Chapitre 837
La hausse du taux de pannes et de défaillances mécaniques menaçait de faire échouer toute l’expédition. Les ingénieurs ne pouvaient qu’émettre des hypothèses incertaines sur ce qui se passerait s’ils approchaient du cuirassé insaisissable, mais Ves était convaincu que cela risquait fort de devenir un sérieux problème !
Il chercha le chef Dakkon pour en discuter avec lui. Ils se retrouvèrent à l’atelier.
« Ves. Pourquoi m’as-tu fait venir ? »
« Est-il vrai que le taux de pannes va augmenter au point qu’il sera impossible de faire fonctionner un mécha à proximité du Starlight Megalodon ? »
Le visage du chef se fit grave. « C’est une possibilité. Nous avons extrapolé ce scénario à partir des données disponibles. Rien ne garantit que les méchas cesseront de fonctionner dans les environs. Après tout, le cuirassé n’a-t-il pas elle-même manifesté des signes de vie ? »
C’était vrai. Sinon, comment aurait-elle pu être assez fonctionnelle pour détecter une activité en orbite et lancer une torpille à antimatière en plein milieu d’une flotte qui bombardait la surface ?
« Il n’empêche que c’est du Starlight Megalodon que tu parles, rétorqua Ves. Puisqu’il est à l’origine de tous les phénomènes anormaux autour de Sept, je suis sûr qu’il fait exception à la règle. Ce serait terrible s’il était lui aussi affecté par les effets corrosifs des vents astraux sur la technologie, que ses moteurs supraluminiques défectueux déversent à flots. »
« C’est aussi pour ça que je n’ose pas encore accorder trop de crédit à cette prédiction. La situation sur place pourrait être très différente de ce que nous avons calculé. »
Si le Starlight Megalodon était soumis aux mêmes effets, comment ses moteurs supraluminiques pourraient-ils encore libérer des bouffées de vents astraux ? Ils devaient rester, dans une certaine mesure, fonctionnels — et ils l’étaient depuis extrêmement longtemps.
Les indices laissaient donc penser que, même si diverses technologies cessaient de fonctionner à proximité, certains avaient trouvé le moyen de contourner cet effet.
Ves réfléchit un instant. « Je me demande comment le cuirassé a pu rester opérationnel. Il doit bien y avoir un moyen de protéger nos méchas et nos machines contre cet effet de panne. »
Tous deux cherchèrent des idées pendant quelques minutes, mais ni Ves ni Dakkon ne trouvèrent de réponse.
Ves eut toutefois une autre piste. « Seules les machines sont touchées, pas vrai ? Jusqu’ici, aucun médecin ni exobiologiste ne nous a alertés sur un risque pour notre santé. Et si les espèces divines étaient elles aussi concernées ? »
« Tu veux dire… »
« Peut-être que c’est intentionnel. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi les indigènes ne possèdent aucune technologie fonctionnelle ? Pourquoi sont-ils volontairement retournés à l’âge de pierre ou à l’âge du bronze ? Pourquoi n’ont-ils pas hérité des connaissances avancées de leurs ancêtres ? »
« C’est une hypothèse tirée par les cheveux, Ves. »
« Pourtant, de toutes les possibilités, c’est celle qui a le plus de sens ! » s’exclama Ves avec ferveur. « Pourquoi transformer Aeon Corona VII en gigantesque laboratoire expérimental ? Pourquoi façonner les espèces divines pour en faire des équivalents organiques de méchas, et modifier les gènes du Peuple béni et du peuple maudit pour en faire des pilotes de méchas organiques ? Parce que seuls les êtres non mécaniques peuvent s’approcher du Starlight Megalodon ! »
« Tu comprends ce que cette théorie implique, n’est-ce pas ? Ceux qui ont terraformé cette planète et l’ont peuplée d’espèces divines et d’indigènes appartenaient probablement à une faction différente de celle qui contrôle encore le Starlight Megalodon ! »
Si cette séparation avait réellement existé, elle devait cacher une sacrée histoire. Ves avait une foi absolue en son intuition, qui lui soufflait qu’il s’était forcément passé quelque chose de ce genre. Ce n’était peut-être pas la seule division qui avait déchiré l’équipage d’origine.
Après l’écrasement, bien des conflits avaient dû éclater : officiers contre hommes de troupe, chercheurs contre soldats, ceux qui avaient renoncé et voulaient s’installer contre ceux qui souhaitaient poursuivre les efforts pour s’échapper.
Jusqu’ici, les Épéistes flagrants n’avaient recueilli que des indices épars au fil de leurs voyages, mais cette découverte était peut-être le premier grand secret sur lequel ils étaient tombés. Pour Ves, tout concordait trop bien !
Le chef Dakkon, toutefois, ne semblait pas tout à fait prêt à renoncer à tout ce qu’ils avaient apporté pour mener la mission à bien. « Même s’il est difficile d’approcher du Starlight Megalodon, je ne crois pas que nous soyons incapables de trouver une solution. Avant de foncer tête baissée et de dompter des dieux sacrés pour former un régiment de cavaliers, nous devrions mener une enquête approfondie. »
« Je suis d’accord. » Ves hocha la tête. Après tout, ils ne pouvaient pas se fier entièrement aux données recueillies jusqu’alors. « Mais nous ne devons pas non plus nous reposer sur nos lauriers. Maintenant que nous savons que nous devrons peut-être compter sur le dressage des espèces divines, il faut donner plus d’importance au projet de cavaliers. Si possible, nous devrions envisager d’ajouter d’autres dieux sacrés à notre effectif. »
« Tu crois que les dieux sacrés sont si faciles à obtenir ? » ricana le chef Dakkon. « Nous avons parcouru beaucoup de chemin ces deux derniers mois. Nous allons bientôt passer près de la dernière cité antique avant de pénétrer dans les terres des tempêtes. Nous ignorons ce qui s’y cache, mais les chances de trouver des dieux sacrés à soumettre sont plutôt faibles.
« Alors, si nous voulons obtenir d’autres bêtes divines, nous devons soit revoir nos exigences à la baisse et nous rabattre sur les dieux sauvages, soit attaquer une cité antique. »
Ves grimaça. « Je ne pense pas que la Capitaine Byrd ni les autres officiers des méchas soient prêts à attaquer une cité antique. C’est une affaire politiquement sensible. »
Si éloignés fussent-ils de la CFA, les membres du Peuple béni qui habitaient la cité antique descendaient indéniablement de cette puissante organisation. Le sang d’officiers de la CFA coulait dans leurs veines !
Même après plus de cent générations, la CFA continuait de protéger les siens ! Elle était réputée pour veiller sur les familles et les personnes à charge de ses militaires en service.
Les Vandales avaient le droit de se défendre si les indigènes venaient chercher des ennuis — d’où leur affrontement avec Pairixan et ses hommes —, mais pénétrer de force dans une cité antique aurait été une tout autre affaire !
Au bout du compte, aucun des deux ne trouva de solution. Ils se séparèrent sans avoir dissipé leurs incertitudes, chacun accablé par les problèmes à venir.
Ves regarda dans la direction où l’expédition se dirigeait. Après quelques semaines de marche, ils traverseraient la partie orageuse de la planète, que les hommes avaient surnommée les terres des tempêtes.
Une fois dans les terres des tempêtes, ils seraient complètement coupés de la flotte. Non seulement ils ne pourraient plus recevoir de provisions des transports et des navettes qui descendaient périodiquement de l’orbite, mais ils ne pourraient plus non plus échanger de nouvelles.
La flotte et ses méchas d’escorte spatiaux pouvaient être pris dans une embuscade et détruits du jour au lendemain, sans que les forces terrestres en sachent le moindre mot !
Ves poussa un énième soupir. « Si seulement nos nœuds d’intrication quantique fonctionnaient encore. »
Cela lui rappela aussi l’étrange cristal de Tzianti dont il s’était servi autrefois. D’autres moyens de communication fonctionneraient-ils encore ?
Plusieurs jours passèrent. Après avoir fait le tour du camp, Ves retourna au site d’essai et reprit la supervision des expériences. Le projet de cavaliers avait accumulé tant de données qu’ils ne sauraient que faire de quatre-vingt-quinze pour cent d’entre elles. Peu importait : ils ne manquaient pas de puces de données.
S’ils venaient à en manquer, Ves n’aurait qu’à passer à l’atelier pour en fabriquer une centaine d’un coup.
Le seul problème, c’était qu’il rata plusieurs fois la production. L’effet de panne commençait aussi à toucher les microcomposants. Pour fabriquer des puces extrêmement petites et sophistiquées, tout devait se dérouler à la perfection. La moindre erreur pouvait gâcher la moitié d’un lot !
Et, de fait, cela arrivait bien plus souvent que Ves ne le supportait. Quelles en étaient les conséquences ?
La fabrication de pièces de rechange risquait de prendre plus de temps et de gaspiller davantage de ressources. Les Vandales pouvaient certes recycler une partie des pièces ratées, mais récupérer les matériaux exigeait beaucoup de temps et d’efforts. Quant à certaines pièces, comme les blindages, il était bien trop difficile de séparer les substances assemblées en structures extrêmement résistantes.
Malgré tout, la vie suivait son cours. À mesure que le projet de cavaliers utilisait les puces de données, le projet de cristaux divins prit le relais.
Ils avaient prévu de nombreux essais, dont le plus important consistait à tenter d’implanter un cristal divin dans la peau d’une bête pour voir ce qui se passerait !
Compte tenu des risques liés à l’opération, les membres du projet de cristaux divins avancèrent avec une extrême prudence. Leur lenteur ennuyait Ves à mourir ; il s’en alla donc rapidement pour traiter les données recueillies avec le reste de l’équipe du projet de cavaliers.
« Maintenant que nous avons recueilli toutes les données nécessaires, et même davantage, j’espère que vous pourrez obtenir des résultats concrets, déclara Ves. Dans deux semaines, je veux avoir achevé un prototype fonctionnel d’interface neuronale pour cavalier ! »
Ves ne pouvait pas traiter toutes les données seul. Certaines étaient incompréhensibles pour quiconque sauf lui, mais chacun des autres experts excellait dans un domaine particulier. Ves leur faisait confiance pour analyser certaines parties des données et lui remettre des rapports concis.
En étudiant ces résultats condensés et en exploitant les données essentielles qu’ils contenaient, Ves espérait faire progresser à pas de géant son projet au point mort !
En réalité, les premiers jours, il n’avança guère. Il devait parcourir les données et les convertir en informations utiles.
Ce n’est qu’une semaine après s’être mis au travail qu’il progressa. Grâce aux premiers résultats de Ves et des autres experts, nombre d’incertitudes liées au projet furent levées.
Il exploita ses acquis pour achever ce qu’on appelait le filtre de traduction et finaliser les spécifications de son interface neuronale pour cavalier.
Pendant plusieurs jours, il mit au point différentes versions de l’interface neuronale, chacune variant sur un point essentiel. Ves ignorait laquelle fonctionnerait le mieux, ou même si l’une d’elles fonctionnerait ; il n’eut donc d’autre choix que d’en concevoir plusieurs, dans l’espoir qu’au moins une soit la bonne.
Entre-temps, le projet de cristaux divins commença lui aussi à donner des résultats. Les chercheurs vandales échouèrent à faire fusionner un dieu sauvage avec l’un des cristaux divins qu’ils lui avaient implantés, mais ils apprirent beaucoup.
Tout d’abord, un dieu sauvage adulte ne pouvait tirer aucun pouvoir des cristaux divins. Pour une raison inconnue, les petits des dieux sauvages devaient recevoir de petits cristaux dès leur plus jeune âge, alors que leur organisme n’était pas encore trop contaminé par les énergies intermédiaires.
Dès qu’un jeune dieu se mettait à manger la viande locale, les énergies et la matière intermédiaires que les animaux ingéraient dans leur environnement contaminaient son organisme. Cette pollution le verrouillait sur la voie de croissance d’un dieu sauvage.
Ves, le chef Dakkon et le Docteur Tillman se retrouvèrent sur le site d’essai pour discuter des résultats. À la suite des expériences invasives, les sujets un et deux avaient succombé. Seul le sujet trois était encore en vie.
Quant à leurs cavaliers nains ? Les Vandales n’ayant plus besoin du Nain un ni du Nain deux, ils exécutèrent ces salauds inutiles, ainsi que toute leur famille et toutes les personnes à leur charge. Ils ne voulaient pas risquer de les voir se venger une fois relâchés. C’eût été absurde.
« Très intéressant, dit le chef Dakkon. Qu’est-ce que ça signifie, exactement ? »
Le Docteur Tillman résuma ses conclusions. « Cela signifie que seuls les dieux sacrés peuvent engendrer d’autres dieux sacrés. Dès leur naissance, les dieux sauvages et leur descendance sont marqués par des particules intermédiaires, une forme d’énergie de classe inférieure aux particules de dimensions supérieures. Seuls les enfants auxquels leurs parents décident d’investir peuvent devenir des dieux sacrés.
« Ceux qui ne répondent pas à leurs critères sont soit tués, soit abandonnés dans la nature, livrés à leur sort. S’ils ont de la chance, ils finissent par devenir des dieux sauvages au terme d’un siècle de croissance et de lutte pour survivre. »
« Pas étonnant que les dieux sauvages haïssent les dieux sacrés, remarqua Ves avec un reniflement. »