« Et les quatre nains captifs ? »
« Ramenez-les dans leurs cellules. Si nous avons besoin de corps de réserve, nous pourrons toujours nous en servir plus tard. »
Les expériences reprirent à un rythme soutenu. Dès que quelques techniciens eurent remplacé la première version par la deuxième, ils amenèrent le cinquième nain captif.
Si l’interface neuronale de première version représentait l’option la plus sûre, la deuxième poursuivait l’objectif inverse.
Ves s’était montré moins réservé que jamais en concevant cette deuxième version ! C’était celle qui avait le plus de potentiel et, en cas de réussite, elle permettrait la connexion la plus profonde et la plus immersive entre l’homme et la bête.
Toutes ces possibilités avaient toutefois un prix très élevé. À vrai dire, Ves n’osait pas espérer qu’elle fonctionne. Il n’avait développé cette version risquée que pour vérifier certaines théories et recueillir davantage de données.
Pour concevoir la meilleure interface neuronale possible pour les meilleurs cavaliers, Ves devait découvrir ce qui pouvait mal tourner.
« Bien, procédons au cinquième test ! »
Rien de notable ne se produisit pendant les trente premières secondes. L’interface neuronale commença à établir une connexion avec l’esprit du cinquième nain captif. Dès qu’une connexion solide se forma, la version tendit ses tentacules sans fil vers le dieu sauvage maîtrisé.
La connexion mit un certain temps à s’établir. Contrairement à la première version, la deuxième parvint à détecter l’antenne organique du dieu sauvage et à s’interfacer avec elle. C’était bon signe !
« La connexion entre l’homme et la bête commence à se former ! »
« Les signes vitaux du nain sont restés stables… non, son rythme cardiaque s’accélère ! »
Les panneaux de contrôle des chercheurs se mirent à sonner tandis que plusieurs signes anormaux apparaissaient. Le cinquième nain captif se mit à hurler, le corps secoué par la douleur !
« L’interface neuronale surstimule les nerfs de notre sujet ! »
« La quantité de données transmises par l’interface neuronale dépasse les limites supérieures de sécurité ! Le sujet ne peut pas en absorber autant ! »
« Monsieur Larkinson, augmentez les paramètres des filtres, s’il vous plaît ! »
« Non. » Ves secoua la tête. « Pas pour ce test. Je veux établir une référence pour la deuxième version. Il se peut que le flux de données finisse par diminuer. »
À la fin, le nain succomba. Son cerveau grilla presque littéralement, le laissant en état de mort cérébrale. Il n’y avait plus rien à faire pour sauver son esprit. Certains chercheurs avaient l’air déçus, mais pas vraiment surpris. Ves, lui, garda son sang-froid tout au long de l’épreuve.
« Débarrassez-vous de ce déchet et installez le sixième nain captif dans le fauteuil. » ordonna-t-il. « Augmentez de vingt pour cent le filtrage de la deuxième version. »
Le sixième nain captif résista trois minutes de plus sous la torture. Le sauvage mourut exactement comme le précédent. La deuxième version échangeait tout simplement trop de données, dont une grande partie était inutile.
Pour le septième test, Ves augmenta l’intensité des filtres de cinquante pour cent.
Le septième nain captif tint onze minutes de plus que le sixième, mais mourut de la même façon !
Le huitième nain captif tint une demi-heure de plus, mais ne fut guère en état de fonctionner ensuite !
En somme, toutes les innovations audacieuses que Ves avait intégrées à la deuxième version s’étaient révélées infructueuses ! Il était allé beaucoup trop loin dans sa conception et avait négligé des interactions cruciales qui s’étaient avérées mortelles.
Peu importait. Ves sourit, car il avait recueilli une foule de données pertinentes. Les leçons tirées de ces tests meurtriers le rendirent bien plus confiant dans sa capacité à concevoir une interface neuronale plus sûre.
« Très bien, ça suffit pour la deuxième version. Passons à la troisième. »
La troisième version tentait quelque chose de nouveau. L’interface neuronale n’avait rien de spécial, mais Ves avait étoffé sa programmation et ajouté plusieurs lignes de code inspirées de celles utilisées lors de l’Affaire Farund.
En gros, la troisième version tentait de laver le cerveau de celui qui portait le casque pour en faire un meilleur cavalier de bête, entre autres consignes cachées.
Ves ne pouvait pas faire grand-chose de plus, car il ne disposait que d’un échantillon limité de code dont s’inspirer. Il n’avait pas les compétences nécessaires pour créer une programmation entièrement originale pour une interface neuronale.
Naturellement, Ves ne révéla ses intentions à personne dans le projet de cavaliers de bêtes. Il présenta simplement la troisième version comme l’une des options les plus ennuyeuses.
« Lancez le neuvième test. »
Le neuvième test tourna mal dès le départ. À peine l’interface neuronale eut-elle établi une connexion avec le nain captif que le petit bonhomme poussa un cri et se mit à saigner du nez.
Il ne tint même pas dix secondes !
Ves prit aussitôt un air sombre. Il y avait eu un grave problème. La programmation avait provoqué une réaction indésirable immédiate !
S’il s’était agi d’un pilote de mécha, il serait probablement mort de la même façon !
« Nettoyez-moi tout ça, mais ne sortez pas encore le dixième captif. Je dois apporter quelques modifications à la troisième version. »
Heureusement, même s’il n’avait pas espéré qu’un tel problème survienne, Ves s’était tout de même préparé à cette éventualité. Il grimpa sur le dos du dieu sauvage et se dirigea vers le fauteuil d’essai. Il en retira l’interface neuronale de troisième version et remplaça son micrologiciel par une version plus prudente.
De retour, il ordonna la reprise des tests.
Heureusement, le dixième nain captif ne mourut pas sur-le-champ.
Au bout de deux minutes, cependant, toute la partie supérieure de sa tête explosa, pour une raison inconnue !
Les techniciens mirent longtemps à nettoyer le carnage et à stériliser le casque neuronal ainsi que le fauteuil d’essai.
La plupart des chercheurs semblaient encore sous le choc. Ils n’avaient jamais entendu parler d’une interface neuronale capable de faire exploser physiquement la tête de quelqu’un !
Ves eut un rire gêné en grimpant pour remplacer le micrologiciel par une autre version. « Je pense que c’est une réaction particulière due à la physiologie atypique des nains. »
Le onzième test commença peu après. Le onzième nain captif ne cria pas, ne saigna pas du nez et n’eut pas le crâne qui explosait sans raison.
Il perdit plutôt connaissance et mourut tranquillement sept minutes après le début du test. Il ne se retrouva pas en état de mort cérébrale : il mourut bel et bien, son cœur ayant cessé de battre et de pomper le sang.
Personne ne parvenait à expliquer ce qui s’était passé. Les chercheurs les plus sensibles commencèrent à douter de cette série de tests. Le jeu en valait-il vraiment la chandelle ? Cela valait-il le risque de concevoir une interface neuronale pour les cavaliers de bêtes ?
Que se passerait-il s’ils remplaçaient un nain par un humain comme la Capitaine Orfan ? Impossible d’obtenir exactement les mêmes résultats, puisque leurs gènes, leur physiologie et la structure de leur cerveau différaient trop.
Les interfaces neuronales étaient censées fonctionner avec la plupart des variantes de l’humanité, mais les individus ayant subi des modifications plus extrêmes avaient souvent besoin de versions qui leur soient propres. C’était particulièrement vrai des pilotes de mécha dont le cerveau différait considérablement de la norme humaine de référence.
Néanmoins, à moins de proposer leurs propres pilotes de mécha comme cobayes, Ves n’avait d’autre choix que d’utiliser des nains pour ses essais sur des sujets vivants. C’était comme tester sur des rats ou des chiens des traitements médicaux destinés aux humains.
Ils poursuivirent avec le douzième test, après une dernière modification du micrologiciel. Ves fondait le plus d’espoir sur cette version, car il avait retiré presque tout le code supplémentaire.
Peine perdue. Le douzième nain captif mourut encore plus vite que le onzième ! Comme le sujet précédent, il succomba à la même cause de décès !
Cela indiquait clairement à Ves que ses tentatives pour ajouter un peu de « créativité » à la programmation de l’interface neuronale s’étaient révélées extrêmement dangereuses !
Pas étonnant que l’AMG restreigne autant le développement des interfaces neuronales ! Il était beaucoup trop facile de conduire des pilotes de mécha à la mort lorsqu’un concepteur de méchas décidait imprudemment de faire étalage de ses talents en programmation !
« Très bien, la troisième version est un échec. » déclara Ves d’un ton léger. « Remplacez-la par la quatrième et préparez le treizième nain captif. »
La quatrième version comportait elle aussi quelques éléments innovants, mais heureusement, pas dans sa programmation. C’était en réalité une version haut de gamme de l’interface neuronale, à laquelle Ves avait ajouté certains éléments de conception matérielle aperçus dans les interfaces neuronales du Parallax Star et de la Danseuse Pâle.
En théorie, ces ajouts devaient permettre une connexion plus forte et plus stable. Ils avaient beaucoup de potentiel, mais leur fabrication coûtait au moins cent fois plus cher, à cause de la grande quantité de matériaux exotiques en traces qu’ils exigeaient !
Lorsque le treizième nain captif commença à s’interfacer avec la quatrième version, le résultat fut tout sauf luxueux.
Le nain poussa aussitôt un cri de douleur. Après trois minutes de supplice, il tint bon jusqu’à ce que son cerveau finisse par griller.
Ves soupira. « Eh bien, on dirait que l’argent ne peut pas tout acheter. »
Il ne modifia rien à la quatrième version et fit subir exactement les mêmes conditions aux quatorzième, quinzième et seizième sujets.
Il observa avec intérêt les nains tenir des durées différentes. Le quatorzième mourut en seulement deux minutes, tandis que le quinzième tint trente-sept minutes. Quant au seizième sujet, pour une raison miraculeuse, il tint deux heures entières sans subir le moindre effet indésirable !
« Lucky seize ! C’est notre premier survivant ! »
Seuls quelques chercheurs approuvèrent. Un taux de réussite d’un sur quatre était catastrophique pour une interface neuronale. Même si le seizième nain captif était tombé sur une sorte de juste milieu qui lui avait étrangement épargné tout effet indésirable, il était désormais évident que la quatrième version était bien trop capricieuse pour devenir leur axe principal.
Ils avaient tout de même recueilli une quantité phénoménale de données lors de leur première tentative réussie de connexion entre l’esprit d’un nain et celui d’un dieu sauvage. Les tests suivants leur permirent de confirmer que le nain pouvait transmettre ses pensées au dieu sauvage, et vice versa !
Même s’ils abandonnaient la quatrième version, cette tentative d’interfaçage réussie avait au moins justifié tous leurs efforts.
Une lueur brillait au bout du tunnel !
« Très bien, arrêtons les tests pour le moment. » ordonna Ves avec un sourire. « Retirez le seizième nain captif et faites-lui passer un examen complet. Je veux tout savoir sur les changements survenus depuis son dernier examen. Nous pourrions tomber sur des surprises inattendues. »
Une fois qu’ils eurent emmené Lucky Seize, quelques techniciens remplacèrent la quatrième version par la cinquième et dernière.
Ves sentit l’impatience monter en lui tandis qu’il regardait installer l’interface neuronale de cinquième version. De toutes les versions, c’était celle en laquelle il plaçait le plus d’espoir !
Car c’était l’interface neuronale orthodoxe !