Chapitre 838
Lorsque le sujet de l’augmentation alarmante du taux de pannes fut abordé à la réunion d’état-major suivante, tout le monde s’inquiéta.
« C’est vrai ?! »
« Comment pouvons-nous encore combattre si nos méchas ne fonctionnent plus ? »
« Nous pouvons envoyer nos Vandales et nos Épéistes armés à pied ! »
« Espèce d’idiot ! Avec quelles armes ?! Nos communications, nos armures de combat et nos armes à feu ne fonctionneront plus ! Avec quoi allons-nous nous battre ?! À coups de poing ?! »
« Les Épéistes s’adapteront probablement à cet environnement comme des poissons dans l’eau », plaisanta quelqu’un, à moitié sérieux. « Réfléchissez-y. La moitié de leurs prouesses individuelles au combat repose sur leurs modifications génétiques et leurs épées acérées comme des rasoirs. L’effet de panne n’aura aucune incidence sur leur efficacité au combat ! »
Les Vandales méditèrent là-dessus. Si personne ne trouvait de solution pour contrer l’effet de panne, les Épéistes régneraient probablement en maîtres dans un rayon de cent kilomètres autour du Starlight Megalodon !
Pas de technologie !
Pas de méchas !
Pas d’armes à feu !
Toutes les forces rivales seraient ramenées à la case départ !
Si cela devait faire le bonheur des Épéistes de Lydia, qu’en serait-il des Vandales ? Presque aucun d’entre eux n’était un phénomène génétique. Ves constituait peut-être une rare exception, mais sans entraînement commando, il serait plus inutile qu’autre chose dans un déploiement aussi périlleux.
« Même si les Épéistes sont capables de se battre à pied, n’oubliez pas qu’ils dépendent de sacs à dos gravitiques tout comme nous, fit remarquer Ves. Sinon, comment pourraient-ils se déplacer et combattre sous une gravité six fois supérieure à celle de la vieille Terre ? Ils auraient déjà du mal à se tenir debout, alors marcher… »
Pour l’heure, si tout le monde portait en permanence une combinaison de protection, une combinaison de pilotage ou une armure de combat, c’était parce que chacun pouvait garder un sac à dos gravitique sur soi ! Sans cet accessoire modulaire, si les champs antigravité autour du camp tombaient en panne pour une raison ou une autre, ils seraient écrasés sur-le-champ !
Ce n’était pas encore arrivé, mais à mesure qu’ils se rapprochaient lentement du Starlight Megalodon, l’effet de panne s’étendait peu à peu et touchait tous les composants à portée.
Même les gadgets que Ves s’était donné tant de mal à mettre au point avaient été exposés au même risque.
Ni Ves ni aucun autre participant à la réunion ne voulait donc se résigner à la situation. Il leur fallait absolument trouver une solution contre l’effet de panne !
« Les villes antiques détiennent peut-être une solution, déclara le chef Dakkon. Quand nous avons visité Mulak et observé Samar avec nos drones espions, nous avons compris qu’ils avaient trouvé le moyen d’y maintenir une gravité standard. Comment s’y prennent-ils ? »
« Nous pensons pour l’instant qu’ils y parviennent par des moyens non technologiques. Mais s’ils avaient conservé un moyen de faire fonctionner leurs modules antigravité ? Les villes antiques utilisent aussi une source d’énergie, d’une manière ou d’une autre. Nous ne nous sommes jamais approchés assez près pour découvrir à quoi ressemblent ces sources et comment elles fonctionnent. »
L’ingénieur en chef venait de leur proposer une solution. S’ils parvenaient à pénétrer dans une ville antique et à étudier ses vieux appareils résistants, ils pourraient peut-être résoudre le problème des pannes !
Et si les villes antiques n’utilisaient pas de technologie mécanique, mais quelque chose d’organique, cela leur convenait aussi : au moins, ils pourraient équiper leurs fantassins de modules antigravité organiques, ou d’un dispositif du même genre.
La Capitaine Byrd prit cette option au sérieux. « Il nous reste une ville antique sur notre route. Après, il n’y en aura plus aucune. Si nous décidons de tenter une approche, c’est maintenant qu’il faut trancher. »
« Les villes antiques sont dangereuses, madame ! s’exclama un officier de la logistique. Elles sont remplies de sauvages superstitieux et de dieux sacrés qui ignorent tout de l’immensité du ciel et de la terre ! Si nous nous approchons sans précaution, nous risquons de revivre ce qui s’est passé à Samar ! »
De nombreux Vandales partageaient cet avis. Les dieux sacrés qui régnaient sur la ville et les territoires voisins pourraient s’offusquer de la présence des étrangers et les attaquer !
La Capitaine Orfan, elle, y vit une occasion. « Est-ce vraiment si grave si les dieux sacrés passent à l’attaque ? Nous aurions une bonne raison de les vaincre et de les capturer, comme nous l’avons fait avec Qilanxo ! Si nous ne pouvons pas utiliser de méchas près du Starlight Megalodon, pourquoi pas nos dieux sacrés apprivoisés ? Il suffirait de chevaucher quelques exobêtes : ce serait comme déployer des méchas dans une bataille d’infanterie ! »
L’idée était extrêmement séduisante ! Et elle ressemblait aussi à quelque chose que leurs forces rivales pourraient tenter.
« N’oubliez pas que nous ne sommes pas les seuls à subir l’effet de panne. Et si les pirates et les Vesiens dont nous savons qu’ils se trouvent à la surface rencontraient les mêmes problèmes ? Je parie qu’ils se retourneraient contre les natifs et captureraient leurs puissants dieux sacrés pour les utiliser à leur compte. Ce sont les armes les plus puissantes que nous puissions amener au centre du site du crash ! »
De plus en plus de gens plaidèrent en faveur d’une approche de la ville antique. Ils pourraient nouer des relations pacifiques et échanger pour obtenir ce qu’ils désiraient ou, si les négociations échouaient, prendre ce qu’ils voulaient par la force, à la manière des Vandales !
Mais la Capitaine Byrd et quelques Vandales plus prudents, encore échaudés par la quasi-extermination des leurs aux mains de Pairixan, redoutaient profondément une nouvelle confrontation avec les habitants de la ville.
« S’attaquer à une ville antique n’a rien d’anodin. Le dieu sacré qui la gouverne est toujours une puissance capable de dominer toute une région ! »
« Nous avons toujours Qilanxo ! » rétorqua la Capitaine Orfan. « La grande fille peut nous servir de diplomate et d’interprète ! Si les habitants de la ville la voient d’abord, leur réaction ne sera pas aussi forte que si nous leur présentons nos méchas ! »
Les natifs n’avaient jamais vu de mécha de leur vie et avaient toujours tendance à imaginer le pire. Plutôt que de débarquer avec quelque chose de totalement étranger à cette planète, pourquoi ne pas adopter quelques coutumes et éléments esthétiques locaux, ne serait-ce que pour leur offrir un spectacle familier ?
Il arrivait parfois que les villes antiques commercent et échangent entre elles.
Mais envoyer une captive aux loyautés incertaines comme porte-parole comportait d’autres risques. Et si Qilanxo se rebellait et cherchait refuge auprès de la ville antique ? Elle s’était montrée docile et coopérative au sein des Épéistes flagrants, mais c’était en partie parce qu’elle était constamment entourée de méchas.
Jusqu’ici, elle n’avait eu aucune chance de s’échapper !
Mais si Qilanxo s’approchait de la ville antique, il n’était pas impossible qu’elle appelle ses dieux sacrés à l’aide.
La discussion fit rage : fallait-il ou non approcher de la ville antique et, le cas échéant, y aller à dos de Qilanxo ou aux commandes de leurs méchas ?
« Ça suffit ! FERMEZ-LA ! » La Capitaine Byrd mit un terme à l’échange d’un ton ferme. « C’est évidemment une décision importante, qui demande bien plus de réflexion. Mettons cette question de côté pour l’instant. Je veux que certains d’entre vous prennent du recul et analysent les avantages et les inconvénients de chaque option. Je prendrai connaissance de vos rapports, puis je me concerterai avec la Commandante Lydia avant de trancher.
« Nous devons partir dans deux jours. Nos expériences sur les dieux sauvages captifs seront-elles terminées d’ici là ? »
Le chef Dakkon et le Docteur Tillman acquiescèrent.
« Nos expériences touchent à leur fin. Le sujet 3 est à l’agonie. Le dieu sauvage lié ne tiendra plus très longtemps, et le nain 3 est pratiquement dans un état végétatif », répondit Dakkon.
« Nous avons terminé la dissection des restes du sujet 1, annonça le Docteur Tillman. Nous pouvons accélérer nos recherches sur la carcasse du sujet 2 et la découper en morceaux plus petits, afin de mener nos expériences pendant le déplacement. Nous ferons de même avec le sujet 3 quand il sera à notre disposition. »
Ils préféraient mener leurs recherches dans un lieu fixe, mais ne pouvaient pas se permettre de s’attarder. Ils devraient se contenter d’étudier des échantillons de tissus dans les laboratoires mobiles à bord des transports lourds.
Après la réunion, Ves ne retourna pas aux laboratoires. Il partit plutôt à la recherche de Talkative Jimmy pour lui demander des nouvelles.
Au fil de leurs rencontres, Ves et Jimmy avaient appris à assez bien se connaître. Aucun des deux ne l’aurait qualifié d’ami, mais ils étaient de bonnes connaissances qui partageaient certains intérêts.
« Que devient le Vénérable Xie, ces temps-ci ? » demanda aussitôt Ves.
« Il se fait discret, comme toujours, répondit Jimmy d’un ton désinvolte en sirotant son verre. Cette fois, ils s’étaient retrouvés au bar. Mais quelque chose a changé. Son propre mécha commence à l’agacer. La Danseuse Pâle connaît beaucoup plus de pannes que n’importe quel autre mécha. Ça rend fou son concepteur de méchas attitré ! »
Ves esquissa un sourire. « La Danseuse Pâle est une machine de précision très avancée. Elle est dix fois plus sophistiquée qu’un mécha ordinaire et, même si toutes ses pièces sont assez robustes, aucun amortissement ne peut faire grand-chose contre un effet de panne aussi omniprésent. »
Au cours des mois qui suivirent, le Vénérable Xie ne fit presque pas entrer de nouveaux pilotes de méchas dans son cercle. À la place, il sut se faire une place dans le cœur de Lisbeth Eta-Denmerksen et de son équipe spécialisée.
Lisbeth se révéla facile à séduire. Malgré le conditionnement auquel Ves l’avait soumise, elle ne pouvait s’empêcher de retomber dans ses vieilles habitudes.
Ves savait que cette évolution était inévitable et ne fit donc rien pour l’empêcher. Si ce n’était pas elle, le Vénérable Xie aurait courtisé une autre conceptrice de méchas.
Du moins, Lisbeth ne possédait aucune aptitude exceptionnelle, à part sa capacité à travailler sur des méchas experts. Même dans ce domaine, la Danseuse Pâle était si étrangère à ses habitudes qu’il lui faudrait des années pour se familiariser avec sa conception.
« Je crois que le Vénérable Xie prépare quelque chose en coulisses. Il se passe des choses étranges autour de lui. On commence à dire que l’effet de panne ne fera qu’empirer à mesure que nous nous rapprocherons du Starlight Megalodon. C’est vrai ? » demanda Jimmy avec prudence.
Pour éviter que quelqu’un n’espionne leur conversation, Ves activa discrètement son brouilleur de signaux. Il le régla sur une faible puissance afin de ne pas attirer l’attention des autres clients du bar.
« Je sors tout juste d’une réunion où nous avons discuté de la même chose. La nouvelle ne tardera pas à se répandre, je pense. Le fait est qu’à terme, les pannes seront si fréquentes que presque rien ne fonctionnera longtemps. Dans un rayon de cent kilomètres, il sera impossible de déployer des méchas : ils ne pourront même pas s’activer.
« D’ici là, la valeur du Vénérable Xie et de la Danseuse Pâle aura forcément diminué. »
Même si les Épéistes flagrants ne trouvaient pas de solution contre l’effet de panne, cela ne rendrait pas leurs méchas inutiles. Même s’ils envoyaient les Vandales et les Épéistes à pied sur le site du crash, le reste des troupes devrait toujours sécuriser leur voie de retraite.
Ves s’attendait à ce que la plupart des méchas des forces rivales opèrent en périphérie. Peut-être que ces forces finiraient par s’affronter si elles estimaient que leurs fantassins n’avaient aucune chance !
« Je ne prétends pas savoir ce que le Vénérable Xie prépare, mais il se prépare certainement à quelque chose d’important, dit Jimmy. À quelque chose de si radical qu’il n’ose pas se montrer. Il a même réduit ses séances d’entraînement avec ses flagorneurs. »
C’était inquiétant. Le pilote expert n’avait certes pas besoin de guider aussi souvent son groupe de pilotes de méchas formés par ses soins après les avoir instruits pendant un moment, mais cela indiquait malgré tout que le Vénérable Xie préparait peut-être vraiment quelque chose de néfaste !
« Qu’en penses-tu vraiment, Jimmy ? Je ne crois pas que tu n’y aies pas réfléchi. Accouche. »
Jimmy dévisagea Ves d’un air fuyant. « Je ne veux vraiment pas tirer de conclusions hâtives. Mais, d’après mon expérience… je ne m’attends à rien de bon. »
« La Capitaine Byrd est au courant ? »
« Oui. Je ne suis pas le seul Vandale à garder un œil sur notre pilote expert. Mais le Vénérable Xie se fait discret depuis si longtemps qu’il est difficile de croire qu’il prépare quelque chose. Elle a d’autres soucis en tête. »
Face à un problème de plus en plus urgent comme l’effet de panne, elle n’avait pas le temps de s’occuper d’autres questions, surtout tant qu’elles ne montraient aucun signe d’explosion imminente. Ves craignait que la Capitaine Byrd ne néglige le danger que représentait ce pilote expert étranger en détournant son attention de lui !
Mais même s’il soupçonnait quelque chose, que pouvait-il faire ? Depuis plus de deux mois, il n’avait rien tenté, les mains liées. Il n’osait même pas s’approcher du Vénérable Xie en personne. Il n’avait pas non plus moyen d’accéder à la Danseuse Pâle pour y apporter des modifications, car Lisbeth ou le pilote expert lui-même se tenaient constamment à proximité du mécha !