Chapitre 836
Les tests et les expérimentations se poursuivirent pendant des jours. Les scientifiques et les chercheurs commencèrent à se relayer, car aucun ne pouvait rester éveillé indéfiniment, même s’ils auraient tous voulu le faire : ils avaient déjà commencé à interpréter de minuscules fragments des données qui affluaient sans cesse dans leurs puces de données.
Ves lui-même ne put rester présent en permanence. Tant de données défilaient sous ses yeux que son cerveau se retrouvait saturé d’informations sans intérêt. Lui aussi avait besoin de se reposer pour se débarrasser de tout ce fatras mental.
Comme le Sujet 3 et le Nain 3 s’épuisaient tous deux après des tests répétés, on les endormit et on réveilla le Sujet 2 et le Nain 2 afin de poursuivre la batterie d’examens. Ves n’eut même pas besoin d’intervenir : les agents de sécurité copièrent son astuce des figurines et parvinrent à établir une communication interespèces avec un autre nain captif.
Le message qu’ils lui firent passer était très simple. Ou bien le Nain 2 coopérait aux expériences, ou bien il assisterait à la torture à mort de sa compagne et de ses enfants !
Guerriers ou non, les cavaliers nains restaient assez humains pour céder à leur instinct protecteur.
« Lancez la deuxième série de tests ! »
Le projet de cavaliers de bêtes soumit le Sujet 2 et le Nain 2 exactement aux mêmes tests que les précédents sujets. Cela leur permit de vérifier si certains éléments restaient identiques ou variaient selon les circonstances. La fiabilité de leurs conclusions finales s’en trouva renforcée.
Par exemple, le filtre de traduction que Ves voulait achever grâce à ces données ne se mettrait pas soudain à dérailler à cause d’une mauvaise traduction.
Après s’être assuré que ses subordonnés étaient tout à fait capables de mener les tests à sa place, Ves leur en laissa la responsabilité et alla rendre visite à Qilanxo.
L’exobête se reposait à portée de vue des Dieux Sauvages capturés. Elle assistait aux tests et aux expérimentations cruels et intensifs sans ciller. Si elle en avait eu le choix, elle aurait attaqué et tué les Dieux Sauvages sur-le-champ, avant de se repaître de leur chair !
Les voir, eux et leurs cavaliers nains, danser au son de la musique des Épéistes flagrants satisfaisait donc ses penchants sadiques.
Bien qu’ils appartinssent à la même race, Qilanxo, une déesse sacrée, n’éprouvait aucune sympathie pour les Dieux Sauvages ! Ils se haïssaient à tel point qu’ils auraient vu avec joie l’autre espèce disparaître.
Et ce, même si la plupart des rejetons insignifiants des dieux sacrés finissaient par devenir des dieux mineurs ou des Dieux Sauvages !
Ves trouvait étrange l’indifférence de Qilanxo envers ses cousines sauvages. Pourquoi les dieux sacrés étaient-ils si hostiles aux Dieux Sauvages, et inversement ?
Leur conflit faisait curieusement écho à l’hostilité entre le Peuple béni et les damnés. À ceci près que leur rapport de force était inversé.
« Le Peuple béni est plus faible que les sauvages, qui peuvent naturellement survivre hors des villes grâce à leurs modifications génétiques extrêmes. Quant aux espèces divines, les dieux sacrés sont nettement plus puissants, car ils peuvent tirer leur énergie directement des vents astraux, tandis que les Dieux Sauvages doivent se contenter des miettes laissées après avoir dévoré leurs proies. »
Malgré la force considérable des dieux sacrés, Ves ne se montrait pas très optimiste quant à leur avenir. S’ils avaient l’avantage, c’était uniquement parce que les Dieux Sauvages et les sauvages n’avaient pas percé le secret des cristaux divins.
Une fois que les tribus naines liées aux Dieux Sauvages auraient percé ce secret, l’équilibre des forces entre les deux groupes serait rompu !
Le nombre de dieux sacrés et de membres du Peuple béni avait toujours été limité par celui des villes sous leur contrôle. Les Dieux Sauvages et les autochtones isolés dans les terres sauvages, eux, ne connaissaient pas de telles contraintes démographiques.
À terme, l’avenir d’Aeon Corona VII appartiendrait au camp le plus nombreux, celui qui s’adapterait le mieux à l’environnement local !
L’intervention des étrangers risquait toutefois de bouleverser cette évolution. La présence des Épéistes flagrants avait déjà dévié de leur trajectoire initiale le développement de chaque groupe d’autochtones avec lequel ils étaient entrés en contact.
Qilanxo elle-même ne se croyait plus la créature suprême de la planète. Elle avait compris qu’elle avait vu trop petit. Au-delà de la voûte des dieux s’étendait toute une galaxie !
« Parfois, je me demande qui a conçu cette planète de cette façon », fit-il remarquer distraitement à Qilanxo. « On dirait qu’Aeon Corona VII est une immense aire de jeux. Les expériences que nous menons actuellement sur nos captifs ne sont rien à côté des efforts colossaux déployés pour façonner tout ce qui vit sur cette planète selon un dessein inconnu. »
Plus Ves en apprenait sur cette super-Terre, plus il y reconnaissait l’œuvre d’un grand dessein.
Il n’employait pas cette expression à la légère. Le simple ajout du mot « grand » lui conférait une majesté et un poids particuliers. Les concepteurs de méchas qualifiaient très rarement leurs propres créations de grands desseins. En général, seuls les concepteurs de stations et les constructeurs navals qui dessinaient des vaisseaux capitaux pouvaient prétendre à une telle appellation.
Le seul exemple notable de concepteurs de méchas ayant délibérément repris cette expression remontait à la mise au point des méchas mastodontes par les Rubarthais.
Pourtant, la plupart des initiés du secteur considéraient les mastodontes comme une invention ratée. Leur puissance était considérable, mais leur lenteur faisait d’eux des cibles gigantesques. En temps normal, n’importe quel vaisseau en orbite pouvait larguer quelques météorites artificielles et anéantir sans peine ces mastodontes immobiles.
L’histoire des méchas mastodontes rappela à Ves que tous les grands desseins n’aboutissaient pas.
Une question le taraudait : l’écosystème artificiel d’Aeon Corona VII remplissait-il sa fonction ? À quoi bon concevoir les espèces divines comme des méchas organiques et transformer les autochtones en pilotes de méchas organiques dotés d’une interface neurale organique intégrée ?
Qilanxo détourna son regard des Dieux Sauvages et le posa sur Ves, qui se tenait devant elle sans crainte. Elle rugit une série de sons.
« Tu n’as pas peur des changements que notre intervention pourrait entraîner ? Tu crois que la vie continue, quoi qu’il arrive, même en cas de catastrophe ? »
Qilanxo frappa le sol de sa queue, faisant sursauter quelques Vandales et Épéistes alentour.
Ves eut un petit rire. « On dirait que tu es bien plus sage que moi. »
Il continua à bavarder avec elle de sujets ésotériques. Peu importait ce qu’il racontait. Il aimait passer du temps avec Qilanxo. En tant que déesse sacrée âgée, elle était à la fois sage et naïve. Elle ne recourait jamais au mensonge ni à la tromperie, ce qui faisait d’elle une interlocutrice rafraîchissante.
Avec n’importe quel humain, qu’il s’agisse de Ketis, de Talkative Jimmy, du chef Dakkon ou de la Capitaine Byrd, il devait toujours peser soigneusement ses mots.
Avec Qilanxo, c’était différent. Ves aimait la considérer comme un mécha parlant, mais, en vérité, il la traitait comme un être bien plus grand.
Quel exobiologiste avait bien pu concevoir une créature comme Qilanxo ?
Si le reste de la galaxie apprenait quelles exobêtes et quels autochtones vivaient sur Aeon Corona VII, ses habitants deviendraient fous. Les conséquences explosives du grand dessein que les Épéistes flagrants mettaient peu à peu au jour pourraient même déclencher un affrontement entre la MTA et la CFA !
Si un tel conflit épique éclatait, qu’adviendrait-il des autochtones ?
« C’est dommage que tu sois trop lourde pour qu’on te sorte de la planète. Sinon, nous aurions voulu t’emmener avec nous. »
Qilanxo rugit doucement. C’était chez elle ! Elle ne partirait jamais ! Des humains comme Ves régnaient déjà sur les étoiles. Une déesse sacrée telle qu’elle ne serait qu’une intruse dans l’espace humain.
Il passa une heure en compagnie de Qilanxo. Même si leurs conversations n’étaient pas particulièrement profondes, il eut tout de même l’impression de s’être l’esprit purifié.
Le fait qu’il se sente le plus à l’aise avec Qilanxo en disait long sur lui.
« Ça me fait penser que je devrais aussi aller voir Ketis. »
À présent, les transports lourds étaient arrivés dans les environs et avaient établi leur campement. De nombreux Vandales s’affairaient à prendre en charge la tribu naine que les méchas avaient maîtrisée à l’aide de grenades à gaz.
Par un reste d’humanité, les Épéistes flagrants décidèrent de les parquer dans des enclos de fortune au lieu de les tuer sur-le-champ. Beaucoup de Vandales et d’Épéistes furent détournés de leurs tâches habituelles, si bien que le camp parut bien plus désert que d’ordinaire.
Ves ne prêta guère attention au calme et se dirigea vers les ateliers. Il en entra dans un et finit par retrouver Ketis.
Deux mois plus tôt, elle affichait toujours une expression tendue et épuisée. Gérer les techniciens de méchas vandales s’était révélé aussi difficile et douloureux que de s’arracher une dent.
À présent, sa posture et son expression dégageaient une certaine sérénité. On aurait dit que tout ce qui se passait dans les ateliers était entièrement sous son contrôle. Rien ne s’y produisait sans son autorisation.
« Comment ça se passe, ici, Ketis ? Tu as eu des problèmes récemment ? »
Elle haussa les épaules. « Rien que d’ordinaire. La plupart des pannes qu’on rencontre ces derniers temps ne demandent pas beaucoup de compétences pour être réparées. Pour l’instant, je m’assure seulement que les techniciens de méchas ne se relâchent pas. »
« Les chefs manigancent toujours pour s’opposer à toi ? »
« Non. Les leçons que tu leur as données il y a quelque temps les hantent encore. Ils ne sont plus vraiment intimidés par moi. En revanche, ils ont une peur bleue de te contrarier. Ils se disent que s’ils font quelque chose qui t’oblige à intervenir, ils risquent de ne pas survivre à leur prochain passage dans la gueule de Qilanxo. »
Ves rit. « J’ai peut-être été un peu trop loin. Je suis content qu’ils l’aient encore à l’esprit. »
« C’est sacrément pénible, tu sais ! » souffla Ketis. « Certains chefs sont tellement traumatisés qu’ils sont devenus complètement inutiles. Ils font à peine leur travail de chefs techniciens ! »
« Comment as-tu réglé le problème ? »
« J’ai désigné quelques techniciens de méchas plus dégourdis comme adjoints officieux des chefs techniciens. Je n’ai pas réussi à convaincre les gratte-papier vandales de leur accorder officiellement ce rang, mais tout l’équipage sait à qui obéir quand il faut des instructions. »
« Ça ne peut pas continuer comme ça, dit Ves. Soit les chefs se ressaisissent, soit les remplaçants que tu as désignés doivent prendre leur place. »
« Le problème, c’est que les chefs adjoints ne remplissent pas les critères pour être promus chefs. Vous, les Vandales, vous tenez vraiment à ce que chacun ait les qualifications requises. Chez les Épéistes, c’est beaucoup plus simple. Soit tu es le meilleur, soit tu ne l’es pas. Même si tu n’es pas tout à fait à la hauteur, tant qu’il n’y a personne de meilleur, tu peux quand même obtenir le poste. »
Dans ce cas, la bureaucratie devenait un obstacle. Ves était personnellement de son côté, mais il comprenait pourquoi les Vandales se montraient si inflexibles sur cette question. Les règles et les règlements avaient leur raison d’être et, même s’il aimait les ignorer quand ils lui barraient la route, il ne pouvait pas le faire tout le temps.
Personne d’autre ne le pouvait non plus.
« Il faut que je te parle de quelque chose, Ves, dit-elle. Le nombre de pannes augmente. La différence est faible, mais elle s’accentue de jour en jour. J’ai abordé le sujet avec quelques ingénieurs, et ils m’ont dit que l’espace-temps devenait de plus en plus instable à mesure qu’on approchait de notre destination. C’est vrai ? »
Ves connaissait cette théorie. « C’est vrai. Les vents astraux sont beaucoup plus turbulents près de leur source. Une fois qu’ils atteignent l’autre côté de la planète, ils s’apaisent un peu, tandis que les dimensions supérieures se dispersent dans l’espace. »
« Eh bien, les ingénieurs et les autres intellos ont fait quelques calculs au cours des deux derniers mois. Tu sais ce qu’ils ont découvert ? Ils ont extrapolé l’augmentation des pannes et pensent qu’elle va s’accélérer considérablement quand nous serons à moins de mille kilomètres du Starlight Megalodon. »
C’était nouveau. Certains avaient bien pensé qu’une telle chose pourrait se produire, mais tous ceux qui défendaient cette hypothèse manquaient de preuves pour étayer leurs affirmations.
Mais si les calculateurs étaient arrivés à cette conclusion à partir de données solides, alors la situation était tout autre. « Quelles sont leurs conclusions ? »
« Les intellos pensent que les distorsions deviendront si graves qu’aucun mécha ne pourra fonctionner à moins de cent kilomètres du site du crash ! »
Si c’était vrai, ce serait une véritable bombe pour les Épéistes flagrants. Si aucun mécha ne pouvait rester opérationnel près du cuirassé, comment pourraient-ils mener leur mission à bien ?